Senin larut malam, manajer umum Philadelphia Flyers Ron Hextall memberikan jawaban pasti atas pertanyaan tentang apa tanggapan tim terhadap cedera yang diderita penjaga gawang Brian Elliott dan Michal Neuvirth selama seminggu sebelumnya, dan netminder Detroit Red Wings Petr Mrazek untuk draft bersyarat pilihan yang diperoleh. Dan pada saat itu juga, Hextall juga secara konkrit memperjelas tujuan musim 2017-18 untuk organisasi Flyers untuk selamanya.
Ini adalah klarifikasi yang sudah lama ditunggu-tunggu. Hextall dan pelatih kepala Dave Hakstol sudah pasti mengatakan sejak kamp pelatihan bahwa postseason adalah tujuan akhir klub ini, tetapi tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata. Tidak ada pelatih atau manajer umum yang akan memasuki musim baru tanpa menjaga harapan playoff tetap hidup bagi media dan para pemain. Namun tindakan organisasi tersebut selama enam bulan terakhir telah memberikan gambaran yang lebih ambigu dalam kaitannya dengan Philadelphia Flyers 2017-18.
Kenyataannya adalah, Philadelphia menghabiskan seluruh musimnya di tengah-tengah antara “lakukanlah” dan gunakan tahun ini terutama untuk mengembangkan bakat-bakat muda dengan tujuan memenangkan Piala Stanley beberapa tahun kemudian. The Flyers memulai musim dengan empat pemula dalam daftar, termasuk dua di pertahanan … tetapi mengembalikan Samuel Morin ke AHL meskipun tampil solid di kamp pelatihan, tampaknya karena tiga pemula di belakang dianggap terlalu banyak untuk tim dengan playoff aspirasi . Kemudian pemain seperti Travis Sanheim dan Taylor Leier diturunkan susunan pemainnya demi memilih veteran yang lebih “dapat diandalkan”, sekali lagi mendukung klaim bahwa fokus Hakstol dan Hextall adalah memenangkan pertandingan sebanyak mungkin musim ini.
Namun kemudian muncul loyalitas untuk menyerang ke depan seperti Jori Lehtera (5 poin dalam 41 pertandingan) dan Dale Weise (8 poin dalam 40 pertandingan). Jelas terlihat bahwa kedua pemain tersebut merupakan kelemahan utama di atas es. Namun dengan pengecualian singkat pada Tyrell Goulbourne – yang tidak bisa diharapkan menjadi peningkatan mengingat statistik AHL-nya – Lehtera dan Weise terus bermain game demi game NHL, tanpa ada penarikan kembali dari tim terbaik kedua di Liga Hoki Amerika. . Sementara rivalnya Pittsburgh Penguins, yang jelas-jelas sedang mengincar Piala, memanggil pemain seperti Dominik Simon dan Zach Aston-Reese untuk mengikuti audisi dalam upaya nyata untuk meningkatkan kedalaman penyerang untuk postseason, Hextall tetap pada pendiriannya, tampaknya percaya bahwa mengelola perkembangan jangka panjang dari prospeknya lebih penting daripada menawarkan perbaikan cepat kepada klub besar. Ketidakjelasan tujuan kembali terjadi.
Namun cedera yang dialami Elliott dan Neuvirth (yang diumumkan tim pagi ini akan absen selama 4-6 minggu karena cedera tubuh bagian bawah) pada dasarnya membuat batasan bagi Flyers dan Hextall. Sebuah tim yang benar-benar menargetkan tempat playoff sebagai cara untuk mengukur keberhasilan suatu musim tidak punya pilihan selain merespons situasi tersebut dengan menukar aset masa depan untuk solusi sementara. Lagipula, tandem Alex Lyon dan Dustin Tokarski tidak akan berhasil, dengan segala hormat kepada kedua netminder. Namun, tim yang melihat babak playoff hanya sebagai bonus bagus mungkin berpikir lebih bijaksana untuk memberikan Lyon jaring dan melihat apa yang terjadi, daripada menyerah pada draft pick. Hal ini akan mengungkapkan pandangan organisasi yang sebenarnya tentang musim 2017-18.
Dengan perdagangan Mrazek, Ron Hextall dengan lantang menegaskan bahwa tindakannya memang benar, lalu mendukung tindakan tersebut dengan kata-kata yang tegas.
“Itu pertanda bahwa para pemain kami melakukan tugasnya dengan sangat baik,” kata Hextall. “Mereka bekerja sangat keras. Kami berada dalam situasi yang sulit – Anda kehilangan dua penjaga gawang terbaik saat Anda berjuang untuk tempat playoff, dan para pemain kami telah bekerja keras sejak lama, dan saya rasa tidak adil jika tidak terbukti. Penjaga gawang NHL untuk tim ini. Inilah alasan mengapa kami bertindak. Fokus kami saat ini adalah lolos ke babak playoff, dan jika kami berhasil lolos ke babak playoff, maka kami akan melangkah dari sana.”
