Pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi meninggalkan sekolah setahun lebih awal untuk mengikuti NFL Draft. Dan para pelatih di 12 Besar benar-benar lega. Mereka praktis memohon kepada Michael Dickson untuk menjadi profesional sepanjang musim.
Anda tidak sering melihat pelatih mengomel tentang pemain tim lawan. Lagi pula, Anda jarang melihat penumpang seberbahaya Dickson.
Pelatih West Virginia Dana Holgorsen memanggilnya “pemain terbaik yang pernah saya lihat” dan berpendapat “dia perlu mengubah keadaan dan mendapatkan gelarnya serta menjadi profesional.”
Pelatih Texas Tech Kliff Kingsbury mengirimi Dickson catatan tulisan tangan setelah menghadapnya untuk memuji kinerja permainan terbaik yang pernah dilihatnya di tingkat kepelatihan mana pun.
Mike Gundy bercanda bahwa Dickson memukul bola begitu tinggi melawan Oklahoma State sehingga penggemar di bagian 300 “harus membaca nomor seri sepak bola.”
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Dickson rata-rata mencetak enam poin per game musim ini, tetapi bisa berdampak besar pada permainan Texas saat ia membalikkan lapangan. Untuk tim dengan pertahanan yang sah tetapi pelanggaran yang sulit, junior dari Australia adalah MVP. Dickson, tim utama All-American dari The All-American, memiliki kesempatan lain untuk menampilkan seninya di tingkat perguruan tinggi pada hari Rabu ketika Longhorns menghadapi Missouri di Texas Bowl di Houston (pukul 9 malam ET, ESPN datang).
Bagi Dickson, permainan bowling adalah akhir dari satu bab cerita yang luar biasa. Kurang dari empat tahun yang lalu, dia adalah seorang lulusan sekolah menengah yang bekerja di sebuah pabrik dan kehilangan kepercayaan pada aspirasi peraturan sepak bola Australia. Ia mengambil kesempatan untuk melakukan hal tersebut, datang ke AS hanya dengan beberapa bulan pelatihan dan mendorong dirinya untuk tumbuh dewasa.
Dickson memberi tahu ibu dan ayah tirinya, bahkan sebelum dia mulai, bahwa dia berencana memenangkan Ray Guy Award. Mereka tertawa-tawa tentang hal itu awal bulan ini saat makan malam di Atlanta ketika mereka berada di sana untuk mengambil trofinya.
“Agak menakutkan saya mengatakan hal itu dan akhirnya terjadi,” kata Dickson. “Saya tidak tahu apa yang diperlukan.”
===
Berasal dari Sydney, Dickson menyelesaikan sekolah menengahnya pada musim dingin 2013 dan memutuskan untuk mengambil jeda tahun dan memfokuskan semua upayanya untuk mengejar masa depan profesional di Liga Sepak Bola Australia. Dia bermain untuk Sydney Swans Academy, sebuah program pengembangan, dan berharap agar rookie terdaftar atau ditandatangani. Dan setelah bermain di sembilan pertandingan pada tahun 2014, dia lelah menunggu.
Di waktu luangnya selama gap year tersebut, Dickson bekerja di pabrik penyimpanan, mendorong dongkrak palet di sekitar fasilitas DP World Logistics Australia di Sydney beberapa hari dalam seminggu dan mengambil serta mengemas persediaan medis. Dia menghasilkan banyak uang dan bertemu orang-orang baik. Dan dia banyak memikirkan tentang perjalanan selama satu jam ke dan dari tempat kerja.
“Saya tidak lagi menikmati sepak bola Australia,” kata Dickson. “Saya punya waktu untuk memikirkan segalanya dan menyadari bahwa setelah melakukan semua upaya tahun ini, hal itu tidak membawa saya kemana pun. Aku jadi sangat bingung.”
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Dickson merasa telah menemui jalan buntu. Jadi dia memberi tahu ayah tirinya, Steve Baum, bahwa dia ingin menjelaskan maksudnya. Mereka melakukan penelitian dan mengetahui tentang acara uji coba di Sydney. Di situlah Dickson bertemu Nathan Chapman, kepala sekolah sepak bola ProKick Australia, pada Januari 2015. Tak lama setelah sesi pertama mereka, Chapman mengiriminya email berisi tanggapan yang menarik: “Itu adalah sesuatu yang pasti dapat Anda lakukan dan saya pikir Anda akan menikmatinya. 4,7 hang (waktu) dan 48 meter pada sesi pertama Anda dianggap elit.”
Dickson tidak tahu apa arti angka-angka itu, tapi kedengarannya bagus. Jadi dia setuju untuk mulai berlatih penuh waktu dengan ProKick, yang mengharuskannya pindah dari rumah orang tuanya dan tinggal delapan jam jauhnya di Melbourne.
“Lebih sulit bagi saya untuk melepaskannya dan dia pindah ke Melbourne daripada dia pergi ke Austin,” kata Lily Baum, ibunya. “Dia tidak pulang sama sekali selama tiga bulan, tapi semuanya begitu cepat. Itu benar-benar hanya angin puyuh.”
