Pada akhir April, Chequan Burkett duduk di sofanya setelah NFL Draft di Alabama, penasaran di mana semua orang akan mendarat.
Empat bulan sebelumnya, Burkett meninggalkan program sepak bola UCF untuk bersama istri dan putrinya yang berusia enam bulan. Dia masih memiliki sisa waktu satu tahun untuk memenuhi syarat, tetapi dia tidak ingin istrinya Megan menangani semuanya, terutama dengan anak kedua yang akan segera lahir.
Karir sepak bolanya telah berakhir, dia memiliki gelar, dan dia mengambil pekerjaan untuk membantu menghidupi keluarganya.
“Saya berjanji padanya bahwa saya akan pulang, dan saya menepati janji itu,” kata Burkett kepada The Athletic. “Hibur dia dan putriku.”
Tapi kemudian nama Shaquill Griffin muncul di layar TV — pilihan putaran ketiga Seattle Seahawks.
Chequan berpasangan dengan cornerback Griffin di pertahanan UCF sebagai gelandang. Tiba-tiba temannya akan menghasilkan ratusan ribu dolar dan mampu menghidupi keluarganya melalui sepak bola.
“Saya dan istri saya seperti, saya bermain dengan pria ini, dan hidupnya berubah selamanya,” kenang Chequan.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Rasa gatal terhadap sepak bola kembali muncul, begitu pula pemikiran untuk dapat menghidupi keluarganya dengan lebih baik. Meagan segera mengetahuinya.
“Ketika dia melihat orang-orang mengantri, saya mengatakan kepadanya jika dia memberikan semua yang dia punya, dia bisa kembali,” katanya Atletik. “Asal dia kasih 150 persen. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan menyimpan kuncinya dan berusaha sebaik mungkin untuk mengambilnya sendiri sampai dia tiba di rumah. Saya tidak ingin mengambil mimpinya, karena ketika dia pulang, saya akan mewujudkan impian saya.”
Sekarang dia memasuki pertandingan terakhir karir kuliahnya melawan, dari semua tim, Auburn, tim negara bagian asalnya. Program yang sama yang ditonton Chequan, Megan dan keluarga mereka saat tumbuh besar di Montgomery. Seluruh keluarga berada di kota untuk menghadiri Peach Bowl hari Senin (12:30 ET, ESPN).
“Dia adalah penggemar berat UCF dan penggemar Auburn,” kata Chequan tentang Megan. “Dia bilang dia robek, tapi aku tidak tahu bagaimana caranya.”
===
Pasangan itu bertemu di sekolah menengah, dan Chequan tahu dia pada akhirnya akan menikahinya.
Megan sedang mengendarai mobil, dan tim sepak bola sedang keluar dari latihan. Teman-temannya menantangnya untuk memilih seseorang untuk diajak bicara. Dia memilih pria yang paling tinggi. Mereka menjatuhkannya – semacam itu.
“Dia membuatku gugup dan mengejarku berkeliling meja,” kata Megan sambil tertawa. “Kami butuh waktu cukup lama. Saya pikir kami akan menjadi teman tetapi dia terus mencoba. Ibuku mencintainya, ya Tuhan.”
Mereka berharap untuk kuliah bersama, tetapi Chequan memilih UCF untuk tujuan sepak bola. Megan berpindah-pindah perguruan tinggi sebelum memutuskan untuk bergabung dengan militer.
“Saya ingin mereka membiayai sekolah. Saya tidak ingin berhutang,” katanya. “Itulah alasan utamanya. Itu membuat saya menjadi orang yang lebih baik. Itu membuat saya tumbuh dan menjadi rendah hati. Anda melihat banyak orang mengalami hal itu, dan Anda tidak akan pernah mengerti sampai Anda berada di posisi itu.”
Saat Chequan bermain sepak bola, Megan menjalani pelatihan dasar. Jadi siapa yang lebih tangguh? Yang main sepak bola atau yang jadi tentara?
“Dia mungkin lebih tangguh. Dia sangat tangguh,” kata Chequan. “Apalagi melalui pelatihan dasar. Apa yang kami lakukan memang sulit, tapi dia harus melalui hal-hal yang sangat sulit.”
Selama berpisah, mereka berbicara setiap hari. Dia menulis lebih dari 50 surat padanya. Mereka menikah pada tahun 2015, dan putri mereka Millani lahir pada musim panas 2016.
