PHILADELPHIA — Pintu menuju Teman jodoh ruang ganti tetap ditutup. Enam reporter menunggu di luar di sebuah lorong kecil. Dua anak bola sudah siap dengan makanan di tangan mereka. Seorang sound engineer ABC sedang menunggu untuk mengambil mikrofon yang dipakai pelatih kepala Nate McMillan untuk audio dalam game.
Itu lebih lama dari biasanya, setidaknya 10 menit.
Dua puluh enam menit setelah bel berbunyi dan Pacers mengalami kekalahan kedua berturut-turut, 106-89 melawan 76ersakhirnya membuka pintu ke ruang ganti yang kecewa namun datar.
Pesannya sederhana: Jangan bereaksi berlebihan, jangan saling menyalahkan dan tetap bersatu. Akibat kekalahan tersebut – 76ers menguasai tiebreak – Pacers tersingkir dari peringkat ketiga Wilayah Timur dengan 15 pertandingan tersisa. Mereka kini berada di urutan keempat, unggul satu pertandingan dari Celtic.
Melawan tim-tim papan atas di Timur, Pacers unggul 1-3 melawan Kambing1-2 vs. itu Burung pemangsa1-3 melawan 76ers dan 1-1 melawan Celtics dengan dua pertemuan tersisa.
Sejak Pacers meningkat menjadi 40-20, 20 pertandingan terbaik musim ini di atas 0,500 dengan menyingkirkan Penyihir di Washington DC pada tanggal 23 Februari, keadaan menjadi menurun. Dan mereka terus melakukannya.
Secara ofensif, Pacers gagal menyatukannya di keempat kuarter dan sekali lagi gagal melewati angka seratus. 30 poin terendah musim ini di babak kedua selalu buruk, terutama ketika 76ers mencetak 34 poin di kuarter keempat dan Joel Embiidmuncul di game pertamanya sejak sebelum jeda All-Star, hampir sendirian mengungguli Pacers 19-18 di frame terakhir.
“Malam ini terjadi pergerakan bola dan lemparan bebas yang gagal,” kata McMillan. “Kami melewatkan 15 lemparan bebas dan kami adalah tim penembak lemparan bebas yang lebih baik dari itu. Kami hanya tidak mendapatkan pergerakan bola di babak kedua. Itu tidak membuat pertahanan bekerja.”
Suasana ramai dan tiket terjual habis di Wells Fargo Center, tempat para penggemar 76ers mencemooh hampir setiap kali peluit berbunyi. Dan jumlahnya banyak sekali.
Pacers menyisakan 15 poin di garis lemparan bebas, mengkonversi 59,5 persen (22 dari 37) yang tidak dapat diterima. Itu adalah hal kecil yang bisa berdampak besar.
“Kami akan memenangkan pertandingan jika kami melakukan lemparan bebas,” Myles Turner dikatakan. “Itu sangat besar. Saya tidak tahu dari mana asalnya. Itu ada pada kita.”
Pertahanan, yang menempati peringkat kedua di NBA memasuki jeda All-Star, telah kehilangan 101 poin atau lebih dalam delapan dari sembilan pertandingan sejak jeda, dengan rata-rata 110,8 poin per game.
Kami telah melihat rasa frustrasi meningkat dalam beberapa minggu terakhir ketika para pemain masuk dan keluar dari susunan pemain, dan setelah kalah dalam lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka. Dua kontes terakhir Pacers berlangsung di depan penonton nasional, Kamis di Milwaukee (TNT) dan pertunjukan siang hari Minggu ini untuk disaksikan semua orang di ABC. (Keempat pertemuan Pacers dengan 76ers disiarkan di TV nasional.)
“Kami kalah dalam beberapa pertandingan di sini melawan dua tim yang sangat bagus yang diprediksi lebih unggul dari kami pada awal musim,” Doug McDermott dikatakan. “Kami tidak bisa terlalu menundukkan kepala karena kami menghadapi tantangan berat di depan.”
Pertandingan Minggu sore yang dipromosikan seminggu sebelumnya seharusnya menyenangkan bagi semua yang terlibat, dan merupakan waktu bagi Pacers untuk menunjukkan kepada penggemar bola basket di seluruh negeri merek bola basket mereka: bola basket yang cerdas, tidak egois, dan terhubung yang, seperti “Hoosiers” harus terlihat- menginspirasi seragam Hickory yang mereka kenakan untuk penonton nasional.
“Jika kami adalah tim yang kami kira, maka pertandingan seperti ini perlu kami menangkan,” tambah Turner.