Dickson membuka situs pencari teman sekamar untuk mendapatkan apartemennya. Dia membawa sepak bola NFL yang diberikan orang tuanya untuk Natal dan mulai berlatih dengannya. Dengan teman-temannya yang jauh, dia menghabiskan sebagian besar waktu luangnya di gym. Dia membayar sewa dan belanjaan dengan mendapatkan pekerjaan mencuci mobil di perusahaan persewaan mobil.
“Saya bahkan tidak mendapatkan barang sebanyak itu karena dalam pikiran saya, saya seperti, ‘Saya akan segera keluar dari sini,'” kata Dickson. “Saya punya kasur di lantai dan TV di kamar saya dan hanya itu. Semuanya ada di lantai, tidak ada perabotan.”
Berlatih dengan staf ProKick hanya tiga hari seminggu, sekitar satu jam setiap sesi, sangatlah bermanfaat. Dickson masih menyimpan video di ponselnya tentang teknik awalnya yang ceroboh. Tapi dia bagus sejak awal dan mengimbangi pemain yang telah berlatih selama setahun. Dia ingat beberapa penumpang yang kemudian bercanda mengatakan kepadanya, “Setelah sesi pertamamu di sini, aku membencimu.”
ProKick kemudian mulai berkembang. Sekarang menjadi pabrik tendangan sepak bola perguruan tinggi. Warga Australia telah memenangkan lima Penghargaan Ray Guy terakhir. Ada 21 alumni ProKick dalam permainan bowling musim ini dan program pelatihan baru saja menghasilkan rekrutan FBS lagi, mengirimkan penumpang ke Auburn, Kentucky, Iowa State, Rutgers dan, ya, Texas.
Holgorsen sangat mengagumi Dickson sehingga dia mendapatkan komitmen dari pemain ProKick bulan lalu. Reputasi program ini tidak pernah sekuat ini, dan orang-orang seperti Dickson terus meningkatkan standarnya. Chapman mengatakan dia sedang mencoba membangun persaudaraan permainan internasional.
“Kami benar-benar ingin mendorong batasan dari apa yang mungkin terjadi,” kata Chapman. “Senang rasanya menggunakan para spesialis, penendang dan pemain. Tapi itu sangat penting. Ketika Anda memiliki yang bagus, Anda mengetahuinya. Anda dapat membuat hal yang baik menjadi sangat baik dengan memiliki pemain yang baik. Kami berusaha mengembalikan rasa hormat itu ke posisi semula.”
Sejak awal mereka bersama, Dickson bertanya kepada Chapman apakah dia benar-benar memiliki kesempatan di sepak bola perguruan tinggi Divisi I. Dia akhirnya hanya menghabiskan empat bulan di acara itu, jauh lebih sedikit daripada kebanyakan bulan lainnya, sebelum terobosan besarnya datang. Chapman mengatakan Dickson “kurang matang” dan masih jauh dari hasil akhir saat dia pergi. Tapi dia tidak bisa menolak Texas.
===
Texas memilih pemandangan Dickson tanpa terlihat. Agar adil, staf mereka harus menonton video latihan di YouTube yang direkam di Australia. Yang harus mereka lakukan hanyalah pergi ke tempat klip-klip itu dan kata-kata Chapman. Mantan asisten Longhorns Chris Vaughn mengenal Chapman sejak dia melatih Tom Hornsey – pemenang Ray Guy pertama ProKick – saat berada di Memphis.
“Chappy bilang kami sedang mencari Texas untukmu,” kenang Dickson. “Saya menjawab oke dan pulang ke rumah untuk melihat apa sebenarnya sepak bola Texas. Lalu saya berkata, ‘Oh sial. Itu besar. Itu besar.’ “
Texas menerbangkannya untuk kunjungan resminya musim panas itu, perjalanan 17 jam hanya untuk menghabiskan 48 jam di Austin. Semuanya – stadion, fasilitas, kampus – terasa luar biasa. Tidak ada tempat di rumah, kata Dickson, yang bisa dibandingkan. Dia segera dijual.
“Pelatih Strong membawa saya ke kantornya dan berkata kami ingin menawarkan Anda beasiswa,” katanya. “Saya tidak tahu betapa pentingnya hal itu, jadi saya berkata, ‘Oh, terima kasih.’ Saya tidak mengerti betapa berartinya hal itu. Melihat ke belakang, sejujurnya itu mungkin salah satu hal terbesar yang bisa saya dapatkan.”
Dickson pindah ke Texas sebulan kemudian untuk latihan musim gugur. Dia tidak tahu cara memakai pembalut. Dia tidak tahu bagaimana praktiknya disusun. Pada percobaan latihan pertamanya, dengan para pemain yang menyerbu ke arahnya untuk pertama kalinya, Dickson lupa tekniknya dan bahkan tidak melihat ke bawah ke arah bola yang ditendangnya. Dia melemparkannya keluar dari lapangan latihan dan ke Jalan Sungai Merah di dekatnya.
