Mungkin tidak ada orang yang lebih mengapresiasi pertarungan kecerdasan antara Gregg Popovich dan Michael Malone di putaran pertama seri playoff Wilayah Barat ini selain Hank Egan, warga Colorado Springs yang berusia 83 tahun.
Dua belas tahun yang lalu, ketika Egan menjadi asisten di bawah Cavalier pelatih kepala Mike Brown, salah satu rekannya di staf itu adalah Malone, yang sedang dalam tahap awal pendakiannya di NBA pembelajaran pembinaan.
“Meskipun saat itu dia masih muda, Michael sangat cerdas dan percaya diri,” kata Egan Atletik Senin. “Jadi dia mendapat masukan dari Mike Brown dan staf pelatih karena dia pernah berada di tempat yang berbeda dan tumbuh dalam keluarga bola basket, dan dia siap untuk itu. Dia tidak malu memberikan masukannya.”
Di Final NBA 2007, Cavaliers Brown, Egan dan Malone belum siap menghadapi Popovich dan Kemasyhuran. San Antonio menyapu tim Cleveland yang dipimpin oleh pemain muda LeBron James hal itu, kenang Malone minggu ini, “jauh lebih cepat dari jadwal.”
Bagi Egan, dia berada di pihak yang kalah dalam seri ini dengan setidaknya sedikit hikmah. Asisten lama NBA adalah pelatih bola basket Popovich ketika Popovich menjadi kadet di Akademi Angkatan Udara pada akhir 1960-an. Dan Egan kemudian bekerja untuk Popovich sebagai staf Spurs ketika Popovich mengambil alih tim pada tahun 1996.
Kegagalan di tahun 2007 juga memperkuat keyakinan lama tentang Spurs terhadap Egan, keyakinan yang masih berlaku di San Antonio selama penampilan playoff ke-22 berturut-turut di bawah asuhan Popovich.
“Pop dan Spurs punya sistem, jadi mereka mungkin lebih menekankan bola saat berada di tangan LeBron, tapi mereka tidak akan banyak berubah dari kemampuan terbaik mereka,” kata Egan. “Saya pikir itu sebabnya mereka sukses. Mereka tidak mencoba menipu siapa pun. Mereka mencoba mengungguli manusia.”
Dengan latar belakang itulah, sebuah kenyataan yang membawa Popovich meraih lima gelar NBA, adalah Nugget mendekati Game 2 Selasa malam dan berbicara lebih banyak tentang perubahan daripada perubahan besar-besaran. Enam dari sembilan Nuggets yang bermain pada kekalahan Game 1 hari Sabtu melakukan debut playoff mereka. Dan ketegangan melanda Denver, baik pada saat-saat awal pertandingan, ketika aksi cepat memadamkan peluang mencetak gol, dan lagi-lagi di akhir kuarter keempat ketika Nuggets gagal membawa permainan ke garis depan.
Meski begitu, Nuggets punya tembakan terbuka lebar dari Jamal Murray dengan waktu tersisa kurang dari 10 detik yang bisa memenangkan permainan. Jadi papan skor untuk Malone mungkin memiliki beberapa poin baru menjelang pertandingan penting hari Selasa – hanya 20 dari 282 tim yang bangkit dari ketertinggalan 2-0 untuk memenangkan seri playoff – tetapi itu belum terhapus.
“Kami memahami di mana kami berada,” kata Malone, Senin. “Kami tidak akan panik dan bereaksi berlebihan. Kami akan belajar dari ini dan tetap bersama serta tetap bersikap positif, dan mudah-mudahan bisa bermain dengan santai besok malam. Jika kami bermain ketat, kami tidak akan melakukan tembakan dan kami akan membuat kesalahan. Saya hanya ingin kami tampil di lapangan dan bermain sesantai mungkin dan memahami bahwa setiap penguasaan bola itu penting, namun ini bukan hidup dan mati karena Anda akan sering mati dalam 48 menit.”
Tentu saja, itu tidak berarti Malone dan stafnya tidak menghabiskan lebih dari 40 jam terakhir untuk bersikukuh tentang perbaikan yang perlu dilakukan Nuggets untuk menyelamatkan perpecahan di rumah.
Masalah no. 1, kata pelatih setelah meninjau pertandingan hari Sabtu secara ekstensif, adalah pemilihan tembakan. Ya, Nuggets hanya melakukan 5 dari 17 tembakan dari jarak 3 poin yang diklasifikasikan sebagai “terbuka lebar” (bek terdekat berjarak lebih dari 6 kaki) dan 0 dari 9 pada tembakan yang dianggap “terbuka” adalah (bek dari jarak 4 hingga 6 kaki jauhnya), namun tidak semua penampilan tersebut diciptakan sama.
Nuggets menyia-nyiakan sejumlah peluang transisi dengan jalur cepat bertiga yang tidak pernah memberi mereka kesempatan untuk menemukan ketidakcocokan. Nikola Jokic melawan pertahanan yang tidak terorganisir. Jadi berdasarkan definisi istilahnya, peluang tersebut terbuka. Tapi apakah mereka yang terbaik yang bisa dilakukan Nuggets dalam situasi seperti itu?
Denver sering kali tidak memberikan kesempatan pada dirinya sendiri untuk melihat seberapa bagus tampilannya. Nuggets, menurut data internal tim, memiliki 41 penguasaan bola yang berhasil dilakukan setelah satu atau tidak ada operan.
“Ada beberapa orang yang melakukan umpan dengan lebih baik dan beberapa orang yang melakukan dribel dengan lebih baik, tetapi bagi saya itu jelas penting (dari mana tembakan itu berasal),” pusat Nuggets Mason Plumlee dikatakan. “Bagi saya, rebound ofensif setelah lemparan tiga angka kickoff adalah salah satu yang terbaik, atau luar dalam, di mana mereka menggandakan Joker dan Anda melihat layup. Jika Anda terbang di jalur dalam transisi, ini mungkin akan menjadi pukulan yang lebih sulit. Mereka berbeda.”