Chequan tahu Megan punya banyak hal. Ketika dia mengalami cedera bahu di final musim reguler 2016 melawan USF, kehilangan bola dan diperkirakan akan melewatkan sebagian musim semi, saat itulah dia membuat keputusan untuk pergi dan bergabung dengan keluarganya yang sedang berkembang.
“Tidak ada satu pun staf yang mengatakan dia harus menunda menjadi ayah dan suami untuk bermain sepak bola sekali lagi,” kata pelatih gelandang UCF Jovan Dewitt kepada The Athletic. “Tak satu pun dari kami merasa bahwa memberitahunya adalah hal yang benar untuk dilakukan. Jadi percakapannya mudah. Kami ingin dia menjadi bagian dari hal ini, namun kami memahami 100 persen jika dia ingin menjauh dan mengurus keluarganya.”
Tapi dia tidak bisa menghentikan sepakbola.
Tunjangan militer Megan membantu Chequan merehabilitasi bahunya. Itu masih ada dalam pikirannya.
“Dia tidak mau membicarakannya karena dia tidak ingin membuatku kesal, tapi aku mengenalnya,” kata Megan. “Dia selalu menonton sepak bola, menonton cuplikan pertandingan-pertandingan lama. Saya tahu dia rindu sepak bola.”
===
Setelah NFL Draft, ketika mereka memutuskan dia akan kembali, Chequan menelepon asisten kontrol kualitas Barrett Ruud dan memberinya kabar.
Ada beberapa rintangan NCAA yang harus dilewati, tetapi beberapa minggu setelah memutuskan untuk kembali, dia diizinkan untuk musim panas.
“Ketika kami diberitahu dia ingin kembali, ya,” kenang Dewitt. “Ayo pergi.”
Musim ini, 74 tekel Burkett berada di urutan kedua di tim UCF, dengan 4,5 tekel untuk kekalahan dan 1,5 karung. The Knights menyelesaikan musim reguler 11-0 dan memenangkan Kejuaraan Konferensi Atletik Amerika.
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Linebacker Shaquem Griffin adalah pemimpin pertahanan, tetapi kembalinya Burkett mengubah perspektif semua orang di tim.
“Dia bersedia melakukan itu untuk kembali dan bermain bersama kami, setidaknya yang bisa kami lakukan adalah memberikan semua yang kami miliki untuk musim ini,” kata Dewitt. “Bukan hanya dari sudut pandang fisik, tapi budaya dan bagaimana dia membantu membangun siapa yang kami inginkan, bagaimana dia bekerja di dalam dan di luar lapangan, cara dia melakukan persiapan, itu berbicara kepada semua pemain kami.”
Itu tidak mudah. Chequan melewatkan kelahiran putranya Khyro ketika dia lahir dua minggu di awal bulan Agustus. Chequan menyaksikan kelahirannya di FaceTime dan kembali ke Alabama keesokan harinya. Anggota keluarga membantu Megan menyeimbangkan segalanya di Huntsville, tempat dia sekarang bekerja di rumah sakit.
“Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tapi dia melakukannya,” kata Chequan. “Masak, bersih-bersih, jadwalkan janji dengan dokter. Dari waktu ke waktu kami mendapat bantuan keluarga. Nenek datang, ibu dan ayahnya, keluargaku terkadang membantu. Dia mewujudkannya. Hadiah besar untuknya.”
Saat tumbuh dewasa, Chequan menyukai Auburn. Dia menghadiri empat pertandingan selama musim kejuaraan nasional 2010. Dia mencintai Cam Newton. Segera setelah pertandingan Peach Bowl diumumkan, telepon Chequan mulai meledak bersama teman dan keluarga.
Setahun terakhir penuh dengan momen yang mengubah hidup Chequan. Dia meninggalkan sepak bola dan menjadi ayah. Kemudian dia mengundurkan diri atas dorongan istrinya. Kemudian timnya menang 12-0. Dia memiliki peluang untuk menyelesaikan musim tak terkalahkan dengan mengalahkan tim SEC di depan keluarganya, sebelum kembali fokus menghidupi istri dan anak-anaknya.
“Ini adalah kesempatan untuk membuktikan diri,” katanya. “Kami tahu bakat apa yang kami miliki dan kami akan memainkan pertandingan besar. Ini tidak akan mudah bagi mereka. Untuk menghadapi ujian ini di hadapan kami, kami ingin membuktikan bahwa kami siap.”
(Gambar atas: Andrew Bershaw/Icon Sportswire melalui Getty Images)