MESA, Arizona – Saat menjalani pelatihan musim semi, pemikiran tentang dua pemain free agent berusia 26 tahun dan salah satu pemain terhebat di era ini yang masih menganggur menjelang Hari Valentine akan sangat menggairahkan. Anaknya penggemar. Tapi tidak tahun ini.
Sejumlah faktor menyebabkan musim dingin yang sangat dingin di Cubs, terutama kendala anggaran yang disebabkan oleh kepemilikan setahun setelah belanja musim dingin yang menghasilkan sedikit dividen, kurangnya kesepakatan besar di TV, dan biaya investasi di Wrigley Field dan Rickettsville.
Untuk sebagian besar offseason, presiden Cubs Theo Epstein menganjurkan penundaan penilaian hingga musim ini dimulai. Dengan pelapor dan penangkap yang melaporkan pada hari Selasa, proses bias tersebut sebenarnya dapat dimulai.
Sebelum pertandingan bisbol dimainkan, Addison Russell akan menghadapi media untuk pertama kalinya sejak musim lalu. Russell akan melewatkan bulan pertama musim ini sebagai bagian dari skorsing 40 pertandingannya karena melanggar kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama di liga dengan serikat pemain dan apa yang dia katakan tentang tindakannya di masa lalu dan bagaimana dia bekerja untuk memenuhi ekspektasi. Anak-anaknya yang menetas untuknya akan sangat menarik.
Ketua Tom Ricketts juga akan menghadapi pertanyaan tentang email rasis ayahnya, yang dirilis secara publik oleh Splinter News, serta kurangnya pergerakan di luar musim saat timnya memasuki musim kritis yang digambarkan Epstein sebagai “pertikaian”.
Dan jangan sampai kita lupa, manajer Joe Maddon memasuki musim terakhir dari kontrak lima tahunnya. Meskipun kedua belah pihak meremehkan kontroversi “tahun agen bebas”, akan sulit untuk menghindari topik tersebut sepanjang musim. Setiap kekalahan beruntun atau keputusan yang meragukan akan menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang akan memimpin tim ini di tahun 2020 dan seterusnya.
Dan itulah yang dihadapi Cubs di luar lapangan. Masih banyak lagi hal yang belum diketahui mengenai hal ini.
apa yang baru
Yah, itu tergantung bagaimana Anda melihatnya. Di lapangan, fans tidak akan melihat terlalu banyak wajah asing. Daniel Descalso menambah kedalaman lapangan tengah dan potensi pemimpin clubhouse yang vokal. Brad Brach adalah mampu menjadi pereda dampak dan bisa memulai musim lebih dekat, bersama dengan Steve Cishek dan Pedro Strop, dari yang diharapkan tim kembalinya Brandon Morrow operasi debridemen siku di luar musim. Tony Barnette yang sehat memimpin paket opsi kedalaman untuk bullpen, daftar panjang yang mencakup beberapa undangan non-daftar yang menarik, termasuk Junichi Tazawa dan George Kontos.
The Cubs juga memasuki tahun 2019 dengan kombinasi ketiga pelatih memukul, melempar, dan bangku cadangan dalam tiga tahun. Mark Loretta menggantikan Brandon Hyde, manajer baru Orioles Baltimoredi bangku cadangan setahun setelah Hyde mengambil alih Warga Negara Washington manajer Dave Martinez. Anthony Iapoce berperan sebagai pelatih pukulan, dengan Termel Sledge sebagai asistennya. Tommy Hottovy mendapat promosi yang layak menjadi pelatih pitching setelah Jim Hickey pergi karena alasan pribadi setelah hanya satu tahun bekerja.
“Dia adalah pemecah masalah,” kata Epstein tentang Hottovy pada pertemuan musim dingin. “Dia sangat ahli dalam menggunakan sumber daya teknologi yang kami miliki untuk membantu para pitcher menjadi lebih baik. Dia dan (Mike Borzello) melakukan pekerjaan luar biasa dengan perencanaan permainan. Fakta bahwa ketiga orang itu (Hottovy, Borzello dan pelatih Lester Strode) terus bekerja sama dan melakukan pekerjaan yang sama dengan baik seperti yang telah mereka lakukan, meyakinkan kami. Kami sangat gembira tentang hal itu.”
Eksperimen Chili Davis segera dimulai dengan buruk, karena metodenya ditanggapi dengan keengganan oleh orang-orang yang mendukung filsafat yang lebih modern. Epstein menggambarkan perekrutan Iapoce, yang menghabiskan waktu bersama banyak pemain ini di sistem Cubs sebagai koordinator liga kecil mereka, sebagai semacam “kembali ke asal kami”. Epstein mengatakan Iapoce “sama canggihnya dengan siapa pun”.
