INDIANAPOLIS — John Elway tidak dapat berbicara tentang quarterback awal berikutnya. Tapi dia bisa memberi petunjuk tentang apa yang dia cari pada orang lain.
Saat manajer umum memulai perombakan offseason terbarunya untuk Broncos, Elway sekali lagi mencari formula sempurna untuk mengembalikan franchise ke jalurnya setelah melewatkan babak playoff selama tiga musim berturut-turut. Eksperimen tahun ini mencakup perombakan kepelatihan dan pertukaran quarterback, namun perubahannya baru saja dimulai.
Broncos masih harus mengambil keputusan untuk mengisi ruang quarterback mereka dan merencanakan masa depan di posisi tersebut.
Pada gabungan kepanduan NFL pada hari Rabu, Elway mengakui untuk pertama kalinya bahwa dia ingin mempertahankan Case Keenum sebagai cadangan. Namun saat ia mulai mengevaluasi prospek sebagai opsi jangka panjang, Elway juga mempertimbangkan perdebatan tahunan tentang tinggi badan quarterback.
Keenum memiliki sisa kontrak satu tahun dan $18 juta yang ditandatanganinya Maret lalu, namun jaminannya hanya $7 juta. Ketika Broncos setuju untuk mengakuisisi Joe Flacco sebagai starter mereka awal bulan ini, Broncos diharapkan akan berbelanja Keenum untuk mendapatkan sesuatu kembali dan untuk mengimbangi sisa gaji yang dijamin.
Jika mereka tidak dapat menemukan pasangan, keluarga Broncos dapat langsung melepaskannya dan dikenakan biaya sebesar $10 juta (sampai dia menandatangani kontrak di tempat lain). Atau mereka bisa menjadikannya sebagai cadangan.
Preferensi Elway adalah yang terakhir.
“Harus ada penyesuaian kontrak dulu,” kata Elway. “Dan itu akan tergantung padanya. Apa pun yang ingin dia lakukan di sana, seperti yang saya katakan kepadanya melalui telepon, kami akan bekerja dengannya dan itulah yang ingin dia lakukan untuknya.”
Elway mengatakan agen Keenum belum meminta izin untuk mencari mitra dagang, namun Broncos akan mengabulkannya jika mereka memintanya.
Mempertahankan Keenum akan masuk akal secara finansial karena Broncos memiliki setidaknya $3 juta dalam batasan yang terikat padanya dengan bonus penandatanganan pro-rata dan menjamin gajinya sebesar $7 juta.
“Tetapi bukan itu alasanku mengatakan kita ingin Case kembali,” desak Elway. “Saya ingin Case kembali karena menurut saya dia adalah pemain sepak bola bagus yang bisa membantu kami. Sekarang, seperti yang saya katakan, saya telah memberikan fleksibilitas itu kepada Case dan kami akan menaatinya.”
Ketertarikan untuk mempertahankan Keenum, seiring dengan kesepakatan baru-baru ini untuk mengakuisisi Flacco, memberikan gambaran Elway kewalahan dengan talenta quarterback di kelas 2019. Elway membantah hal tersebut, sekali lagi menunjuk pada investasi mereka di Keenum dan keyakinan mereka pada Keenum. kemampuan.
Namun sejarah Elway dalam menyusun quarterback dan akuisisi veteran telah menunjukkan bahwa dia memiliki tipe yang disukai. Dia memilih Brock Osweiler setinggi 6 kaki 7 kaki daripada Russell Wilson 5-11 pada tahun 2012 (agar adil, empat tim lain juga memilih quarterback di depan Wilson). Pada tahun yang sama, Elway mengontrak Peyton Manning, quarterback 6-5 (agar adil, Manning akhirnya memilih Denver daripada tim lain yang berminat). Elway menukarnya dengan draft 6-7 Paxton Lynch pada tahun 2016, hanya untuk memotongnya dua tahun kemudian. Dan yang terbaru, Elway mengakuisisi Flacco, seorang penyerang saku 6-6 yang melakukan keajaiban di Denver pada tahun 2013 sebelum memenangkan Super Bowl XLVII.
Percakapan tentang ukuran quarterback dan risiko yang dirasakan dalam mengambil prospek setinggi 6 kaki atau lebih pendek telah muncul kembali tahun ini dengan Kyler Murray, pemain dua cabang olahraga yang menonjol dari Oklahoma terdaftar di 5-9. Dianggap oleh beberapa orang sebagai prospek quarterback teratas dalam draft tersebut, Murray juga dicap oleh orang lain sebagai terlalu kecil untuk posisi tersebut.
