MADISON, Wis. – Aaron Henry menghabiskan beberapa minggu terakhir di hutan, mengembara dan tergagap, sepertinya mengambil langkah lebih jauh ke arah yang salah. Kami berbicara 11 hari yang lalu, setelah kekalahan perpanjangan waktu Michigan State dari Indiana, dan dia mengalami beberapa kesulitan. Inilah seorang pria muda, tersesat.
“Saya merasa, Anda tahu, masih banyak poin yang tersisa untuk saya hari ini,” katanya kesal. “Saya menyerahkan banyak hal karena berbagai alasan. Terkadang karena alasan yang salah. Saya hanya harus lebih percaya diri dan menembakkan bola. Saya merasa saya sudah pulih, saya bertahan, melakukan semua yang saya bisa pada hal-hal lain, saya hanya lupa bermain menyerang. Tidak apa-apa.”
Mahasiswa baru di perguruan tinggi melewati masa-masa sulit. Tidak semua mahasiswa baru datang seperti ini. Henry duduk di sini sambil sedikit mengacau. Saat itu tanggal 2 Februari dan Michigan State tidak hanya kalah dalam pertandingan kedua berturut-turut, tetapi juga pertandingan kedua berturut-turut melawan tim dari negara bagian asal Henry, Indiana. Terlebih lagi, di sela-sela kekalahan tajam dari Purdue dan Indiana, muncul kabar bahwa Joshua Langford, yang absen sejak 29 Desember karena cedera kaki, secara resmi pensiun tahun ini. Cedera itu hanya meningkatkan pentingnya Henry. Jadi dia ngeri karena hanya mengumpulkan lima keranjang dalam 61 menit yang dimainkan dalam dua kekalahan tersebut.
Tampaknya memohon pada dirinya sendiri, Henry menambahkan: “Saya hanya harus menemukan inklusi mental saya dan hanya memiliki kepercayaan diri dalam hal itu menjelang pertandingan. Ketika saya membawanya ke lapangan, segalanya akan kacau.”
Henry dikeluarkan dari lineup awal Michigan State tiga hari kemudian. Dia hanya bermain 14 menit, melakukan 0-untuk-2 dari lapangan dan membalikkan badan empat kali. Buruk menjadi lebih buruk.
Empat hari kemudian, Henry kembali masuk starting lineup untuk pertandingan kandang melawan Minnesota akhir pekan ini. Dia bermain selama 25 menit dan fokus pada tiga hal yang paling disukai staf pelatih tentang dirinya – kemampuannya bertahan, rebound, dan berlari. Segala hal lainnya bisa datang seiring berjalannya waktu.
Meski begitu, Henry adalah pencetak gol alami, dan bagian dari permainannya itu salah. Setiap sentuhan sepertinya disertai ketakutan dan gemetar. Ini adalah pria, ingatlah, yang rata-rata mencetak 17,0 poin per game setahun yang lalu sebagai seleksi AP All-State First Team di Indiana. Tingginya 6 kaki 6 kaki dengan lebar sayap 6-10 dan segudang trik jarak menengah yang manis serta penyelesaian akhir yang kuat di tepinya.
Masalahnya, dia lupa cara menembak. Beberapa minggu terakhir ini telah menjadi ujian bagi Henry dengan cara yang tidak dapat dibayangkan oleh kebanyakan orang. Bayangkan melakukan sesuatu sepanjang hidup Anda dan kemudian, pada saat yang paling penting, pada tahap terbesar, menebak-nebak semuanya. Itulah yang diakui oleh remaja berusia 19 tahun itu, tapi mungkin dia akan menemukan jalan keluarnya.
Henry dan Spartan berada di Wisconsin pada Selasa malam, pertandingan besar lainnya dalam perlombaan Sepuluh Besar yang bukan untuk orang yang lemah hati.
Akhirnya, bagi Henry, sedikit kelegaan. Dia memasukkan 4 dari 6 tembakan, yang terbanyak sejak melakukan 6 dari 7 tembakan melawan Maryland pada 21 Januari. Itu bukan sekadar pukulan – itu pukulan besar. Dengan waktu tersisa 2:30 dan Michigan State memimpin dengan satu poin, Henry menangkap umpan dari Cassius Winston, melakukan layup, melakukan satu dribel ke garis lemparan bebas, menarik dan melakukan jumper setinggi 15 kaki dengan waktu tersisa 7 detik. tersisa pada jam pengambilan gambar. Itu akhirnya menjadi pukulan penentu dalam kemenangan tandang 67-59 bagi Spartan.
