Igor Kokoskov mengandalkan klise NBA secara keseluruhan. Ini adalah liga yang berhasil atau gagal, itu Phoenix kata pelatih. Atau, liga menang atau kalah.
The Suns melakukan yang terakhir lebih banyak daripada yang pertama selama paruh pertama musim 2018-19. Rekor 9-32 mereka menempatkan mereka di posisi terakhir klasemen Wilayah Barat dengan selisih yang besar. Mereka berada di jalur yang tepat untuk finis dengan rekor terburuk kedua dalam sejarah franchise. Mereka memasuki hari Selasa dengan enam kekalahan beruntun, dengan setiap kekalahan terjadi di kandang sendiri.
Namun, masih ada sisi positif di antara kekalahan yang semakin besar. Devin Booker mendapat perhatian All-Star. Pilihan draf keseluruhan pertama Deandre Ayton rata-rata menghasilkan double-double. TJ Warren mengubah dirinya menjadi penembak 3 angka yang berbahaya. Empat pemula sedang dalam rotasi.
Saat musim Phoenix melewati setengah jalan pada hari Selasa Sacramentoinilah kilas balik para pemain, momen dan angka yang paling menentukan 41 pertandingan pertama.
Pemain Paling Berharga: Devin Booker
Jawaban yang paling jelas dari jawaban yang jelas. Booker tampil hebat saat sehat, memasuki hari Selasa dengan rata-rata 24,8 poin dan 6,9 assist per game. Hingga kekalahan Minggu malam Charlotte di kuarter kedua karena kejang punggung, Booker adalah satu dari tiga pemain di NBA yang rata-rata mencetak setidaknya 25 poin dan tujuh assist per game, bergabung dengan James Harden Dan LeBron James.
Kata Kunci: bila sehat. Ini berubah menjadi musim yang penuh cedera bagi Booker, yang melewatkan waktu selama kamp pelatihan, pramusim, dan musim reguler karena masalah tangan, hamstring, jari tangan, kaki, dan punggung. Orang luar mulai mempertanyakan ketahanannya secara keseluruhan, meskipun tidak masuk akal bagi Booker untuk memaksakan diri untuk bermain terluka selama musim yang dengan cepat menjadi musim yang hilang.
Masalah cedera itu semakin besar karena betapa pentingnya Booker bagi Suns. Tingkat penggunaannya (31) berada di urutan ketiga di NBA di belakang Harden dan Joel Embiid Selasa masuk. Playmaking-nya sebagai pengendali bola utama telah menjadi perkembangan karier yang besar, begitu pula kemudahannya dalam melakukan lebih banyak tembakan saat menggiring bola daripada menangkapnya.
Booker kemungkinan akan menjadi kunci All-Star jika dia sehat dan memimpin tim yang lebih baik. Sulit bagi Suns untuk menang bersama Booker. Hampir mustahil bagi mereka untuk menang tanpa dia.
Kejutan terbesar: kemunculan De’Anthony Melton
Melton terlambat bergabung dengan kelas pemula Phoenix, datang pada perdagangan bulan Agustus Houston. Dia memperoleh pengalaman di G League awal musim ini, tetapi dia telah masuk starting lineup sejak awal Desember, memberi Suns tiga pemain tahun pertama di unit tersebut.
Permainan ofensif Melton terbatas (atau setidaknya masih dalam proses). Dia tidak selalu berada di lineup penutup, ketika pelatih biasanya memilih lima pemain terbaiknya.
Tapi Melton sudah menjadi bek yang kuat, menggunakan panjang dan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 4, 200 pon untuk mengganggu point guard lawan. Dia memasuki hari Selasa dengan memimpin NBA pemula dengan 1,5 steal per game.
The Suns masih mencari point guard yang mapan. Tapi Melton menunjukkan janji dalam aksi NBA pertamanya.
(Penyebutan yang terhormat diberikan kepada persentase 3 poin Warren yang tiba-tiba mencapai 44,2, yang menempati peringkat ke-10 di NBA memasuki hari Selasa.)