“Kami memiliki penekanan untuk mendapatkan paint three, drive-and-kick three,” tambahnya Gary Harris yang memimpin Nuggets dengan 20 poin di Game 1. “Ini adalah situasi terbaik. Namun beberapa tembakannya tidak jatuh. Kami mendapatkan tampilan yang kami inginkan. Kami akan menjatuhkan mereka di (Game 2).”
Nuggets berharap Spurs memberikan perhatian ekstra kepada Jokic di game 2. Strategi tersebut menghasilkan center All-Star Denver itu memberikan 14 assist, menjadikannya pemain kedua dalam sejarah Nuggets yang mencapai angka tersebut. Namun dia juga hanya melepaskan sembilan tembakan dan mencetak 10 poin. Meskipun kemampuan playmaking Jokic membantu Nuggets tampil bersih di Game 1, Malone mengatakan akan ada lebih banyak penekanan di Game 2 untuk menempatkan Jokic di lebih banyak posisi yang setidaknya membuatnya menjadi ancaman untuk mencetak gol.
Bagaimana Nuggets bisa mewujudkan hal itu jika Spurs terus mengeluarkan tenaga ekstra setiap kali Jokic menjatuhkan bola?
Pertama, mereka ingin menciptakan lebih banyak peluang transisi. Denver ditarik ke orbit metodis San Antonio di Game 1, menyelesaikan game dengan nol fastbreak point, sebuah kenyataan yang mereka coba hindari untuk memasuki seri tersebut.
“Kami harus menemukan cara untuk berhenti, melakukan rebound, dan keluar serta berlari dan menekan untuk menyerang,” kata Malone. “Kami harus berusaha memasukkan Nikola lebih awal. Mereka menggandakannya setiap saat, dan dalam masa transisi, jauh lebih sulit untuk menggandakan tim dan melaksanakan rencana permainan Anda.”
Ketika Nuggets memiliki kesempatan untuk mengubah serangan ganjil menjadi serangan mudah, eksekusi mereka sering kali tersendat. Pada kuarter ketiga, saat Denver tertinggal 62-59 dan sudah kehilangan tiga lemparan tiga angka berbeda yang seharusnya menyamakan kedudukan, Jokic mencuri, mendorongnya ke depan, dan kemudian mengirimkannya ke Barton. Nuggets mengejar Spurs, tetapi tembakan cepat dari Barton, ditambah dengan penjaga Denver yang membenturkan kaca ofensif alih-alih mundur – yang bertentangan dengan prinsip rebound tim – memungkinkan Derrick Putih untuk meraih rebound di ruang terbuka. Penjaga Spurs kemudian mengubahnya menjadi dunk yang mengubah momentum atas Paul Millsap.
“Meskipun Paul Millsap adalah penerima dunk itu, itu bukan pada Paul Millsap,” kata Malone. “Kegagalan tembakan ke arah Jamal dan Garylah yang membuat kacanya pecah. Kesalahan seperti itu tidak boleh terjadi.”
Meskipun memaksimalkan peluang transisi adalah tujuan Nuggets di Game 2, mereka tahu peluang tersebut masih akan sulit didapat melawan disiplin pertahanan San Antonio. Jadi Denver juga perlu mencari cara untuk lebih sering membebaskan Jokic dalam pelanggaran setengah lapangan. Malone menunjukkan beberapa kali di mana Jokic bertindak cepat dan kemudian melakukan gerakan mencetak gol segera setelah dia menangkap bola, mempersulit bantuan untuk mencapainya, membuktikan bahwa pemain besar itu dapat bekerja melalui strategi yang diterapkan Spurs untuk melawannya. .
Lebih banyak aksi layar dari bola pada bek utama Jokic, seperti yang dilakukan Murray Jakob Poeltl yang mengarah ke keranjang pembuka Denver pada hari Sabtu juga harus menjadi bagian dari formula. Dan Malone menekankan jarak yang lebih baik di setengah lapangan, yang bisa membantu memaksa Spurs berlari lebih lama ketika mereka menggandakan tim Jokic.
Kembali ke Final tahun 2007, Spurs memulai Game 1 dengan strategi sederhana melawan James. San Antonio menempatkan bek perimeter terbaiknya, Bruce Bowen, pada James satu lawan satu, menunjukkan kepadanya kerumunan setiap kali dia melakukan penetrasi dan kemudian berbalik tajam ke penembak di perimeter jika bintang Cleveland tampak ingin mengoper. Hal ini sebagian besar mengubah James menjadi penembak lompat – senjata yang tidak sesempurna yang terjadi di kemudian hari dalam karirnya – dan dia menyelesaikan 4-dari-16 untuk 14 poin dalam kekalahan sembilan poin.
Rencana melawan James tidak terlalu berlebihan. Spurs berpegang teguh pada prinsip mereka, seperti yang telah mereka lakukan secara konsisten dalam 12 tahun sejak gelar itu. Dan Nuggets mengharapkan hal yang sama di Game 2. Namun, akan ada kerutan di pihak San Antonio. Dan Denver harus berharap perubahannya cukup untuk menghindari hole 0-2.
“Setelah Game 1, ini menjadi pertandingan catur,” kata Egan, yang berencana berada di Denver untuk Game 2 untuk melihat mantan pemainnya menjadi bos dan melawan mantan rekan mudanya. “Ini adalah dua pelatih yang secara fundamental kuat dan berintensitas tinggi. Ini akan menjadi serial yang menyenangkan.”
(Foto Nikola Jokic: Matthew Stockman/Getty Images)