Ada tawa dan lelucon di ruang ganti Michigan State sesudahnya. Bahu Henry terlihat sedikit lebih longgar, punggungnya sedikit lebih ringan. Dia berbicara lagi tentang perjuangannya baru-baru ini, dan mengatakan kepada saya, “Tahun ini saya bertanya, bolehkah saya menembak bolanya? Itu bermain-main dengan kepalamu, kawan.”
Pelompat Henry pada waktu tersisa 2:30 menunjukkan arti tembakannya bagi Michigan State. Beknya, Kobe King dari Wisconsin, turun lebih dari 10 kaki darinya untuk meluncur dan membantu Brad Davison mempertahankan pukulan tengah dari Winston. Lawan memiliki kemewahan ini. Bek yang tidak menguasai bola pada Henry pada dasarnya bisa berfungsi sebagai pengaman gratis karena, akhir-akhir ini, dia bukan ancaman untuk menembak bola.
Henry belum pernah membuat tembakan tiga angka sejak 17 Januari dan hanya mencoba lima kali dalam tujuh pertandingan sejak itu. Tidak ada alasan untuk menjaganya di haluan.
Henry, baik untuk produksinya sendiri maupun untuk keseimbangan ofensif Michigan State, harus menemukan cara untuk membuat lawan membayar atas cakupan yang lemah tersebut. Pada titik tertentu, dia akan membuat angka 3, dan itu akan membantu, tetapi sampai saat itu, tindakan yang dia lakukan terhadap Badgers.
Ketika seorang bek seperti King terjatuh, itu berarti dia pada akhirnya harus ditutup. Dan jika seorang pemain bertahan mati, itu berarti dia rentan terhadap drive. Di sinilah Henry harus memilih tempatnya dan bermain.
“Jika mereka bermain tandang, saya tidak perlu menembak,” kata Henry. “Ini bisa menjadi sebuah tangkapan dan pergi.”
Pada hari Selasa, Tom Izzo mengatakan dia sedang mencari tempat untuk menggunakan Henry untuk melepaskan bola. Dia lebih berbahaya saat bergerak, daripada diposisikan sebagai penembak diam, padahal sebenarnya bukan.
“Dia adalah seorang pedang dan finisher yang hebat,” kata Izzo. “Itulah yang sebaiknya kita mulai lakukan.”
Keranjang lain yang dibuat Henry pada hari Selasa adalah pullup pendek dan dua drive dilakukan ke keranjang. Dia melewatkan dua angka 3. Satu yang terlihat bagus, satu lagi yang dipaksakan pada saat-saat terakhir.
Itu adalah bagian dari proses bagi seorang pemain yang secara universal dipandang sebagai seorang prospek. Henry memiliki sifat atletis, bakat mentah, naluri kuat, dan kemampuan bermain fisik. Repertoar ofensifnya kuat, tapi tidak halus.
“Dia masih tidak mengerti,” kata asisten Michigan State, Mike Garland. “Ini akan memakan waktu lebih lama. Beri dia waktu sekitar satu bulan lagi dan dia akan mengetahuinya. Seperti hari ini, dia melakukan beberapa pukulan besar dan berhasil melakukannya, namun itu adalah pukulan yang dapat dia lakukan ketika dia memainkan permainannya. Masalahnya, dia harus menunggu dan bersabar. Tidak mudah. Dia seharusnya tidak merasa seperti itu (meragukan dirinya sendiri), tapi dia pergi karena dia terbiasa menjadi laki-laki. Ini berbeda.”
Henry masih tidak mengerti mengapa dia melakukan pukulan knock down dalam latihan tetapi gagal dalam permainan. “Ini adalah tembakan-tembakan yang saya tahu dapat saya pukul,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia terkadang melakukan 70 hingga 80 persen tembakannya saat menembaki The Gun atau saat melakukan latihan. Namun, ketika waktu permainan tiba dan keraguan mulai muncul, segalanya menjadi serba salah.
“Hal terbesar dalam diri saya, saya hanya harus memiliki transfer,” tambahnya. “Saya harus memercayai pekerjaan saya dan hanya melakukan pukulan yang saya tahu bisa saya lakukan.”
Ketika ditanya tentang pukulan terbesarnya malam itu di Madison, Henry mengatakan dia ingin “membiarkan naluri mengambil alih dan bermain bola basket.” Memang, itu adalah satu-satunya cara untuk keluar dari pikiran Anda sendiri. Henry masih mencari dirinya sendiri, tapi sepertinya tahu ke mana mencarinya.
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)