Setelah kekalahan beruntun yang dialaminya di Boston pada hari Selasa, Erik Gustafsson mungkin memberikan kompensasi yang berlebihan. Ditanya apakah Blackhawks – yang telah kalah delapan, delapan, lima pertandingan musim ini – lebih siap secara mental untuk bangkit kembali dari kekalahan yang mengecewakan dibandingkan sebelumnya, pemain bertahan itu sedikit terbawa suasana.
“Saya kira begitu, ya,” katanya. “Kami tahu kami bisa memenangkan pertandingan. Kami tahu kami punya tim hebat di sini.”
OKE, Besar agak murah hati. Blackhawks 2010, 2013 dan 2015 sangat bagus. Blackhawks saat ini masih di bawah 0,500, masih berada di posisi terakhir di divisi ini, masih sedikit tipis di bagian depan dan masih sedikit usang di bagian belakang.
Tapi mereka lebih baik sekarang. Sangat. Di depan sedikit lebih dalam dari sebelumnya. Sedikit lebih stabil di garis biru dibandingkan sebelumnya. Dan yang paling terlihat adalah mental mereka lebih tangguh. Jauh lebih sulit.
Pertandingan hari Kamis melawan Setan rendahan – Setan yang sama yang mencetak delapan gol di Blackhawks bulan lalu – adalah ujian lakmus yang bagus tentang posisi tim. Mereka tidak hanya kalah di Boston, mereka juga mendominasi. Dan di awal musim, itu adalah jenis permainan yang pasti akan berubah menjadi serangkaian penampilan buruk dari sekelompok pemain yang sedih dan goyah.
“Kami jauh lebih baik dari itu,” kata pelatih Jeremy Colliton setelah pertandingan Boston. “Bukan kami. Kita harus merespons. Tidak ada waktu; kami harus bermain bagus lagi. Menang atau kalah, kami harus bermain bagus. Bermainlah dengan baik, mainkan dengan baik, mainkan dengan baik, dan kita akan mendapatkan kemenangan. Itulah yang paling penting. Kami hanya perlu bangkit kembali.”
Jadi dengan peluang untuk memperbaiki kapal melawan tim yang lemah, Blackhawks yang baru dan lebih baik… kalah 2-0 lebih awal. Saatnya panik?
Tidak lagi.
“Kami tahu bagaimana kami bisa bermain sekarang,” kata Artem Anisimov. Dan ketika kami tertinggal dua gol, itu bukanlah akhir dari dunia.”
Itulah yang berbeda. Ini adalah “mentalitas pemenang” yang dikecam oleh Patrick Kane – yang mencetak 46 poin konyol dalam 22 pertandingan terakhirnya setelah tembakan tiga angka lainnya pada Kamis malam – selama 12 bulan terakhir sejak bagian bawah musim 2017-18 tersingkir. musim. Setahun yang lalu – sialnya, sebulan yang lalu – Blackhawks mungkin akan menyelesaikannya setelah tertinggal dua gol di babak pertama. Mereka “rapuh”, dalam kata-kata Duncan Keith.
Tidak ada lagi. Dan jika tidak ada hasil lain dari permainan playoff yang mustahil ini – jika Blackhawks tidak dapat mengungguli Wild dan Avalanche dan Canucks dan Coyotes dan California Golden Seals dan Atlanta Thrashers dan Seattle Sasquatch dan tampaknya setiap tim hoki lainnya yang bisa pernah menggaruk. ada di tempat wild card kedua – maka itu akan tetap bermanfaat.
Hanya segelintir pemain di ruang Blackhawks yang benar-benar tahu bagaimana rasanya tidak pernah keluar dari permainan, bahwa tidak ada keunggulan yang tidak dapat diatasi, bahwa tidak ada situasi yang terlalu buruk. Dan meskipun Gustafsson, Dylan Strome, Alex DeBrincat, Dominik Kahun, Connor Murphy, Carl Dahlstrom dan semua pemain muda ini belum mencapai level tersebut – dan mungkin tidak akan pernah bisa mencapai level Kane, Keith, Jonathan Toews, Brent Seabrook, dan Corey Crawford. sekali tahu — kebangkitan di akhir musim ini dapat memiliki efek yang bertahan lama, dan akan sangat mempercepat prosesnya.
