PITTSBURGH – Itu macan kumbang mencapai titik tengah musim mereka pada Selasa malam dan, bertentangan dengan kepercayaan publik, secara matematis tidak keluar dari jalur tersebut NHL babak playoff dulu.
Mereka kebetulan terlihat seperti sebuah tim di minggu terakhir musim yang panjang.
Masih ada 41 pertandingan tersisa.
Sebelum Florida memulai perjalanan darat terbesarnya musim ini pada hari Selasa, para pemain berbicara tentang cara bermain, cara keluar dan mengendalikan permainan — mendikte alur, mendapatkan keunggulan — dan mulai merasa nyaman lagi dengan diri mereka sendiri.
Seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini, segala sesuatunya berantakan sejak awal.
Namun, untuk pertama kalinya, itu berakhir dengan empat pemain dengan bayaran tertinggi di bangku cadangan.
Pelatih Bob Boughner duduk di All-Star Keith Yandle, Jonathan Huberdeau, Mike Hoffman dan kiper Roberto Luongo ke penguin membuat skor menjadi 4-0 melalui gol kedua mereka di babak kedua.
Keempatnya mengambil tempat di bangku cadangan pada pertengahan set kedua dan tidak pernah melihat es lagi.
Kursi bagus, performa sampah; Penguin menang 5-1.
“Mereka belum siap untuk bermain,” kata Boughner dengan nada terpotong sesudahnya. “Mereka tidak mengeksekusi. Mereka membuat kami kehilangan beberapa gol. Mereka tidak bekerja cukup keras. Semua hal di atas. …
“Orang-orang itu bagus dalam permainan kekuatan sepanjang tahun. Tapi saat kami sangat membutuhkan mereka, di tengah pertandingan playoff, kami punya dua atau tiga pemain untuk makan siang.”
Florida telah berbicara tentang permulaan yang cepat selama berminggu-minggu, tetapi permainan yang ceroboh sejak awal berakhir dengan kegagalan.
Pada hari Selasa, turnover yang dilakukan Mike Matheson — yang ke-67 musim ini —-lah yang membuat Penguins unggul. Tanner Pearson kalahkan Luongo 89 detik memasuki permainan. Tak lama kemudian skor menjadi 2-0.
Beberapa saat memasuki babak kedua, Penguins mencetak gol pertama dari dua gol singkat dalam periode tersebut — ya, dua gol singkat dalam satu periode — untuk menjadikannya 4-0.
“Berikan kiper mereka (Matt Murray) pujian, dia bermain sangat baik,” kata Boughner. “Kami tidak melakukannya. Kami mencetak dua gol dalam waktu singkat dan itu tidak bisa diterima.”
Luongo kembali dikeluarkan dari permainan, hanya saja kali ini ia bergabung dengan tiga Panther terkenal lainnya.
Tampaknya dia sedang tidak berminat untuk ditemani oleh siapa pun.
Luongo ditarik dalam tiga dari enam pertandingan terakhirnya dan telah kebobolan 21 gol dalam 140 tembakan sejak 20 Desember.
“Saat ini ini masalah mental dan saya tidak punya kata-kata untuk menggambarkannya,” kata Luongo Atletik setelah pertandingan.
“Itu semua ada di kepalaku. Saya terlalu banyak berpikir di luar sana dan tentu saja kepercayaan diri saya tidak terlalu tinggi. Saya bekerja keras dalam latihan, merasa baik-baik saja, tetapi hal itu tidak terwujud sekarang. Mengecewakan mengecewakan rekan satu tim saya setiap malam. Itu adalah sebuah perjuangan. Aku hanya harus keluar dari situ.”
Saat ditanya apakah timnya sudah putus asa sebelum pertandingan dimulai, kapten Sasha Barkov sama sekali tidak terdengar meyakinkan.
“Kita bisa, kita semua membicarakannya dan kita harus melakukannya,” kata Barkov.
Panthers tentu saja tidak terlihat seperti tim yang haus akan setiap poin, tim yang siap memulai perjalanan panjang dan penting di sisi kanan buku besar.
Dan mereka tidak melakukannya selama beberapa waktu. Pencapaian tujuan telah menjadi sebuah masalah, namun hal yang sama juga merupakan pelanggaran yang dilakukan Florida secara keseluruhan. Itu tidak ada di sana.
Untuk pertandingan ketujuh berturut-turut dan kesembilan kalinya dalam 10 pertandingan terakhir, Florida kebobolan gol pertama.
Dalam empat dari enam pertandingan terakhir, Panthers menyaksikan lawannya unggul 2-0 di babak pertama.