Kembalinya Domantas Sabonis setelah absen selama lima pertandingan karena cedera pergelangan kaki kiri yang parah adalah hal yang penting. Anda tahu, itu adalah cedera serius yang memaksanya absen beberapa minggu. Dia ingin berada di luar sana sebanyak yang dia bisa dan bersama rekan satu timnya.
Dalam dua minggu sejak dia terjatuh, dia menjalani rehabilitasi dan pemulihan setiap hari bersama staf pelatihan tim. Dia mencoba untuk mengurangi pembengkakan dan mencegah pergelangan kaki, yang juga dia perbaiki setahun lalu, menjadi kaku. Dia diberitahu bahwa semakin banyak gerakan, semakin baik, jadi jika pergelangan kakinya tidak dalam Game Ready – sistem terapi kompresi panas dan dingin untuk pemulihan cedera – Sabonis akan menggerakkan dan meregangkannya.
Satu jam sebelum pertandingan, Sabonis diregangkan seperti biasanya oleh terapis pijat tim Andrei Mikhailau – pertama kaki kirinya, lalu kaki kanannya. Saat Mikhailau pertama kali memegang kaki kirinya, Sabonis mengingatkannya bahwa “itu pergelangan kaki saya yang sakit”.
“Agak sakit,” kata Sabonis setelah pertandingan, “tapi saya tidak tahu apakah ini akan membaik, jadi saya harus keluar dan bermain.”
Rusty sebagai balasannya, dia gagal dalam 6 dari 7 upaya field goal, melakukan 7 dari 12 percobaan tembakan dari garis pelanggaran dan membalikkan angka tertinggi tim sebanyak lima kali. Biasanya, dia adalah salah satu pemain tim yang paling efisien, jadi McMillan suka memainkannya dengan unit kedua. Ketidakhadirannya berarti perubahan pada daftar pemain dan menyebabkan Kyle O’Quinn mendapatkan lebih banyak menit bermain.
“Saya pikir KO telah melakukan tugasnya dengan baik dalam mengisi posisi Domas saat dia mengoper dan membuat orang-orang terlibat, tetapi Domas melakukan hal yang sama, dia selalu mencari Anda dan dia juga merupakan ancaman besar di blok tersebut,” kata McDermott. “Jika kami bisa memberikan bola ke arahnya, dia bisa mendapatkan umpan dan itu memberikan banyak tekanan pada pertahanan, yang memungkinkan kami mendapatkan lebih banyak tembakan karena mereka sangat fokus padanya di tiang gawang.”
Jaringan Brooklyn pelatih Kenny Atkinson memuji Sabonis di awal musim, menyebutnya sebagai faktor X Indiana.
Mantra McMillan sepanjang musim adalah “satu pertandingan pada satu waktu” dan “memainkan pertandingan selama 48 menit”. Namun, lebih dari 80 persen sepanjang musim, dia harus menegaskan pesan itu sebelum dan sesudah setiap pertandingan. Pada titik musim ini, dengan waktu tersisa kurang dari satu bulan dan babak playoff sudah dekat, hal itu seharusnya tidak diperlukan. Apalagi dengan kelompok dewasa ini.
“Kita hanya harus menang, kawan,” kata Turner. “Kami hanya ingin meraih kemenangan.”
Satu hal yang terus dilakukan staf pelatih adalah melakukan penyesuaian. Beradaptasi dengan Victor Oladipo kalah musim ini, karena Sabonis dan Turner kehilangan waktu, sebagai tambahan Wesley Matthews di starting lineup di pertengahan musim, dan ketersediaan Tyreke Evans selalu diperebutkan. Mereka sama sekali tidak bersaing memperebutkan gelar NBA, tetapi mereka memiliki daya tembak yang cukup untuk bersaing dan mengganggu rencana tim di postseason.
“Cara kami bermain, jika kami bermain bersama, kami pikir kami bisa bermain dengan siapa pun,” kata McDermott. “Itu adalah pola pikir kami dan cara kami melakukan pendekatan setiap hari.”
Bagian terberat dari jadwal Pacers dimulai pada hari Kamis dan satu-satunya kemunduran singkat terjadi pada hari Selasa ketika skor terendah 13-54 pernak pernikyang belum mencatatkan kemenangan sejak 26 Februari, mengunjungi Indy. Kalau begitu, itu benar Paulus George dan itu Guntur Kota Oklahoma Kamis sebelum Pacers memulai enam dari tujuh pertandingan berikutnya.
“Kami harus pulang dan mengurus urusan kami,” kata McMillan, menyadari sepenuhnya tugas berat yang harus dihadapi timnya.
(Foto dari Domantas Saboniskiri, dan Joel Embiid: Eric Hartline / USA Today)