Sengatannya masih belum mereda setelah diturunkan pangkatnya, jadi Nick Pivetta mencari suara yang familiar. Saat itu pertengahan April, ketika Pivetta mulai melakukan perjalanan dari Philadelphia ke Allentown setiap hari. Dia tidak pernah pindah ke Lehigh Valley karena dia tidak menganggap perpindahan itu permanen. “Saya punya waktu di sana,” kata Pivetta, Selasa. “Saatnya mengumpulkan pikiranku. Banyak mengemudi. Banyak hal yang berbeda.” Beberapa waktu, terutama saat cuaca masih segar, Pivetta mengabdikan diri pada ventilasi.
Jadi dia menelepon Josh Simpson, pelatih kampusnya.
“Dia tahu bahwa saya telah melihatnya melalui perjuangan yang sama ketika dia masih muda,” kata Simpson, mantan pelatih di New Mexico Junior College. “Dia hanya mengatakan kepada saya bahwa dia memahami keputusannya. Dia tidak senang dengan keputusan itu. Tapi dia memilikinya, dan itu sangat besar.
“Itu adalah pendekatan yang sangat dewasa terhadap keseluruhan percakapan. Kesimpulan terbesar dari hal ini, katanya, adalah: ‘Saya menempatkan diri saya dalam situasi ini. Saya akan keluar dari situasi ini.’”
Pivetta kembali pada hari Selasa dan Phillies menang. Dia melemparkan 106 lemparan dalam lima babak. Dia menyerahkan 2 home run pada empat batter pertama yang dia hadapi. Dia pensiun 10 kali berturut-turut pada satu titik. Dia berjalan dua kali berturut-turut pada inning keempat – enam dan tujuh pemukul di St. Louis.
“Itu tidak sempurna,” kata manajer Phillies Gabe Kapler.
Mungkin tidak akan pernah terjadi pada Pivetta, tapi mungkin itulah pelajaran dari 40 hari menjadi Landak. Phillies ingin Pivetta berkompetisi. Dia punya bahan untuk melakukannya. Namun kekuatan mental tidak selalu terlihat. Kepercayaan dirinya berkurang. Camilan Pivetta. Dia tidak mempercayai rutinitas yang ditekankan Phillies. Dia beralih dari kandidat fashion breakout ke rasa ingin tahu Triple-A.
Simpson, yang sekarang mencari pemain amatir untuk Texas Rangers, masih berbicara dengan Pivetta sesekali; itu sebabnya dia menjadi penyelamat setelah degradasi. Mereka terikat karena Pivetta adalah orang Kanada yang datang ke New Mexico tanpa banyak teman, jadi dia belajar memercayai pelatihnya karena pelatihnya memercayainya. “Dia rekanku,” kata Simpson. Namun hal itu tidak membutakan Simpson terhadap penampilan Pivetta yang tidak menentu sebagai mahasiswa baru dan tidak menghentikannya untuk menantang Pivetta untuk menjadi lebih baik dari itu.
Pada awalnya, dia tidak mengira Pivetta memiliki masa depan liga yang besar. Lalu dia melihat lagi. Dan dia kagum pada bagaimana sesuatu tidak pernah berubah dengan Pivetta – di saat baik dan buruk.
“Dia selalu menjadi pria itu, dia selalu memiliki kesombongan,” kata Simpson. “Saya menyukai Nick dan itu menunjukkan siapa dia sebenarnya. Ketika saya berbicara dengannya di telepon setelah dia dikirim ketika saya pertama kali meneleponnya saat masih berusia 17 tahun, tidak ada perubahan pada siapa Nick Pivetta. Aku serius. Itu satu hal yang patut dipuji oleh Nick. Dia tahu siapa dia. Dia tahu apa yang berhasil baginya. Dia tidak menyimpang dari jalan itu, yang menurut saya mengesankan.
“Tetapi kecenderungan Nick adalah selalu ada kurva pembelajaran. Saya merasa seperti kali ini kembali melalui liga-liga besar, kejayaannya sudah hilang sekarang. Dia mengerti apa yang harus dia lakukan. Saya pikir jika sejarah terulang kembali, dia seharusnya benar.”
Simpson sekarang menertawakannya karena itu konyol. Pivetta, sebagai mahasiswa tahun kedua di New Mexico Junior College di sebuah kota kecil bernama Hobbs, bahkan bukan starter No.1-nya. Cameron Smith, yang kemudian muncul di Texas Tech dan direkrut oleh Diamondbacks pada ronde ke-36, mendapat kehormatan itu. Smith tidak akan pernah melempar di atas bola pemula.