Mrazek jelas bukan pengubah permainan di net. Dia pernah dianggap sebagai penjaga gawang masa depan Detroit, setelah membukukan persentase penyelamatan 0,918 dalam 29 penampilan pada musim 2014-15 pada usia 22 tahun, dan mengikutinya dengan 0,921 dalam 54 penampilan pada tahun berikutnya. Namun, performanya menurun secara signifikan pada musim 2016-17 (0,901 dalam 50 pertandingan), menyebabkan dia kehilangan posisi tak terbantahkan di puncak grafik kedalaman Red Wings. Permainannya telah meningkat tahun ini (0,910 SV%), tetapi kerusakan telah terjadi, dan sebagai hasilnya, Detroit tampaknya memutuskan untuk melanjutkan offseason ini. Namun, ini adalah netminder dengan persentase penyelamatan karier sebesar 0,912 yang menjalani musim yang baik di 2017-18. Dia seharusnya cukup untuk membawa Flyers ke babak playoff.
Tandem Lyon/Tokarski adalah cerita yang berbeda, seperti yang diakui Hextall sendiri pada Senin malam. Mereka hanya tidak cukup dapat diandalkan untuk memikul tanggung jawab atas jalannya playoff tim NHL.
“Memiliki Alex (Lyon) sebagai pemain pada saat ini akan sangat berarti bagi pemain muda… jadi kami merasa ini adalah langkah cerdas yang harus dilakukan demi tim kami,” kata Hextall.
Tentu saja, Flyers sudah berada dalam keadaan darurat ketika menyangkut situasi mencetak gol bahkan sebelum Neuvirth terjatuh. Cedera Elliott menempatkan klub besar pada posisi di mana mereka harus bergantung pada kesehatan starter yang rawan cedera, dengan cadangan rookie dengan sejarah hasil liga kecil yang biasa-biasa saja menjadi satu-satunya jaminan jika terjadi cedera. Untuk tim yang tampaknya berusaha mendapatkan tempat playoff, orang dapat berargumentasi bahwa Hextall seharusnya sudah berada dalam mode “beli penjaga gawang” bahkan sebelum acara hari Minggu di New York.
Memang benar, Hextall membenarkan hal tersebut. The Flyers sedang dalam pembicaraan untuk menambah penjaga gawang bahkan sebelum Neuvirth jatuh, memberikan konfirmasi lebih lanjut bahwa perdagangan Mrazek bukanlah respons sederhana terhadap kurangnya kontrol jaring yang layak, tetapi sebuah contoh dari keinginan Hextall untuk memberikan timnya senjata yang diperlukan untuk tujuan yang telah ditentukan – babak playoff.
“Ya, kami pasti membicarakannya,” kata Hextall. “Itu tergantung pada harga, itu tergantung pada penjaga gawang. Agar kami dapat menambahkan penjaga gawang, kami harus merasa ini merupakan peningkatan dari apa yang kami miliki. Apakah kita akan membiarkan Mikhal tidak jatuh atau tidak, kini menjadi pertanyaan hipotetis. Namun kami tentu saja melihat apa yang ada di luar sana, kami menanyakan tentang Petr, dan dengan asumsi harganya tepat, kami akan mengambil tindakan. Seperti yang telah kami ketahui di sini selama beberapa minggu terakhir, Anda tidak pernah tahu berapa banyak pemain yang Anda butuhkan, dan tentu saja posisi penjaga gawang adalah salah satu hal yang sangat penting. Kami tentu saja tidak merasa nyaman dengan kedua pemain tersebut, namun bahkan jika salah satu dari mereka keluar, maka Anda hanya perlu satu cedera lagi untuk memiliki pemain yang tidak berpengalaman.”
Tentu saja, hal ini masih berwawasan ke depan Ron Hextall di sini, jadi tidak mengherankan bahwa bahkan kesepakatan yang sekilas tampak terbatas pada perbaikan jangka pendek juga dapat memberikan manfaat jangka panjang bagi organisasi. Di sinilah pilihan bersyarat berperan.
