Pada hari Sabtu, selama undangan tahunannya ke media lokal untuk menonton pertandingan pramusim dari suite pemilik center ice, pemilik Minnesota Wild Craig Leipold pertama kali memberikan tutorial singkat tentang satu-satunya aturan nyata yang dia miliki untuk wajah-wajah baru yang tidak dia kenali. .
Menunjuk kursi kulit kedua dari kanan di baris kedua, Leipold memutuskan, “Kamu tidak bisa duduk di depanku, kamu tidak bisa duduk di sebelah kanan atau kiriku,” kata Leipold dengan nada lucu. serius pada saat yang sama. “Saya butuh ruang. Saya memerlukan ruang, dan saya biasanya menutup program dan terkadang menutupnya.
“Jadi, beri aku ruang.”
Leipold tidak bercanda.
Sebagian besar penggemar Wild sekarang tahu bahwa pemilik yang bersemangat mengambil lembar daftar pemainnya, menggulungnya, dan membuka gulungannya hanya agar dia dapat memeriksa nama pemain lawan.
Selama aksi pramusim, seperti kemenangan 2-1 hari Sabtu atas Colorado Avalanche untuk melihat Wild-nya meningkat menjadi 3-0 di pemanasan, Leipold terkadang harus memeriksa siapa yang sebenarnya bermain untuk timnya.
Leipold bersuara keras selama pertandingan. Dia bersorak, dia mencemooh, dia berteriak pada wasit, terkadang menargetkan pemainnya sendiri. Suatu ketika, ketika dia memiliki Nashville Predators, menurut legenda dia merusak TV di kamar pemiliknya.
“Ya, ya, ya,” jawab Leipold ketika ditanya apakah cerita itu benar. “Saya tidak bangga akan hal itu. Tapi aku melakukannya.”
Leipold jinak pada hari Sabtu. Ia gembira melihat banyaknya penonton pra-musim yang berjumlah 18.754 orang, sebagian besar berkat para pemegang tiket musiman yang mendonasikan 4.000 tiket ke badan amal anak-anak setempat.
Ketika Leipold membeli Wild pada tahun 2008, Wild baru saja akan meraih satu-satunya gelar divisi mereka dalam sejarah waralaba.
Itu terjadi di Divisi Barat Laut yang lama dan sudah tidak ada lagi.
Musim ini, Leipold sudah memasuki musim penuhnya yang ke-10 sebagai ketua kehormatan Wild. Dia membeli tim itu seharga $260 juta dan sangat berkomitmen sehingga dia menghabiskan hingga batas gaji setiap musim.
The Wild telah lolos ke babak playoff lima tahun berturut-turut, tetapi mereka hanya memenangkan dua pertandingan playoff dalam rentang waktu tersebut dan mengalami kekalahan berturut-turut di putaran pertama.
Tersingkirnya musim lalu mungkin yang paling mengecewakan, karena Wild memiliki poin terbanyak kedua di Wilayah Barat, membangun ekspektasi tinggi melalui musim yang menyenangkan dan masih hanya berhasil meraih satu kemenangan playoff melawan St. Louis. Louis Blues tercapai.
Itu sebabnya Leipold menegaskan pada Sabtu malam bahwa “apa pun yang gagal memenangkan Piala Stanley sekarang akan menjadi kekecewaan. Saya pikir mungkin 30 pemilik lainnya akan mengatakan hal yang sama, tapi saya pikir kami memiliki tim yang bisa melakukannya.
“Saat ini itulah tujuan kami, itulah tujuan kami, dan jika seseorang di bangku cadangan tidak merasakan hal yang sama, mereka mungkin berada di bangku cadangan yang salah.”
Namun Leipold adalah seorang realis. Ada 31 tim di NHL. Tiga puluh orang kecewa, dan dia dengan cepat belajar dalam dua dekade sebagai pemilik NHL bahwa banyak hal yang harus dilakukan untuk memenangkan semuanya.
Anda harus sehat, Anda harus mencapai puncak pada waktu yang tepat dan Anda harus beruntung, dan “Saya rasa kami tidak mendapatkan keberuntungan kami sendiri di babak playoff tahun lalu. Kami bertemu dengan seorang penjaga gawang.” (dalam Jake Allen) yang bermain sangat baik.
“Itu tidak diperuntukkan bagi kami tahun lalu.”
The Wild memasuki offseason yang lalu dengan batasan gaji dan tantangan ekspansi. Dibutuhkan banyak manipulasi daftar pemain oleh manajer umum Chuck Fletcher, tetapi Leipold mengatakan, “Saya pikir ini merupakan offseason yang sangat bagus untuk Chuck.”
Dia mengatasi kekacauan ekspansi dengan meminta Vegas Golden Knights untuk tidak mengambil salah satu pemain bertahan Wild yang terekspos untuk inning, kemudian menggunakan salah satu pemain bertahan tersebut — Marco Scandella — bersama dengan veteran Jason Pominville untuk mendapatkan Marcus Foligno dan Tyler Ennis dari Buffalo . Pedang.
Foligno tampil bagus sepanjang kamp pelatihan, dan Ennis, yang telah melewatkan 90 pertandingan selama dua musim terakhir karena cedera, sejauh ini telah memainkan ketiga pertandingan eksibisi dengan sengaja sehingga ia bisa terbiasa bermain lagi.
“Saya sangat menyukainya. Dia benar-benar tidak menentu,” kata asisten pelatih John Anderson setelah pertandingan hari Sabtu. “Dia memiliki sedikit keunggulan dalam permainannya. Dia tidak takut terbentur. Saya tidak tahu, berapa beratnya? Sedikit lebih dari sekedar tisu atau semacamnya. Aku suka dia pemarah.”
Leipold berkata melihat ke belakang dan melihat bagaimana offseason berlangsung, “Chuck memainkannya dengan sangat baik. Kami menyelamatkan pemain yang ingin kami selamatkan, kami merekrut (Nino) Niederreiter dan (Mikael) Granlund dalam jangka panjang. Kami menyelamatkan korps pertahanan kami. Dia melakukan manuver dan pergerakan yang tepat pada saat itu untuk menyelamatkan inti tim kami. Kami mendapatkan tim kami kembali dan kami menjadikan diri kami lebih besar dan lebih tangguh.”
Ia pun senang karena Wild bisa memperpanjang kontrak kapten Mikko Koivu hingga 2020.
“Butuh beberapa panggilan telepon,” kata Leipold. “Kuharap itu semudah itu.”
Leipold berdoa untuk “Zach Parise yang sehat” setelah veteran itu melewatkan minggu pertama kamp pelatihan karena cedera punggung dan masih percaya “jendela bagi kami terbuka lebar.”
“Pada akhir tahun musim lalu, kami kehabisan bahan bakar lebih awal,” kata Leipold. “Bagi saya itu hanya sejarah. Semuanya hilang. Musim baru dimulai, dan semuanya tentang ’17-18.”
(Gambar teratas oleh Michael Russo, The Athletic)