Ketika pemilik Lakers berbicara, orang-orang akan memperhatikannya, meskipun pembicaraan tersebut sebenarnya adalah tweet dan isinya biasa-biasa saja. Namun ketika Jeanie Buss membuka Twitter pada 13 Juni pukul 20.05, dunia bola basket hampir runtuh karena intrik.
“Jangan pernah meremehkan,” tulisnya. “Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.”
Disana ada banyak lebih banyak yang bisa dikatakan. Tweet tersebut secara luas ditafsirkan sebagai semacam pesan kepada target agen bebas, atau kode rahasia tentang prospek Lakers untuk mendaratkan LeBron James atau Paul George.
Sebelum NBA Awards pada hari Senin, Buss mengatakan tweet itu adalah pujian atas keserbagunaan celana kulit. Mereka menyimpan pakaiannya malam itu karena dia berada di New York City sebentar sebelum makan malam.
“Saya tidak akan punya waktu untuk menyukai setrika atau uap atau apa pun,” katanya. “Saya memakai celana kulit saya dan itu seperti pakaian yang benar-benar baru. Saya hanya ingin men-tweet: ‘Jangan pernah meremehkan kekuatan celana travel berbahan kulit karena tidak kusut.’ Dan saya mulai menulisnya dan kemudian saya menyadari bahwa kalimat pertama saja sudah merupakan tweet yang bagus, meskipun memang seperti itu.”
Maka lahirlah salah satu penyiksa hebat di luar musim yang sudah tidak masuk akal. Faktanya, Buss tidak banyak bicara tentang agen bebas, menyebutnya sebagai “waktu yang sangat menarik untuk liga,” namun sebaliknya dia merasa suram tentang prospek Lakers untuk mendapatkan pemain bintang untuk pertama kalinya sejak pertukaran Dwight Howard pada tahun 2012. mendapatkan.
Sebaliknya, dia menaruh “kepercayaan penuh” dan “kepercayaan penuh” pada kantor depan Magic Johnson dan Rob Pelinka yang dipilihnya sendiri.
“Saya memiliki keyakinan penuh bahwa mereka tahu apa yang mereka lakukan dengan membangun daftar pemain,” kata Buss.
Mulai pukul 21:00 Pasifik pada tanggal 30 Juni, Lakers secara resmi dapat mencari James dan George dan mewujudkan rencana jangka panjang mereka untuk melakukan pembangunan kembali dengan cepat. Buss, salah satu wanita paling berpengaruh dalam olahraga Amerika, mempekerjakan Johnson dan Pelinka karena alasan ini, untuk membuat Lakers kembali bersaing memperebutkan gelar NBA, untuk memulihkan reputasi mereka sebagai itu tujuan para superstar.
Tanpa rentetan Twitter dan tidak perlu interpretasi, Buss mengatakan di karpet merah hari Senin bahwa dia merasa “sangat yakin” bahwa Lakers telah membalikkan keadaan dari keterpurukan lima tahun yang tidak hanya berdampak buruk bagi Lakers. melihat mereka kalah dari superstar agen bebas seperti Carmelo Anthony dan LaMarcus Aldridge, mereka bahkan kalah dalam pertarungan head-to-head dengan Milwaukee untuk Greg Monroe.
Milwaukee diremehkan. Birnya enak, lebih enak lagi. Itu sosis terbaik kota di liga. Tapi ulangi: Seorang pemain NBA memilih Milwaukee tentang Los Angeles Lakers.
Mungkin itu seharusnya menjadi titik terendahnya. Namun butuh dua tahun lagi dan investasi $136 juta di Timofey Mozgov dan Luol Deng sebelum Buss memecat kakaknya, Jim Buss, dan manajer umum Mitch Kupchak.
Ketika Buss merombak kantor depan, dia menyuruh letnan barunya untuk mengidentifikasi gaya permainan. Dia mulai bosan dengan pintu putar pelatih kepala dan perubahan prioritas. Di bawah Mike D’Antoni, pertahanan diabaikan. Di bawah Byron Scott, pertahanan adalah prioritas, tapi tetap saja buruk.
“Setelah Anda mengidentifikasi jenis bola basket (yang) akan menentukan bola basket Lakers di masa depan,” kata Buss kepada mereka, “setiap keputusan (berikutnya) akan mencerminkan gaya tersebut.”
Enam belas bulan sejak perombakan, Buss berkata, “Anda dapat melihat kesinambungan ketika mereka terus membangun, dan saya telah melihatnya dan saya telah melihat hasilnya dan saya telah melihat … apa artinya menjadi seorang pemain Lakers. Saya pikir kami berada dalam posisi yang baik. Tidak peduli siapa yang mereka masukkan ke dalam daftar pemain, saya yakin mereka akan melakukan pekerjaan dengan baik.”
