Ini merupakan tahun yang buruk bagi Brett Martin.
Meski usianya baru 23 tahun, pemain kidal yang diambil Rangers pada putaran keempat draft 2014 itu hampir kehilangan status “prospeknya”. Pendakiannya melewati anak di bawah umur – bergelombang dan bergelombang – terhenti di AA Frisco. Dia masih memukul dengan keras – 96 dalam 89 inning – tapi itu satu-satunya hal yang berjalan dengan baik. Budak yang tidak menyerang akan mendapat penalti. Di pertengahan musim, dia dikeluarkan dari rotasi RoughRiders dan ditugaskan ke bullpen. Dia menyelesaikan musim dengan rekor 2-10, ERA 7,28, WHIP 1,88, dan rata-rata pukulan lawan 0,357.
“Sejujurnya, saya melakukannya dengan sangat buruk,” kata Martin sekarang. “Itu sangat mengerikan. Dan saya pikir melalui perjuangan itu sangat membantu saya untuk mencapai posisi saya saat ini.”
“Di mana dia hari ini” berada di clubhouse liga besar, kemungkinan besar di ambang debut MLB-nya. Dia melakukan kebalikan dari kebanyakan orang yang baru menjadi fasilitator dan menjadi fasilitator ditingkatkan repertoarnya, menambahkan penggeser dan fastball dua jahitan ke dalam segitiga fastball-changeup-curveball. Dia membuka banyak mata dengan latihan musim semi yang kuat, menjaga ERA-nya di 0,82 dan melakukan 13 batter melawan tiga walk dalam 11 inning.
Ada pembicaraan tentang Martin yang masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan, namun meskipun hal itu tidak terjadi, hal itu tidak berdampak negatif terhadap penampilannya sedikit pun. Dalam enam game pertamanya dengan AAA Nashville, dia dominan, hanya membiarkan satu run dalam delapan inning dan mencetak sepuluh pukulan. Dia secara resmi dipanggil dari AAA Nashville pada Jumat pagi (walaupun dia diberitahu tentang keputusan itu sehari sebelumnya).
Namun resep untuk kebangkitan membutuhkan lebih dari sekedar kegagalan. Apa yang mengubah karier Martin?
Saat itu bulan November, dan Martin kembali ke rumahnya di Knoxville, Tennessee. Setelah mengambil cuti beberapa minggu untuk mengistirahatkan lengannya, dia baru saja mulai mengadakan sesi bullpen ketika dia bertemu dengan seorang teman lama. Joey Seaver telah memberikan pelajaran melempar bola kepada Martin sejak Martin baru berusia tiga belas tahun, ketika Seaver menjadi pelatih melempar bola di Walters State University di Morristown, Tennessee. Keduanya tetap berhubungan meski kepergian Seaver dari sekolah mendahului kedatangan Martin di sana. Seaver dipekerjakan oleh Texas Rangers pada tahun 2013, dan meskipun tidak ada orang yang mengetahuinya pada saat itu, dia juga mendahului Martin di sana.
Setelah draft, di liga rookie, Seaver menjadi pelatih profesional pertama Martin.
Seaver menghabiskan empat tahun di organisasi Rangers antara bola pemula di Arizona dan Indian Spokane A-Ball Musim Pendek. Dia kemudian meninggalkan Rangers untuk mengambil posisi sebagai pelatih Bajak Laut Bristol, afiliasi liga rookie Pittsburgh.
Namun meskipun Seaver memiliki pemahaman yang lebih baik tentang karier dan keterampilan Martin dibandingkan orang lain, keduanya tidak membicarakan mekanik pada bulan November.
“Kami mengobrol selama dua jam, hanya sekedar mengobrol,” kata Martin. “Kami bermain lempar dan tangkap, dia memberi saya beberapa petunjuk… hanya masalah mental. Dan sejujurnya, saya perlu mendengarnya. Itu sangat membantu.”
Mendengar nasihat Martin, rasanya tidak seperti sebuah kedalaman yang menggemparkan yang dibutuhkan oleh karier yang tenggelam dan membuatnya menjadi hiu. “’Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan; Lakukan apa yang dirasa benar bagi Anda dan percaya diri,” demikian inti pesannya, menurut Martin.
Jika pesan itu dimaksudkan untuk hal lain, kita tidak akan pernah tahu. Seaver meninggal secara tidak terduga pada tanggal 3 Desember, hanya beberapa minggu setelah bertemu Martin.
“(Percakapan) itu selalu terlintas di benak saya,” kata Martin tentang pertemuan terakhirnya dengan Seaver. “Saya memakainya saat latihan musim semi. Dan juga untuk musimnya, maksud saya… setiap kali (saya melempar)… ”
Mata Martin berubah sedikit merah muda di bagian tepinya dan dia menenangkan diri sejenak sebelum melanjutkan. “Saya hanya memikirkan tentang dia dan dia yang melakukan percakapan itu dengan saya… Saya menelepon istrinya pagi ini untuk memberi tahu dia kabar tersebut (mereka dipanggil), dan itu cukup emosional. Kemarin cukup emosional; yang ada di pikiranku hanyalah dia. Yang ingin saya lakukan hanyalah meneleponnya dan memberi tahu dia. Tapi aku tahu dia memperhatikannya.”
(Foto milik Brett Martin)