KOTA KANSAS, Mo. – Biarkan eksperimen dimulai.
Dengan timnya terjun bebas di klasemen, manajer Royals Ned Yost mengungkapkan pada hari Selasa bahwa shortstop muda Adalberto Mondesi (di atas) akan menggantikan Alcides Escobar di tim setidaknya sekali atau dua kali seminggu.
Keputusan tersebut akan mengakhiri rekor berturut-turut Escobar sebagai starter, yang mencakup 406 pertandingan di liga utama setelah kekalahan 4-1 dari Rangers pada hari Selasa. Namun, Royals percaya ini saatnya untuk melangkah ke masa depan dan mengevaluasi Mondesi mengenai posisi penuh waktunya menjelang tahun 2019.
“Ini waktunya untuk melihat sekilas Mondi dan sedikit menggerakkan Esky,” kata Yost.
Escobar masih akan mendapatkan sebagian besar start di shortstop untuk saat ini, sementara Mondesi akan menempati posisi base kedua. Namun, Escobar, yang telah melakukan semua kecuali satu dari 1.341 karirnya sebagai starter di shortstop, juga dapat menghabiskan waktu di base kedua, base ketiga, dan lapangan tengah, kata Yost.
Escobar belum pernah memulai permainan profesional di lini tengah. Dia membuat satu start di lapangan kanan untuk Milwaukee Brewers pada tahun 2010, satu tahun sebelum dia dikemas dengan Lorenzo Cain, Jake Odorizzi dan Jeremy Jeffress dan dikirim ke Kansas City untuk Zack Greinke.
Namun, Yost ingat melihat pemain tengah muda Escobar selama liga instruksional saat berada di sistem Brewers.
“Saya masih berpikir dia memiliki kemampuan untuk bermain di lini tengah,” kata Yost. “Sekarang adalah kesempatan bagus untuk bereksperimen. Tidak ada yang bisa kita buat atau hancurkan.”
Bagi Royals, eksperimen Mondesi di shortstop memberikan jendela ke dalam pikiran klub untuk masa depan saat ia memasuki hari Rabu dengan skor 22-51, dengan kecepatan mencatat rekor klub sebanyak 113 kekalahan. Bagi Escobar, langkah ini menandakan transisi ke pemain paruh waktu setelah delapan tahun menjadi pemain pengganti di awal tim.
“Tim tidak melakukannya dengan baik saat ini,” kata Escobar. “(Yost) harus melakukan sesuatu. Dia dapat melakukan apapun yang dia inginkan karena dia adalah manajernya. Dan dia berbicara tentang rotasi – bermain di posisi ketiga, outfield, dan kedua.”
Escobar, 31, memukul 0,204 dengan persentase on-base 0,250 dalam 73 pertandingan. OPS .538 miliknya adalah yang terburuk kedua di jurusan di belakang Chris Davis dari Baltimore (0,454). Escobar akan menjadi agen bebas lagi di luar musim ini setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $2,5 juta pada akhir Januari.
Escobar termasuk di antara 10 besar dalam sejarah waralaba dalam permainan (1.178, kesembilan), at-bats (4.447, kedelapan) dan hit (1.149, kesembilan). Dia menempati urutan kedua di belakang George Brett dalam hit postseason, dengan 42 hit pada tahun 2014 dan 2015.
Dia juga membukukan OPS-plus sebesar 66 selama empat musim terakhir, yang merupakan yang terburuk kedua di turnamen mayor dalam rentang waktu tersebut di belakang pemain tengah The Reds, Billy Hamilton. Hari-harinya sebagai pemain biasa mungkin akan segera berakhir.
“Dia berada pada titik dalam karirnya di mana nilainya akan meningkat jika dia bisa bermain di banyak posisi,” kata Yost. “Terutama center field, third base, second base dan shortstop, karena dia bisa.”
Pada hari Senin, Yost menelepon Escobar untuk mengobrol singkat dan memberitahunya tentang rencana klub. Mereka berbicara tentang rekor start berturut-turutnya, yang terpanjang dalam sejarah Royals. Escobar mengatakan kepada Yost bahwa dia dengan senang hati membimbing Mondesi, calon penggantinya, di shortstop.
