Kapan Hiu Kapten Joe Pavelski – dari semua orang – jatuhkan sarung tangan Pemangsa Nashville tengah Ryan Johansen — dari semua orang — minggu lalu adalah pertarungan pertama musim ini yang melibatkan Hiu.
Itu terjadi di Game 12. Pada saat itu setahun yang lalu, Hiu terlibat dalam tiga pertarungan. Pada saat itu dua tahun lalu, seekor Hiu telah dikirim ke kotak penalti karena melakukan pukulan sebanyak empat kali. Tiga tahun yang lalu? Sembilan pertarungan dalam selusin pertandingan pertama.
Selain itu, tidak ada tim Hiu yang menunggu hingga game ke-12 untuk pertarungan pertamanya.
Jadi, ya, itu bukan imajinasi Anda. Semua data di atas dari situs terpercaya hockeyfights.com, menunjukkan bahwa baku hantam sedang menurun – baik untuk Hiu dan NHL secara umum. Sebagian besar penurunan di San Jose dapat dijelaskan oleh fakta bahwa Micheal Haley bekerja keras untuk itu Florida Panther musim ini, bukan Hiu. Haley saat ini memimpin NHL dengan lima tekel utama dan dia memimpin Hiu dengan 16 tekel musim lalu.
Namun hal ini tidak mengatasi penurunan signifikan secara keseluruhan. Tentu saja, ini masih awal musim dan ukuran sampelnya kecil, tetapi setahun yang lalu terjadi pertarungan di 24,9 persen dari seluruh pertandingan. Tahun ini, jumlahnya meningkat hingga 19,8 persen melalui pertandingan Sabtu malam. Pada tahun 2001-2002, angkanya mencapai 42,2 persen, jadi tren yang ada saat ini bukanlah hal yang baru.
Tanyakan kepada para pemain dan penjelasan konvensionalnya adalah bahwa tim NHL melihat pemenang Piala Stanley baru-baru ini dan melihat perlunya lebih banyak keterampilan dan lebih sedikit pembuat jerami di dalam daftar. Lihatlah sebagian besar baris keempat, kata para pemain, dan lebih sulit menemukan pria yang sebagian besar mencari nafkah dengan mengalahkan rekan-rekan mereka.
Namun, saya punya teori lain yang berkontribusi.
Cedera kepala semakin menjadi perhatian dalam olahraga kontak, baik sepak bola dan hoki. Gegar otak, menurut semakin banyak penelitian, dapat memiliki efek kumulatif yang menyebabkan cedera otak serius di kemudian hari. Ya, aksi permainannya sendiri termasuk jenis pukulan keras yang dapat mengakibatkan headshots – tidak disengaja atau tidak. Namun hanya dalam pertarungan tujuan utamanya adalah untuk melukai tengkorak lawannya.
Bagaimana jika penelitian mengenai cedera otak parah, ensefalopati traumatis kronis, atau CTE, memiliki dampak yang berbeda? Bagaimana jika para pemain yang familiar dengan penelitian tersebut dan mengetahui kisah tragis Derek Boogaard atau Rick Rypien atau Todd Ewen – semuanya petarung kelas berat yang mati muda dan berurusan dengan setan – sekarang berpikir dua kali sebelum hancur? Dan bagaimana jika momen keragu-raguan terkadang merupakan satu-satunya hal yang diperlukan agar permainan dapat terus berjalan?
Saya menjalankan teori saya melewati empat Hiu. Dua orang dengan cepat mengabaikan hal ini sebagai penjelasan atas menurunnya pertempuran.
“Tidak, hanya itu saja permainannya, skillnya,” jawabnya Logan Busana, yang membantu mengumpulkan dana untuk penelitian otak. Couture menambahkan bahwa para pemain “menyadari cedera kepala, tapi hal itu sudah terjadi sejak saya berada di liga ini.”
Justin Browntidak membeli apa yang saya coba jual juga.