Inti dari kesepakatan ini adalah bahwa Flyers hanya perlu menyerahkan pilihan putaran keempat tahun 2018, yang akan menjadi biaya jika Philadelphia tidak lolos ke babak playoff atau Mrazek memenangkan kurang dari lima pertandingan musim reguler untuk membawa mereka ke sana. Jika kedua syarat ini terpenuhi, Philadelphia malah harus merelakan sepertiganya. Itu adalah skenario yang paling mungkin terjadi, karena pilihan tersebut hanya menjadi putaran kedua jika Flyers memenangkan setidaknya dua pertandingan playoff dan Mrazek memenangkan enam pertandingan playoff. Tidak hanya berlebihan untuk berpikir bahwa Philadelphia akan melaju ke Final Wilayah Timur, tetapi tidak ada jaminan bahwa Mrazek akan menjadi penjaga gawang utama dalam skenario tersebut. Bagaimanapun, Elliott diperkirakan akan kembali sebelum musim reguler berakhir, dan Neuvirth juga bisa kembali. Harapkan pemilihan putaran ketiga tahun 2018 akan kembali ke arah Detroit.
Namun ini hanyalah rincian dari bagian perdagangan “sekarang”. Implikasi jangka panjang dari perpindahan ini berpusat pada pilihan bersyarat kedua, yang disebut sebagai “pilihan putaran ketiga bersyarat pada tahun 2019.” Status pilihan ini sepenuhnya independen dari ketentuan yang melekat pada Pilihan no. 1 – sebaliknya, pilihan ini terkait dengan apakah Flyers memilih untuk merekrut kembali Mrazek di luar musim ini.
Dibandingkan dengan sebagian besar target “sewa” yang diperdagangkan oleh klub masing-masing karena dijamin akan mencapai agen bebas tanpa batas pada bulan Juli mendatang, situasi Mrazek sedikit berbeda. Karena ia memiliki sisa status agen bebas terbatas (RFA) selama satu tahun, Flyers dapat mempertahankan haknya dan mengontraknya kembali hanya dengan mengeluarkan penawaran yang memenuhi syarat kepada netminder pada bulan Juni.
Detroit menjelaskan bahwa mereka tidak akan mengeluarkan tawaran yang memenuhi syarat karena mereka siap untuk beralih dari netminder dan jumlah tawaran yang memenuhi syarat yang diperlukan adalah $4,15 juta dalam kontrak satu tahun, harga yang tidak disiapkan oleh Red Wings. membayar Namun, Flyers tidak diwajibkan untuk berjalan di Mrazek seperti yang direncanakan Detroit. Mereka dapat membuatnya memenuhi syarat dengan bayaran $4,15 juta, atau (seperti yang mereka lakukan dengan Steve Mason pada tahun 2013) menegosiasikan pemotongan gaji dari batas penawaran yang memenuhi syarat untuk memastikan Mrazek tetap tinggal.
Faktor rumitnya di sini adalah Philadelphia memiliki kontrak Elliott dan Neuvirth musim depan, sehingga tempat yang jelas untuk Mrazek pada 2018-19 tidak tersedia. Namun bukan berarti suatu tempat tidak tersedia. Peran Elliott tampaknya aman; Selain cedera yang dialaminya baru-baru ini, staf pelatih dan organisasi secara keseluruhan tampak sangat senang dengan kinerjanya musim ini. Neuvirth adalah cerita yang sangat berbeda. Masalah cederanya yang terus berlanjut membuatnya menjadi rekan tandem yang patut dipertanyakan, seperti yang telah dibuktikan dalam seminggu terakhir ini. Bahkan sebelum akuisisi Mrazek, ada kemungkinan bagi Flyers untuk memperdagangkan Neuvirth di luar musim ini dan mencari 1B yang lebih andal daripada 1A Elliott.
Sekarang mereka memiliki satu opsi tersebut di daftar mereka. Bisa dibilang, lima minggu ke depan ini berfungsi sebagai semacam audisi untuk Mrazek, saat ia mencoba meyakinkan organisasi Philadelphia bahwa ia lebih layak mendapatkan kepercayaan mereka pada 2018-19 daripada Neuvirth. Jika dia gagal, itu bukan masalah jangka panjang yang besar bagi Hextall — dia hanya meniru apa yang akan dilakukan Detroit dan tidak mengeluarkan tawaran yang memenuhi syarat, berterima kasih kepada Mrazek atas pekerjaannya sebagai shortstop dan membiarkannya berjalan. Namun akuisisi Mrazek memberi Hextall opsi NHL internal yang terbukti untuk menggantikan Neuvirth dengan biaya rendah pada pemilihan putaran ketiga tahun 2019 jika dia memilih untuk menempuh rute itu. Anggap saja sebagai dua kesepakatan terpisah – kemungkinan putaran ketiga pada tahun 2018 untuk pencari gawang sewaan di atas rata-rata, dan kesepakatan ketiga pada tahun 2019 untuk calon pengganti Neuvirth.
Serahkan pada Hextall untuk mengatasi dua masalah — babak playoff Flyers 2018, dan pertanyaan Neuvirth — sekaligus, sekaligus menjelaskan tujuan utama klub besar untuk musim ini.
Foto teratas: Zack Hill/Flyers