Dia bersyukur bahwa pemain yang harus dia kalahkan, Mitchell Becker, dengan baik hati mengajari Dickson segalanya pada tahun pertama dan menjadi salah satu sahabatnya. Musim pertama itu datang dengan pelajaran yang sulit, termasuk tendangan yang gagal di kuarter keempat melawan Oklahoma State yang mengakibatkan kekalahan di menit-menit terakhir. Dan Dickson menjadi sangat marah setelah musim berakhir. Dia berada di peringkat 62 nasional dalam rata-rata tendangan, dengan kecepatan 41,3 yard per upaya. Dia bertanya pada dirinya sendiri: Mengapa saya membiarkan ini terjadi?
Jangan meremehkan betapa kompetitifnya seorang petaruh. Dickson menulis gol di cermin di kamar asramanya. Pergi ke sekolah bisnis (yang dia lakukan). Dapatkan nilai A (dia memiliki IPK 3,53). Dan dia menulis angka 47, nilai rata-rata yang harus dia capai sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia menangani sebanyak mungkin offseason itu, lima hari seminggu di atas semua pengondisian di pagi hari.
“Saya mencoba memberi energi pada diri saya sendiri dengan orang-orang berpikir saya tidak baik,” kata Dickson. “Saya menggunakannya sebagai energi saya. Saya berusaha untuk benar-benar bertekad. Lebih dari itu, saya tidak menunjukkan kepada orang-orang betapa bagusnya saya. Saya hanya marah, marah karena saya tidak menunjukkan betapa bagusnya saya.”
===
Dickson menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan ini saat masih mahasiswa tahun kedua, rata-rata mencatatkan rekor sekolah 47,4 yard per tendangan — seperti yang ia rencanakan — dan menjadi finalis Ray Guy Award. Dan musim ini, Dickson menjadi jauh lebih baik, meningkatkan rata-ratanya hingga 48,4. Dia menendang 34 tendangan lebih dari 50 yard dan 14 tendangan lebih dari 60 yard, termasuk tendangan 76 yard di TCU. Dia menjatuhkan 14 tendangan di garis 10 yard dan enam di garis 5 yard.
Orang tuanya menyaksikan semuanya dari dekat, menghabiskan satu bulan di Austin selama musim tersebut dan menghadiri lima pertandingannya saat tinggal di Airbnb.
“Dia menendang bola lebih baik dibandingkan tahun lalu, yang menurut saya tidak mungkin dilakukan, dan dengan kekuatan yang jauh lebih besar,” kata Steve Baum. “Saya cukup terkejut ketika melihatnya berlatih. Dia mengatakan betapa senangnya dia saat menendang, tapi saya kagum.”
Pelatih Texas Tom Herman menyebut Dickson sebagai “petarung” sepanjang tahun. Dia mengklaim spesialis yang mencetak enam gol dalam sebuah pertandingan tidak memerlukan pengenalan nama, bahwa mereka akan mendapatkannya ketika mereka mendapatkan gelarnya. Namun apresiasinya yang sebenarnya terhadap Dickson sulit disembunyikan. Dan minggu lalu, Texas mengontrak sepupu Dickson, Ryan Bujcevski, untuk mengambil alih jabatannya musim depan.
“Saya keluar lapangan setiap hari Sabtu dan saya merasa, pria itu adalah senjata,” kata Herman musim ini. Maksud saya, dia adalah senjata yang sah dan sah yang membantu kami memenangkan pertandingan sepak bola.
Sekarang dia siap untuk level berikutnya. Dickson memberi tahu orang tuanya bahwa dia pikir sudah waktunya untuk menyerang saat setrika masih panas dan mencobanya, dan mereka tidak akan mencoba membujuknya untuk tidak melakukannya. Dia menyadari bahwa, dari semua talenta hebat yang dihasilkan ProKick, hanya tiga orang Australia yang menjadi starter di NFL hari ini. Tapi dia berharap untuk membuktikan bahwa dia pantas mendapatkannya.
“Mendapatkan tempat di salah satu dari 32 akan sangat berarti bagi saya,” kata Dickson. “Itulah tujuan akhirnya.”
Tapi pertama-tama dia terbang kembali ke Australia selama seminggu setelah pertandingan bowling. Dia menantikan pantai dan bersantai bersama keluarganya sebelum kehidupan menjadi gila lagi. Berita tentang prestasinya menyebar jauh. Dickson baru-baru ini menerima pesan dari orang-orang yang pernah bekerja bersamanya di fasilitas DP World Logistics di Sydney, yang menyampaikan ucapan selamat.
Empat tahun kemudian, dengan masa depannya yang kini sudah jelas, hal-hal tersebut menjadi pengingat betapa jauhnya kemajuan yang telah ia capai.
(Foto teratas: Tim Warner/Getty Images)