Kekecewaan Terbesar: Penambahan veteran yang heboh gagal total
Bagian dari narasi pramusim “waktu untuk berdiri” Suns berasal dari penandatanganan Trevor Ariza dengan kontrak satu tahun yang menguntungkan dan perdagangan untuk Ryan Anderson (dan kontraknya yang sudah menguntungkan).
Pada hari media, kedua mantan Rockets berbicara tentang “bromance” mereka dan betapa mereka sangat menantikan untuk membantu mengembangkan roster muda ini. Kedua pemain berada di lineup awal pada malam pembukaan, dengan tujuan untuk memenuhi kebutuhan pelengkap seperti jarak lantai melalui tembakan dari luar, pertahanan perimeter (dalam kasus Ariza) dan kepemimpinan ruang ganti.
Segalanya berubah dengan cepat. Setelah Ariza memenuhi syarat, Suns menukarnya ke Washington untuk Kelly Oubre. Pada pertengahan November, Anderson keluar dari rotasi dan tidak aktif selama beberapa pertandingan.
Ariza jelas perlu dipindahkan. Meskipun Anderson tidak lagi menjadi faktor utama, kepribadiannya yang santai dan positif tidak merugikan dalam lingkungan tim.
Sebaliknya, penambahan Jamal Crawford yang terlambat telah menjadi pengaruh veteran terbesar Phoenix. Secara terbuka dihormati oleh rekan satu timnya, ia telah menyumbang 6,6 poin dan 3,2 assist per game dari bangku cadangan memasuki hari Selasa.
Artis yang diremehkan: Jembatan Mikal
Bridges tidak melakukan sesuatu yang terlalu mencolok. Tapi pilihan lotere sebelumnya sudah menunjukkan mengapa dia diproyeksikan sebagai starter NBA yang solid untuk jangka panjang.
Dia sudah menjadi bek perimeter paling andal di Suns, seperti menandatangani tugas Kevin Durant, Paulus George Dan DeMar DeRozan selama paruh pertama musim ini. Lebar sayap dan semangatnya yang setinggi 7 kaki 1 menjadikannya aset di ujung lapangan itu. Dia dan Melton sebagian besar memulai Suns dengan 8,5 steal dan 14,5 turnover per game, keduanya masuk dalam peringkat 10 besar NBA mulai Selasa.
Bridges juga menembakkan 33,8 persen dari jarak 3 poin, termasuk beberapa tembakan yang dilakukan pada kuarter keempat.
Kemenangan terbaik: 23 November di Milwaukee
Pelopor MVP Giannis Antetokounmpo tampil luar biasa malam itu, mencetak 35 poin melalui 14 dari 16 tembakan (termasuk delapan dunk) dan menambahkan 10 rebound. Tapi Phoenix bertahan sepanjang pertandingan dan meresponsnya uang’ lonjakan kuarter keempat dan bangkit dari defisit enam poin dengan waktu tersisa 3:26 untuk menyamakan skor.
Setelah pertahanan Ayton di ruang angkasa membantu memaksa pergantian Antetokounmpo dengan waktu tersisa 12,2 detik, Suns tidak bisa memberikan bola kepada Booker pada penguasaan bola ofensif berikutnya. Jadi Crawford mulai melatih dribelnya dan kemudian melakukan pull-up jumper dengan waktu tersisa 0,8 detik untuk mengangkat Phoenix meraih kemenangan 116-114.
Fakta bahwa salah satu dari sembilan kemenangan Suns musim ini terjadi saat melawan tim yang memasuki hari Selasa dengan rekor terbaik NBA sungguh membingungkan dan mengesankan.
Kerugian terburuk: 6 Desember di Portland
Tentu saja ada beberapa pesaing untuk kategori ini. Tapi malam itu di Portland sungguh… aneh.
Ayton sempat dikeluarkan dari starting lineup, karena penyakit yang disebut-sebut sebagai alasannya. Kamera menangkap Bridges dan Kokoskov dalam diskusi panas saat Bridges berjalan ke bank, sebuah klip yang menjadi viral di media sosial. Usai pertandingan, Booker dan Ayton bertukar kata saat wartawan memasuki ruang ganti, momen yang dianggap Ayton sebagai dua rival yang melampiaskan rasa frustrasi mereka.