Namun Pivetta sedih karena Smith berada di depannya saat itu. Saat itu tahun 2013 di Western Junior College Athletic Association, di sebuah kampus di kota yang digambarkan Simpson sebagai “kota minyak New Mexico yang antah berantah, AS.”
“Dua jam dari mana saja,” kata Simpson. “Paparan terbatas pada kota. Tidak ada apa pun di kota yang bisa dilakukan anak-anak. Ada tiga atau empat restoran. Tidak ada pusat perbelanjaan. Ada bioskop. Itu hanya bisbol.”
Smith, starter teratas, memiliki tinggi 5 kaki 11 dan 155 pon. Dia melempar pada pertengahan tahun 80an. Pivetta jauh lebih besar, jauh lebih kuat – dan setelah tahun pertama yang menyedihkan di mana dia berjalan hampir sama banyaknya dengan yang dia lakukan di bullpen, dia melempar lebih keras. Pivetta telah begitu dewasa, tetapi Simpson tidak mau memberinya dunia.
“Mereka adalah pemain yang sangat berbeda,” kata Simpson. “Cameron memiliki ketabahan yang terkadang tidak dimiliki Nick. Keduanya saling memberi makan. Mereka benar-benar belajar satu sama lain. Nick juga berkembang pesat dalam situasi itu. Dia sangat kompetitif dengan Cameron Smith. Mereka selalu berusaha untuk meningkatkan satu sama lain.”
Dan bisa dibilang, itulah yang diminta Phillies untuk dilakukan Pivetta yang berusia 26 tahun sekarang. Ini hanyalah panggung yang jauh lebih besar daripada Hobbs, NM, di mana angin sering kali bertiup lurus ke tengah dengan kecepatan sekitar 80 km/jam. Ketika Phillies menggantikan Pivetta dengan Cole Irvin, itu mirip dengan perjuangan Pivetta di kampus dengan Smith. Irvin menang di kategori minor. Dia melakukannya bukan dengan barang, tapi dengan persiapan dan perintah. Itu merupakan tantangan bagi Pivetta. Dia mungkin mengira dia lebih baik dari Irvin, tapi Irvin memberi Phillies peluang lebih baik untuk menang.
Phillies ingin Pivetta bertarung.
“Itu adalah tujuan saya untuk datang ke sini dan bersaing dengan tim ini dan memberi mereka kesempatan untuk menang,” kata Pivetta usai pertandingan Selasa. “Itulah yang saya fokuskan daripada memberi tekanan pada diri saya sendiri.”
Mungkin keengganan Kapler setelah pertandingan untuk menunjuk Pivetta sebagai starter dalam lima hari adalah taktik motivasi. Selama perjuangannya di tahun 2017 dan 2018, Pivetta hampir dijamin mendapat tempat rotasi karena ekspektasi Phillies lebih rendah. Hal ini tidak lagi terjadi. Kapler tidak berkomitmen untuk Pivetta pada hari Minggu di Stadion Dodger.
“Ya, itu adalah sesuatu yang akan kita diskusikan,” kata Kapler. “Kita belum sampai di sana.”
Tapi itu mungkin Pivetta.
“Saya ingin memulai lagi dalam lima hari,” kata pemain kidal itu, “dan saya ingin berada di sini selama sisa tahun ini.”
Apakah dia pikir itu akan menjadi dia mulai hari Minggu?
“Ya, benar,” katanya.
Ada beberapa pelajaran dari filosofi mantan pelatihnya. Ingat angin, kata Simpson kepada Pivetta, karena itu simbolis. Dia tidak akan pernah bermain dalam kondisi yang lebih buruk – bahkan saat hujan deras pada malam yang sulit di Citizens Bank Park melawan pemukul liga besar. Hembusan angin kencang di New Mexico terkadang menyebabkan Pivetta menggigit. Simpson mendorongnya. Pivetta menyesuaikan dan menyesuaikan dan menyesuaikan hingga dia mencapai jurusan lebih cepat dari jadwal.
Phillies sekarang mengharapkan kebangkitan serupa.
“Dia akan merespons,” kata Simpson. “Aku yakin. Aku percaya pada Nick. Dia terlalu baik.”
(Foto teratas: James Lang / USA Today)