“Saya tidak menyebutkannya,” kata Yost. “Dia menyebutkannya.”
Suatu malam kemudian melawan tim India, Escobar melakukan apa yang telah dia lakukan di setiap pertandingan musim reguler sejak pertandingan 25 September 2015 melawan tim India: Dia memulai dengan shortstop.
Yost suka menyebut Escobar sebagai “hiu” karena tampaknya ia terbuat dari tulang rawan dan bukan tulang. Pada hari Selasa, dia membandingkan hadiah hari libur dengan meludahi pemainnya. Dia menyatakan untuk waktu yang lama bahwa dia tidak perlu istirahat.
“Apa pun yang terjadi, terjadilah,” kata Escobar. “Saya tidak bisa mengendalikannya. Saya ingin bermain setiap hari.”
Namun, pukulan beruntun itu akan segera berakhir.. Pada hari Selasa, Escobar mencetak 0 untuk 3 dengan sebuah strikeout sambil menunjukkan ketajaman pertahanan yang pernah membuatnya mendapatkan sarung tangan emas. Di bagian atas kuarter ketiga, ia melakukan tembakan tunggal ke lapangan kiri yang dangkal setelah melakukan kesalahan yang dilakukan Mike Moustakas dan Isiah Kiner-Falefa di home plate. Namun, angka-angka tersebut menunjukkan bahwa Escobar tidak lagi termasuk dalam jajaran elit di posisi tersebut.
Tentu saja, tidak jelas apakah Mondesi, 22, bisa meniru sarung tangan mantap Escobar. Produksi ofensifnya menimbulkan tanda tanya tersendiri setelah hanya memukul 0,181 (34 untuk 188) pada shortstop pada tahun 2016 dan 2017.
Namun, Royals dapat melihat lebih jauh pada paruh kedua sebelum memutuskan apakah Mondesi dapat menangani pekerjaan penuh waktu pada tahun 2019. Mondesi keluar dari lineup pada hari Selasa karena Yost melanjutkan rencananya untuk menggantikannya dalam seri tersebut. Namun batas yang ditetapkan manajemen yaitu tiga hingga empat kali pertandingan dimulai dalam seminggu dapat berakhir pada paruh kedua.
“Anda dapat mulai melihat sesuatu dengan sedikit berbeda,” kata Yost. “Dan mulailah bereksperimen dan lihat seperti apa bentuknya.”
The Royals, tentu saja, menghabiskan sebagian besar musimnya dengan mengeluarkan pemain tetap dari zona nyaman mereka. Salvador Perez dan Mike Moustakas keduanya memulai dari base pertama. Whit Merrifield melakukan debut karirnya di lini tengah, dan Alex Gordon menjalankan tugas reguler di center selama beberapa bulan April.
Pendekatan sedikit demi sedikit menjadi ciri tim yang kalah. Mungkin ada lebih banyak selotip dan lem yang tertinggal. Klub memasuki hari Selasa tanpa penutupan setelah memperdagangkan Kelvin Herrera ke Washington Nationals pada Senin malam. (Yost mengatakan tim akan memulai dengan sebuah komite di bagian belakang dan berharap satu pelempar muncul.) Royals juga harus memberi ruang bagi Hunter Dozier ketika baseman pertama Lucas Duda diaktifkan dari daftar penyandang cacat setelah tugas rehabilitasi. . Mereka kemungkinan akan menghabiskan sebagian besar paruh kedua untuk mengaudisi pelempar muda dalam berbagai peran.
Pada hari Selasa, eksperimen dimulai dengan pengumuman dari Yost. Tidak jelas kapan Royals akhirnya akan mengakhiri rekor Escobar. Namun suatu hari nanti, kata Yost, mereka akan melakukannya.
“Ini perubahan,” kata Yost. “Ini perubahan lain.”
(Foto teratas Mondesi: Ed Zurga/Getty Images)