“(Dia) dapat berbicara dengan batsmen muda dan modern dan dia juga sangat menyadari apa yang diperlukan untuk memukul dengan baik dan apa yang diperlukan untuk mengeksekusi situasi dan bagaimana pukulan yang baik harus disesuaikan di zaman sekarang ini dengan kualitas melepaskan apa itu. adalah. dibuang ke sana dan betapa canggihnya laporan kepanduan,” kata Epstein.
Pergantian pelatih adalah perubahan terbesar di luar musim yang buruk. Selain anggaran yang ketat, Epstein juga dilumpuhkan oleh ketidakmampuannya menemukan nilai perdagangan sebagai imbalan atas pemain posisinya yang lebih berguna. Jadi dia mengambil keterbatasan tersebut, dan juga akhir musim yang tiba-tiba, sebagai sebuah kesempatan mengevaluasi kembali setiap bagian organisasi dari atas ke bawah. Proses mereka perlu dicermati, dan seiring dengan banyaknya wajah baru dalam peran baru di belakang layar, Epstein mengisyaratkan perubahan yang akan terjadi pada musim semi ini, meskipun detailnya masih terbatas.
Epstein berbicara tentang kebutuhan tim akan keunggulan selama pertemuan GM di bulan November. Javier Baez dan Jon Lester sepertinya meratapi kurangnya urgensi setelah musim berakhir dan hal itu diamini oleh Epstein keesokan harinya saat berbicara kepada media.
“Saya tidak ingin menjelaskan secara rinci mengenai hal itu,” kata Epstein pada pertemuan GM. “Kami semua telah meluangkan banyak waktu untuk melakukan hal ini dan akan ada beberapa perubahan untuk tahun depan. Ada yang halus, ada pula yang tidak terlalu halus.”
Epstein mengatakan pada saat itu bahwa ide-ide sedang dilontarkan, beberapa gila dan mungkin buruk, tetapi beberapa ide nyata dan bisa diterapkan yang kemungkinan besar akan diimplementasikan. Kami sekarang berada pada titik di mana kami akan mulai melihat dan mendengar apa saja perubahan tersebut dan bagaimana pengaruhnya terhadap tim baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Saya berjanji kepada penggemar bahwa ini adalah pekerjaan tersulit yang pernah saya lakukan di luar musim,” kata Epstein di Cubs Convention. “Hasil dalam hal penambahan pemain belum ada, tapi saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik di belakang layar untuk menjadi lebih baik dan mengedepankan yang terbaik.”
Apa yang dibutuhkan
Meskipun Cubs relatif tidak aktif di luar musim ini, mereka masih memiliki beberapa kebutuhan. Pemain luar yang memiliki kekuatan besar atau pemain tengah yang dinamis dengan bakat luar biasa yang memasuki masa puncak kariernya tidak ada salahnya. Sangat mudah untuk mengatakan bahwa Cubs memiliki cukup uang untuk menang. Namun, kita juga bisa dengan mudah mengkritik kepemilikan saham karena tidak membelanjakan lebih banyak uang untuk memanfaatkan peluang yang ada.
Bukan karena Cubs itu murah. Kritik sebenarnya adalah kekakuan anggaran yang membuat kantor depan tidak secara agresif mengejar pemain terbaik untuk mengisi lubang yang sudah jelas terlihat, seperti bullpen. Sebaliknya, mereka terpaksa menunggu pasar keluar dan melihat apa yang tersisa. Kecepatan dingin di luar musim menguntungkan Cubs dengan Brach mengambil lebih sedikit dari yang diperkirakan semula. Dan meskipun daftar 40 orang sudah penuh – dan 26 di antaranya adalah pelempar – masih ada suara gemuruh dari Cubs yang menambahkan bagian lain ke bullpen.
Idealnya, Cubs akan terus menambah kedalaman di mana pun. Epstein terkenal merencanakan setiap kemungkinan skenario dan memiliki rencana cadangan untuk rencana cadangan. Offseason ini tidak memungkinkan dia melakukan hal itu sejauh yang dia inginkan, dan saat kita memasuki musim semi, lubang masih ada di bullpen dan di relief catcher.
Merupakan tradisi tahunan untuk menunjuk pemimpin dan berteriak busuk, bahkan sebelum Dexter Fowler. Namun, hal tersebut tidak pernah menjadi prioritas tim ini, dan meskipun mungkin tidak ada jawaban yang ideal, Cubs telah berhasil mengatasi masalah yang dirasakan tersebut. Pada tahun 2018, Cubs memimpin NL dengan persentase on-base 0,366 dari pemain terdepan mereka dan berada di urutan kedua dengan 121 wRC+. Tentu saja, seorang kepala suku tradisional akan menyenangkan, tapi bukan itu yang membuat pelanggaran ini bisa tenggelam.