Benar, Florida telah melawan defisit tersebut dalam beberapa minggu terakhir. Namun hal itu tidak terjadi akhir-akhir ini, karena kekalahan pada hari Selasa adalah yang ketiga berturut-turut.
Panthers tidak pernah menang pada tahun 2019.
Pada hari Selasa, Boughner sudah cukup melihat.
Usai pertandingan, manajer umum Dale Tallon mengatakan dia tidak punya masalah dengan kepindahan tersebut.
“Harus ada akuntabilitas di luar sana,” kata Tallon sambil berjalan menuju ruang ganti tim. “Kami membutuhkan pemain terbaik kami untuk bermain seperti itu. Kami tidak bisa tertinggal 2-0 setiap malam. Kami akan memperbaikinya.”
Boughner kekurangan ide untuk menyalakan api di bawah timnya. Menempatkan tiga pemain terbaiknya dalam permainan yang sudah di luar kendali mungkin berhasil atau tidak.
Perputaran Huberdeau menghasilkan gol singkat pertama di set kedua; Yandel yang kedua.
“Tidak ada pesan, tapi saya tahu gol ketiga adalah kesalahan saya,” kata Huberdeau. “Itu saja. Tapi tidak ada pesan. Mungkin kita akan bicara besok. Kesalahan terjadi. Saya terlihat buruk pada gol itu dan saya tidak senang dengan diri saya sendiri. Saya masih berpikir saya seharusnya memiliki kesempatan untuk kembali, berjuang dan membantu tim.”
Bogdan Kiselevich dan Denis Malginsering tercoret dari lineup, memainkan menit-menit terbesar mereka musim ini tanpa kehadiran para bintang.
Boughner mengatakan mereka pantas bermain. Selain itu, dia harus melakukan sesuatu.
“Kami bermain melawan Pittsburgh Penguins,” kata Boughner. “Hal yang paling mengecewakan saya adalah para pemain muda kami, pemain-pemain kami yang punya kedalaman, bermain-main. Orang-orang yang Anda andalkan setiap malam, yang mendapat bayaran besar, tidak melakukannya. Saya akan memainkan orang-orang yang ingin bermain. … Jelas dan sederhana.”
Saat ini, pembicaraan playoff – Florida tertinggal 10 poin dari peringkat terakhir Wilayah Timur – akan tertahan di bagian ini.
Ketika defisitnya dua digit, bahkan dengan beberapa permainan di saku belakang mereka, lebih baik tidak menyebutkannya.
Ingat musim lalu, musim dengan awal yang buruk tetapi hasil akhir yang fantastis yang membuat semua orang bersemangat lagi tentang Panthers?
Tim ini, seperti yang diketahui semua orang, menyelesaikan satu poin di babak playoff.
Itu tertinggal tujuh poin dari peringkat terakhir Wilayah Timur pada paruh kedua musim mereka. Tim ini tertinggal tiga poin dari tim ini.
Kecuali Florida membalikkan nasibnya, berhenti membalikkan keadaan, mulai mendapatkan penjaga gawang, mulai bermain dengan urgensi nyata di awal pertandingan, musim ini mungkin akan berakhir.
Bukankah ini baru saja dimulai?
Satu ke atas, satu ke bawah
Chris WidemanMasa tinggalnya bersama Panthers tidak berlangsung lama. Wideman datang ke Panthers untuk berdagang dengan Edmonton pada tanggal 30 Desember dan memainkan pertandingan pertamanya pada Sabtu malam.
Pada hari Minggu, dia mendapat keringanan. Pada hari Senin, dia ditugaskan ke tim AHL Florida di Springfield, Mass.
Panthers membawa kembali Ian McCoshen, pemain yang lebih defensif, yang menurut Boughner dibutuhkan Panthers.
Boughner bahkan mengatakan dia ingin melihat pidato Panthers ke depannya.
“Ini tentu saja merupakan kebutuhan kami,” kata Boughner. “Kami punya beberapa bagian bagus di sana, tapi dari waktu ke waktu kami terekspos, terutama saat melawan tim-tim papan atas. Entah itu pada tenggat waktu (perdagangan) atau di musim panas, itu adalah sesuatu yang saya pribadi lihat sebagai salah satu kebutuhan terbesar kami.”
McCoshen, rekan setim Matheson di Boston College, bermain dalam 41 pertandingan bersama Panthers pada dua musim sebelumnya.
Dia tidak bermain pada hari Selasa tetapi diharapkan bisa masuk tim selama ayunan di Alberta. yang dimulai Kamis di Edmonton.
(Foto teratas: Joe Sargent / NHLI melalui Getty Images)