“Kami semua belajar dari apa yang kami lalui tahun lalu, di mana tim dapat merasakan ketika mereka menghilangkan tekanan dari layar kami,” kata Toews. “Kami akan menyerah begitu saja dan hancur dalam permainan, bahkan jika kami bermain hampir sepanjang malam itu. Ini adalah salah satu kualitas yang kami coba kerjakan sebagai sebuah tim tahun ini. … Terkadang kita akan mencapai beberapa tujuan, dan itu tidak berarti apa-apa. Kami memiliki bakat di sini untuk bangkit dalam pertandingan tersebut. Jika Anda bertahan, Anda akan memberi diri Anda lebih banyak peluang dan lebih banyak peluang untuk menang setiap malam.”
Patrick Kane memiliki 12-23-35 dalam 16 pertandingan sejak pukulan beruntunnya dimulai pada 3 Januari. (Matt Marton/Olahraga USA HARI INI)
Ini membantu ketika salah satu pemain yang telah teruji dalam pertempuran memainkan hoki terbaik dalam karirnya yang luar biasa. Rekor mencetak gol Kane mencapai 16 pertandingan ketika ia memimpin serangan dari ketertinggalan dua gol. Tendangan liciknya dari slot tinggi (setelah permainan bagus Dylan Sikura untuk menjaga permainan tetap hidup) menghentikan pendarahan dan memotong keunggulan Setan menjadi dua. Kane kemudian membuat gol penyeimbang Drake Caggiula 20 detik memasuki babak kedua. Dan dia memulai permainan passing indah yang menghasilkan gol lampu hijau dari Toews 13 menit kemudian. Dia mencetak 19 gol dan 27 gol dalam 22 pertandingan terakhirnya. Itu lebih dari dua poin per game selama hampir dua bulan. Itu tentang Wayne Gretzky.
Sial baginya, Nikita Kucherov dari Tampa Bay – satu-satunya orang di depan Kane dalam perlombaan mencetak gol – memiliki 11 poin dalam tiga pertandingan terakhirnya.
“Ya, aku baru saja melihat dia mencetak empat gol malam ini,” kata Kane beberapa saat setelah pertandingan berakhir, karena tentu saja dia sudah mengetahuinya. “Anda pikir (jika) Anda punya tiga, mungkin Anda akan sedikit mengurangi keunggulan. Dan dia punya empat. Anda tahu, dia adalah pemain yang luar biasa dan ketika Anda dikelilingi oleh pemain bagus seperti dia dan saya, jumlahnya akan meningkat. Tapi sepertinya Anda mengandalkan orang-orang terbaik Anda terutama tahun ini. Anda dapat melihatnya dengan skor, Anda dapat melihatnya dengan jumlah menit bermain (penyerang) teratas; Anda mungkin belum pernah melihat angka-angka itu sebelumnya. Kami diandalkan untuk berproduksi setiap malam. Ini menarik dan pastinya ini hoki yang bagus.”
Tentu saja, Kane tidak ada salahnya untuk percaya diri. Namun untuk pertama kalinya sepanjang musim – bahkan untuk pertama kalinya dalam 12 atau 13 bulan – begitu pula rekan satu timnya. Mereka masih memiliki kelemahan, masih memberikan terlalu banyak pukulan (setidaknya 43 dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka), dan masih terlalu bergantung pada pemain top mereka. Tapi mereka menang – menang besar, menang kecil, menang jelek.
Dan kemenangan akan sangat bermanfaat.
“Itu hanya sebuah keyakinan,” kata Brandon Saad, yang berusaha keras untuk mencetak gol cepat di babak ketiga. “Anda melihat semua tim dalam susunan pemain, sangat ketat di liga ini. Tim yang bagus selalu percaya, dan selalu melawan, dan selalu memiliki keyakinan itu. Membutuhkan waktu (kami) cukup lama, tapi yang pasti menyenangkan untuk dimainkan sekarang.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)