Entah itu membangun identitas yang telah dikembangkan Lakers sejak Februari 2017 atau sekadar membebani roster dengan kekuatan bintang dan berharap yang terbaik, dengan ruang cap yang cukup untuk dua pemain dengan kontrak maksimal, Lakers siap mendaratkan pemain besar di bulan Juli.
“Saya merasa kami memiliki peluang untuk membuat banyak keributan karena batasan kami dan segalanya,” kata Kyle Kuzma. “Tetapi apa pun yang terjadi, terjadilah. Mudah-mudahan ini akan menguntungkan kami dan membawa kami ke tempat yang kami inginkan.”
Salah satu tokoh utama dalam tim muda yang sering disebut-sebut sebagai nilai jual bagi agen bebas, Kuzma mengatakan dia belum berbicara dengan James atau George tetapi dia bersedia. Ia yakin pemain muda Lakers siap bekerja sama dengan bintang-bintang besar.
Mengapa?
“Karena kami lapar,” katanya. “Saya pikir memang begitulah adanya. Kami ingin menang, kami semua berasal dari latar belakang pemenang.
“Jelas kami masih muda dan belum berpengalaman serta belum pernah ke babak playoff dan yang lainnya, tapi menurut saya ini menunjukkan banyak hal bahwa Anda adalah individu yang lapar dan berusaha mengejar tujuan bersama.”
Komisaris Adam Silver mengatakan dia “jelas… penasaran” untuk melihat di mana James akan mendarat. “Saya seperti seorang penggemar ketika melihat apa yang dilakukan para pemain kami. Tapi saya akan menonton sama seperti orang lain.”
Silver telah lama menganjurkan keseimbangan di liga, tapi bukan hanya demi keseimbangan. Jika Lakers atau siapa pun bisa membangun tim super, dia akan menerimanya.
“Kami memiliki seperangkat aturan yang mengharuskan tim untuk memiliki batasan ruang dan pemain untuk menjadi agen bebas dan jika hal itu berhasil, maka akan berhasil juga,” katanya. “Saya telah belajar cukup lama dengan liga bahwa Anda tidak pernah benar-benar tahu apa yang akan terjadi dan bahkan ketika para pemain berkumpul, Anda tidak akan pernah tahu bagaimana mereka akan tampil bersama sampai mereka benar-benar tampil di lapangan.
“Saya pikir orang-orang membicarakan tim super dan dinasti. Apa yang telah dilakukan Celtics secara historis, Bulls, Lakers, San Antonio dan sekarang apa yang dilakukan Warriors. Tidak mudah untuk mengulanginya. Itu adalah bagian dari persaingan di liga dan kita akan lihat apa yang bisa dilakukan masing-masing tim dalam status bebas transfer.”
Buktinya akan datang dalam beberapa minggu ke depan. Mulai akhir pekan ini, mata liga akan beralih dari Barker Hangar di Bandara Santa Monica, tempat James Harden memenangkan MVP liga dan Kyle Kuzma — sayangnya — tidak dinobatkan sebagai pemain paling modis di NBA. Mereka akan pindah ke pusat organisasi Lakers, di markas tim beberapa mil selatan di El Segundo.
Namun, yang berubah adalah persepsi para bintang di liga terhadap Lakers. Sejak Johnson dan Pelinka mengambil alih, baik bintang George dan Spurs Kawhi Leonard telah meminta pertukaran, dilaporkan mencantumkan Lakers sebagai tujuan pilihan mereka.
“Senang rasanya dihormati di industri ini,” kata Buss. “Saya pikir kami harus mendapatkan rasa hormat itu, jadi pada akhirnya, yang terpenting adalah berapa banyak pertandingan yang kami menangkan dan kalah. Kami belum sampai di sana dan kami tidak akan beristirahat sampai kami merasa bangga.”
Buss adalah salah satu pemilik yang paling terlihat dan mudah didekati di NBA, dan kata-katanya memiliki bobot.
Mengenai tweetnya yang banyak mendapat sorotan, dia berkata: “Saya benar-benar tidak berpikir itu akan mendapat reaksi seperti itu. … Itu hanya (tweet) yang tidak bersalah.”
Buss mengatakan dia tidak tahu apakah dia akan terlibat dalam kampanye agen bebas dalam beberapa minggu mendatang. ESPN melaporkan bahwa James tidak berniat untuk terlibat dalam pertemuan agensi bebas yang diperpanjang. Namun jika Johnson dan Pelinka mengetuk bos mereka, Buss akan siap.
“Saya tidak akan berlibur minggu depan,” katanya, “jadi saya akan ke sana.”
Dan mengenai kekuatan yang dimiliki pemilik Lakers saat dia menggunakan suaranya, ya…
Jangan pernah meremehkan.
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)