EAST RUTHERFORD, NJ – Setelah memulai dari garis 14 yard mereka sendiri, New York Giants berada di wilayah Cowboys dan menguasai permainan kedua mereka.
Pada permainan ketujuh drive tersebut, DeMarcus Lawrence memberikan tekanan yang berat. Bola keluar dari tangan Eli Manning dan mendarat di tangan Antwaun Woods tanpa pernah menyentuh tanah.
Penangkapan.
“Yah, kamu tahu, tangannya A1,” canda Woods. “Kami mengerjakan ini setiap hari. Saya seperti receiver hybrid, sudut Cover-2 hybrid. Teriak Madden, kalian harus angkat tangan ke angka 99 karena pas. Saya satu lawan satu, saya tidak benar-benar melakukan umpan.”
Meskipun hal ini tidak dapat dibantah berdasarkan pertandingan hari Minggu, sesuatu yang diperdebatkan dan diubah adalah penghargaan atas permainan tersebut. Alih-alih dianggap sebagai intersepsi untuk Woods, permainan diubah menjadi pemecatan untuk Lawrence sebelum turun minum, yang diambil kembali oleh Woods.
Sebagai runner-up NFL 2017, menjadi quarterback bukanlah hal baru bagi Lawrence. Namun permainan khusus ini merupakan simbol lebih dari sekedar karung. Pertama, hal itu memberi Lawrence 10,5 karung pada musim tersebut, menjadikannya Koboi pertama sejak DeMarcus Ware (yang melakukannya lima tahun berturut-turut dari 2007 hingga 2011) yang menyelesaikan musim berturut-turut dengan karung dua digit.
“Itu sangat berarti,” kata Lawrence, yang menempati posisi kedua di antara pemain bertahan dengan tekanan 43 kuarter. “Saya melewati musim yang sulit, bermain melalui cedera, bermain melalui tim ganda, bermain melalui chip. Ini merupakan musim yang baik dan sulit bagi saya untuk belajar, menjadi lebih baik dan pada dasarnya memenuhi ekspektasi dan standar saya.”
Standar itu ditetapkan setahun lalu ketika Lawrence keluar dengan 14,5 karung. Meskipun sulit untuk membantah produksi, ada alasan yang sah dan obyektif bahwa Lawrence memberikan dampak yang lebih besar tahun ini dan hal ini disebabkan oleh banyak alasan yang disebutkan Lawrence.
Lawrence tidak mendatangkan koordinator ofensif tahun ini. Dia adalah komoditas yang dikenal, kekuatan alam yang terencana dan secara sadar bekerja sama. Akibat perhatian tersebut, peluang pun terbuka bagi rekan-rekan Hot Boyz dan hasilnya terlihat dari penampilan Woods, Randy Gregory, dan Tyrone Crawford. Tidak ada keraguan bahwa mereka semua bermain bagus – terutama Gregory yang akhirnya mampu tetap konsisten di lapangan – tetapi tidak ada keraguan juga bahwa kehadiran Lawrence membuat segalanya lebih mudah bagi mereka dan meningkatkan permainan mereka.
Gregory mencatatkan enam karung dalam 14 pertandingan musim ini setelah mencatatkan satu karung dalam 14 pertandingan sebelumnya. Woods berubah dari pemain yang hanya sekedar renungan di awal kamp pelatihan menjadi pemain yang berpengaruh, dan Crawford menikmati salah satu musim terbaik dalam kariernya, mencatatkan rekor tertinggi dalam karier barunya dengan 5,5.
Dengan lini pertahanan yang menjadi salah satu kekuatan tim, pemain yang bermain di belakang mereka juga mendapat keuntungan. Mereka menangani blok sehingga gelandang bisa masuk ke dalam celah dan membuat permainan, dan mereka menekan quarterback sehingga pemain sekunder tidak perlu melakukan cover terlalu lama. Mereka bersatu untuk membentuk salah satu pertahanan terbaik NFL, sebuah unit yang tidak mengizinkan satu lawan pun mencetak 30 poin hingga hari Minggu. Sepanjang musim, pertahanan membawa tim meraih kemenangan dan bahkan mempertahankan mereka dalam kekalahan. Meskipun banyak faktor yang memungkinkan hal ini terjadi – tinggi badan Jaylon Smith dan Gregory, kemunculan Leighton Vander Esch, dan penyesuaian luar biasa Byron Jones pada posisi baru – banyak hal yang dapat ditelusuri dari dampak yang dibuat Lawrence pada setiap jepretan.
“War Daddy yang baik akan melakukan hal itu,” kata Jerry Jones tentang dampak keseluruhan Lawrence. “Saya mengatakan itu secara tidak langsung, tapi itulah yang dia lakukan. Itulah yang Anda inginkan, untuk menemukan pria yang akan melakukannya. Jarang terjadi, tetapi penting saat Anda menemukannya. Dia penting.”
Sisi lain dari mata uang ini adalah produksi Lawrence sendiri. Meskipun nilainya sedikit menurun, dia tetap menjadi salah satu artis berkantong terbaik di liga. Meskipun berjuang melawan tim ganda dan labrum robek yang dia mainkan selama dua musim terakhir, dia terus tampil, tidak terpengaruh. Selain pengaruhnya di lapangan, Lawrence juga menjadi pemimpin yang tidak perlu dipertanyakan lagi dan tidak egois di ruang ganti.
“Saya sangat bangga dengan permainan saya, titik,” kata Lawrence. “Saat saya berada di luar sana, saya memberikan segalanya di setiap permainan. Ini sebenarnya bukan tentang statistik atau tekanan seperempat. Ini semua tentang saya melakukan pekerjaan saya dan menyebabkan kekacauan.”
Secara statistik, perbedaan antara Lawrence mengambil karung itu untuk mencapai 10,5 atau tetap di 9,5 tidaklah banyak. Lawrence mengatakan apakah dia dikreditkan dengan pemecatan atau hanya karena intersepsi, film tersebut menunjukkan dampaknya dan dia jauh lebih peduli dengan hal itu daripada lembar statistik. Nilainya tidak tiba-tiba meroket, juga tidak akan berkurang tanpanya. Namun tampilannya berbeda karena nyambung dengan Ware.
“Ya, saya senang disebutkan di sana bersama DeMarcus Ware dan yang lainnya, tapi bagi saya ini benar-benar tentang pertandingan berikutnya,” kata Lawrence. “Saya senang saya berada di 10,5, saya senang melupakannya dan memulai postseason ini.”
Dengan kompetisi yang semakin ketat dan lampu bersinar lebih terang, Lawrence siap untuk melupakan musim regulernya yang luar biasa dan memulai babak baru dalam warisannya.
“Ini adalah peluang besar,” kata Lawrence. “Seluruh dunia menyaksikannya, kami benar-benar dapat menampilkan bakat dan kecepatan kami. Kita tinggal menunggu kesempatan ini datang, tinggal menunggu mereka menelepon. Dan katakanlah ini hari Sabtu atau Minggu untuk mendapatkan omong kosong itu. Aku akan menemanimu.”
Dengan itu, Lawrence mengenakan jaket jean dengan kupu-kupu di bagian depan dan berjalan keluar dari ruang ganti sambil memikirkan babak playoff.
(Foto oleh Joe Robbins/Getty Images)