“Saya tidak terlalu memikirkannya selama pertandingan,” katanya. “Kamu tidak bisa kok. Anda tidak bisa berpikir, ‘Tidak, saya tidak bisa mengalami cedera kepala.’ (Pertarungan) sepertinya keluar dari permainan dengan lebih banyak keterampilan yang masuk ke dalam permainan.”
Namun dua kelompok Hiu lainnya mengakui bahwa mungkin ada hubungan antara berkurangnya perkelahian dan meningkatnya kesadaran akan konsekuensinya.
Pavelski, yang kini telah menjalani lima pertarungan sepanjang karir NHL-nya yang dimulai pada tahun 2006, mengakui bahwa pertarungan sedang menurun di liga, tetapi pada awalnya tidak siap untuk mengambil kesimpulan apa pun tentang alasannya.
“Mungkin ada beberapa alasan. Ini mungkin hanya tahun libur. Setiap tahun akan berbeda. Itu tidak akan sama,” kata kapten Hiu itu. “Tetapi saya yakin ada sedikit upaya sadar yang harus Anda lakukan untuk bisa memainkan permainan ini. Ada lebih banyak keterampilan dalam permainan, mungkin akan ada lebih sedikit pertarungan.”
Namun, Pavelski tidak sepenuhnya menolak teori CTE ketika saya membahasnya.
“Mungkin,” katanya, “tetapi Anda masih akan melihat momen-momen dalam permainan di mana hal itu terjadi.”
Tidak ada argumen. Pertarungan tersebut, seperti pertarungan antara Pavelski dan Johansen, adalah pertarungan organik yang tumbuh dari sebuah drama tertentu. Kedua pemain mengeluarkan penolakan yang tidak meyakinkan setelahnya, tapi cukup jelas bahwa pukulan Pavelski yang mendorong Johansen mengejarnya adalah balasan atas pukulan tinggi Johansen sebelumnya yang melukai bek Sharks. Marc-Edouard Vlasic.
Namun bagaimana dengan pertengkaran yang muncul begitu saja? Pembela hiu Brenden Dillon, yang rata-rata melakukan empat pertarungan per musim sejak memasuki NHL pada 2013, menggambarkannya sebagai pertarungan yang dipentaskan. Dan, ya, dia melihat mereka dalam perjalanan.
“Mungkin tidak banyak pertarungan yang dipentaskan di mana para pria saling menembak dan bermain skate. Saya tidak tahu persis alasannya,” kata Dillon. “Anda masih melihat para pemain berusaha menjadi fisik dan berusaha mengubah momentum untuk tim mereka, termasuk saya sendiri. Saya adalah orang yang membawa hal itu ke meja dan saya hanya berpikir pada akhirnya Anda ingin bisa menunjukkan bahwa Anda juga bisa bermain.”
Bagaimana dengan kesadaran cedera kepala? Apakah hal ini telah menciptakan situasi di mana para pemain masih bersedia bertarung ketika ada kejadian yang menentukan, namun juga menghindari pertarungan yang tampaknya terjadi begitu saja?
“Saya kira begitu,” kata Dillon, seraya mencatat bahwa perubahan tersebut akan menjadi bagian dari tren NHL yang tampaknya lebih fokus pada perlindungan pemain.
Hal ini mencakup penyesuaian lain pada permainan, seperti penerapan penalti yang lebih ketat atau hakim garis yang lebih sering turun tangan untuk membubarkan perkelahian sebelum dimulai. Yang terakhir terjadi pada Dillon pada pertandingan 1 November yang sama melawan Nashville di mana Pavelski dan Johansen bertarung.
Perkelahian hoki telah menjadi topik yang memecah belah selama beberapa dekade dan tidak ada tanda bahwa NHL akan secara resmi menghilangkannya dalam waktu dekat. Namun bagi siapa pun yang berada di tribun penonton yang memperhatikan penelitian medis, akan semakin sulit untuk berdiri dan meneriakkan semangat setiap kali dua pemain mulai melakukan perburuan paus.
Dan jika jumlah pertarungan terus menurun, mungkin itu pertanda bahwa budaya hoki mungkin sedang berubah.
(Foto teratas: Don Smith/NHLI melalui Getty Images)