Di lapangan, Suns mencetak sembilan poin di kuarter pertama (untuk game kedua berturut-turut) dalam perjalanan menuju kekalahan 108-86. Kekalahan itu adalah bagian dari 10 kekalahan beruntun.
Nomor yang perlu diketahui: 58.5
Itulah jumlah tembakan yang diperebutkan Suns dalam rata-rata 48,7 menit per game, yang menduduki peringkat ke-29 entri NBA. Untuk referensi, tidak. 1 Milwaukee rata-rata mencetak 74,6 tembakan dalam 48,3 menit per game.
Rentetan penampilan terbuka itulah yang menyebabkan Phoenix pada hari Selasa memasuki peringkat ke-28 di NBA dalam peringkat pertahanan, memungkinkan 112,8 poin per 100 penguasaan bola. Dan beberapa dari upaya tersebut berjalan sangat mudah, dengan Suns berada di peringkat ke-29 di liga dalam perolehan poin lawan (20,1 per game) dan poin lawan di cat (53,1 per game), dan peringkat ke-28 dalam poin fastbreak lawan (16,5 per game). ).
Tiga alur cerita babak kedua
Apakah Suns akan menambah point guardnya? Lebih dari empat bulan setelah memperdagangkan Brandon Knight, lubang daftar pemain Suns yang paling mencolok masih tersisa. Isaiah Canaan memulai musim sebagai starter tetapi dibebaskan pada akhir November, meninggalkan dua pemula (Melton dan Elie Okobo) dan dua pemain yang secara alami lebih cocok untuk pekerjaan outfield (Booker dan Crawford) untuk berjalan.
Permainan Booker sangat menggembirakan, sebuah tanda bahwa ia dapat mengisi peran yang banyak dibandingkan dengan James Harden yang bermain bersamanya Chris Paul di Houston. Tapi Booker masih bisa menggunakan inisiator dan distributor pelanggaran yang terbukti untuk meringankan sebagian beban penanganan bola.
Bisakah co-general manager sementara James Jones mencapai kesepakatan sebelum batas waktu perdagangan bulan Februari? Atau dengan musim ini yang sudah mulai menurun, apakah Phoenix menunggu hingga offseason untuk menambahkan pemain melalui draft, agen bebas, atau perdagangan?
Jadi, tentang kesehatan Booker… Meskipun tidak ada cedera yang dialami Booker selama dua musim terakhir yang berakibat fatal, cedera tersebut menyebabkan dia absen dalam 38 dari 123 pertandingan.
Bagaimana Booker menangani masalah cedera ini – dan masalah lainnya musim ini – akan menarik untuk dipantau. Berhati-hati sangat masuk akal. Namun kejatuhannya adalah, setiap kali dia duduk, Suns kehilangan kesempatan untuk membangun dengan pemain franchise mereka dan pemain muda lainnya.
Booker menekankan bahwa dia akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk pulih setelah mengalami cedera hamstring pada bulan Desember, dan segera mengalami cedera ofensif ketika dia kembali. Kokoskov menekankan pada hari Senin bahwa dia tidak terganggu dengan ketidakkonsistenan ketersediaan Booker, dan mengatakan dia mempercayai staf medis dan pelatihan Suns.
Perkembangan Ayton: Pemain besar pemula ini memberikan angka-angka monster dan memasuki hari Selasa dengan rata-rata 16,7 poin dan 10,7 rebound per game sambil menembakkan 60,6 persen dari lantai. Tidak ada pendatang baru dalam sejarah NBA yang rata-rata mencetak double-double saat melakukan tembakan setidaknya 60 persen dari lapangan, menurut Referensi Bola Basket.
Namun, beberapa orang luar secara konsisten fokus pada kesalahan pertahanan Ayton dan di mana ia tampaknya menghilang saat menyerang. Dan ada kalanya dia perlu lebih tegas dalam menyerang, atau lebih vokal dan efektif sebagai jangkar pertahanan Suns.
Ayton mengatakan semua hal yang benar, seperti mengakui bahwa timnya membutuhkan dia untuk menjadi “anjing alfa”. Namun konsistensi di kedua tim akan sangat penting di paruh kedua musim ini.
(Foto: Joe Camporeale / USA Today Sports)