“Dia seorang atlet hebat dan memiliki karier yang hebat,” kata Elway. “Satu tahun dia bermain di Oklahoma merupakan tahun yang luar biasa di sana dan menunjukkan bahwa dia adalah atlet hebat. Tentu saja, ukuran selalu menjadi pertanyaan, tapi kita telah melihat pemain-pemain yang sukses di liga belum tentu menjadi prototipe dalam hal tinggi badan. Dia punya kemampuan untuk menjadi pemain hebat.”
Tapi pemain bagus untuk Broncos? Tampaknya hal itu tidak terjadi karena alasan di luar kendali Murray.
Elway, yang berdiri 6-3, memenangkan dua Super Bowl dalam pelanggaran Mike Shanahan, sebuah sistem yang lebih mengandalkan aksi permainan di bawah tengah dan melengkapi lengan Elway dengan permainan lari yang produktif. Lima tahun dalam masa jabatan Elway sebagai eksekutif, dia mempekerjakan Gary Kubiak dengan tujuan menghidupkan kembali pelanggaran yang memberi Elway kesuksesan di akhir karirnya. Dan sekarang Broncos diharapkan memasang versi berbeda dari sistem itu di bawah koordinator ofensif Rich Scangarello, yang menghabiskan tiga dari empat musim NFL bekerja untuk Kyle Shanahan.
“Saya akan mengatakan ini, setelah memainkan posisi tersebut: Jika Anda lebih pendek dan Anda menggunakan shotgun, itu tidak akan berpengaruh karena Anda melihat jauh lebih baik saat menggunakan shotgun,” kata Elway. “Jadi, jika Anda menggunakan shotgun dan memulai dengan shotgun dan itu adalah satu-satunya tempat yang pernah Anda kunjungi, Anda dapat melihat lapangan jauh lebih baik dari shotgun. Jadi sebenarnya, tinggi senapan tidak terlalu menjadi masalah jika selalu berada di luar posisi tengah, karena saat Anda kembali ke sana, sering kali tasnya terjatuh menimpa Anda. Di sinilah tinggi badan menjadi lebih penting. Namun jika Anda bermain shotgun seperti kebanyakan orang lainnya, ketinggian bagi saya tidak akan memberikan dampak seperti biasanya jika Anda bermain dari bawah.”
Elway menjadi pelatih kepala keempatnya dalam enam musim, menawarkan sedikit atau bahkan tidak ada kesinambungan saat ia mencoba mempertahankan pertahanan yang dulunya elit sambil juga mengembangkan serangan dan berbagai bek yang datang. Merancang quarterback yang lebih pendek untuk mendukung quarterback yang lebih tinggi, seperti yang dijelaskan Elway, memerlukan penyesuaian yang signifikan pada sistem.
Elway lebih memilih untuk menjaga quarterbacknya tetap di tengah.
“Saya pikir Anda hanya bisa melakukan banyak hal dengan shotgun dalam permainan lari,” katanya. “…Untuk menjalankan sepak bola dan memiliki keseimbangan, Anda harus bisa berada di bawah center karena dalam hal lari, di situlah hal itu membantu Anda. Makanya penting buat saya kalau mau seimbang, harus bisa ke bawah juga.”
Menemukan pemain yang tepat adalah sesuatu yang Elway tekankan setiap tahun saat ia merombak pertahanan dan menyeimbangkan akuisisi veteran dengan pendatang baru saat ia terus mencari penerus Manning yang sebenarnya.
Dia masih mencari yang cocok.
“Saya pikir yang paling penting adalah orang yang menjalankan sistem yang Anda terapkan,” katanya. “Saya pikir bagi saya, itu adalah hal yang paling penting. Ini sangat berkaitan dengan mencocokkan apa yang bisa dilakukan quarterback Anda dan apa yang bisa dia lakukan dengan baik. Hal yang juga menjadikan seorang pelatih sepak bola yang baik adalah mampu memiliki sistemnya, namun juga memahami sistem itu dan mencari tahu apa yang dilakukan para pemain tersebut – bukan hanya quarterback, namun semua pemain – yang terbaik dan dapat mereka lakukan dan dapatkan. itu dieksekusi oleh para pemain.”
(Foto Kyler Murray: Tommy Gilligan / USA TODAY Sports)