Yang dibutuhkan Cubs lebih dari apapun musim ini Chris Bryant agar terlihat seperti pemain pada enam minggu pertama musim lalu – dan tiga tahun sebelumnya – dan bukan pemain yang mengalami nyeri bahu dan sedikit kekuatan dari tiga bulan lebih terakhir musim lalu.
Willson Contreras perlu menyalurkan energinya dengan cara yang lebih efisien dalam memanfaatkan bakatnya yang luar biasa dan memaksimalkan produksinya di dalam dan di belakang lapangan. The Cubs membutuhkan Báez untuk tidak mengambil langkah mundur terlalu besar dan mungkin terus berkembang. Anthony Rizzo tidak bisa mendapatkan April seperti musim lalu. Dan terjun ke produksi Kyle Schwarber atau Ian bahagia, sebaiknya keduanya, akan membantu menjadikan pelanggaran ini sebagai kekuatan. Sebagai Jason Heyward dan Albert Almora Jr. memberikan serangan rata-rata liga untuk sejalan dengan pertahanan plus-plus mereka, itu akan menjadi saus.
Rotasinya harus tetap sehat. Jika tidak, orang pertama bisa jadi adalah Mike Montgomery, yang berpotensi melumpuhkan kedalaman bullpen kidal – di belakang Montgomery ada Brian Duensing, Randy Rosario, Kyle Ryan dan Justin Steele. Mungkin ada sisi positifnya dan ruang untuk kejutan, tapi kedalaman seperti itu bukanlah jenis yang membuat Epstein nyaman. Bullpen secara keseluruhan membutuhkan kesehatan dan kejutan. Morrow kembali pada bulan Mei, tetap sehat sepanjang musim dan tampil di level elit akan berdampak sama seperti hampir semua langkah yang dapat dilakukan tim ini terhadap staf pitching mereka selama musim dingin.
Setelah itu, ini tentang mengharapkan kebangkitan dari pemain seperti Duensing, Brandon Kintzler atau Tyler Chatwood sambil mencari pemain muda seperti Steele, Adbert Alzolay atau Dakota Mekkes untuk memberikan dampak. Pertunjukan kejutan biasa terjadi pada obat pereda, baik positif maupun negatif. The Cubs akan senang jika keberuntungan itu datang bersama orang-orang seperti Ryan, Rowan Sumbu atau NRI apa pun yang mereka bawa ke kamp.
Apa yang harus diwaspadai
Dalam enam minggu sebelum Cubs memulai musim di Texas, kesehatan bahu Bryant akan menjadi yang terpenting. Dari percakapan dengan orang-orang di organisasi dan dengan Bryant sendiri, tidak ada kekhawatiran mengenai masalah yang masih ada. Latihan pukulan dan permainan musim semi akan menjawab apakah Bryant dapat kembali ke bentuk MVP-nya lebih cepat daripada nanti.
Bagaimana akan Yu Darvish Lihat? Apakah dia telah bangkit kembali dengan baik setelah musim pertama yang buruk bersama Cubs berakhir dengan masalah siku dan prosedur pada bulan September? Musim semi akan memberi tahu kita betapa sehatnya dia secara fisik. Kepercayaan dirinya dan cara dia menangani dirinya sendiri ketika ada tekanan akan membutuhkan waktu lebih lama untuk dievaluasi. Berbicara tentang kepercayaan diri, hasilnya mungkin tidak menjadi masalah, tetapi melihat Chatwood di atas gundukan, tidak peduli seberapa rendah permainannya, akan menjadi hal yang menarik sepanjang musim semi.
Seperti biasa, penting untuk tidak mengambil terlalu banyak hasil musim semi. Yang lebih penting adalah bagaimana posisi pemain dengan Iapoce. Memiliki pemahaman yang sama secara filosofis dengan pelatih pukulan mereka, di era di mana hampir semua pemain memiliki pelatih pukulan pribadi di luar musim dan memiliki pandangan yang kuat, akan menjadi hal yang penting di musim semi ini. Bahwa banyak dari pemain kunci ini, seperti Bryant, Happ, Schwarber dan Contreras, semuanya memiliki hubungan masa lalu dengan Iapoce, menjadi pertanda baik dalam waktu dekat.
Dan selalu ada obat pereda yang menarik perhatian Maddon di musim semi. Mekkes dan Alzolay memiliki kesempatan untuk membuat kesan yang baik sekarang dan bersiap untuk panggilan musim panas atau bersiap jika cedera menyebabkan pembukaan lebih awal. Namun mereka tidak sendirian. Daftar nama-nama yang pada akhirnya bisa membantu di bullpen selalu datang pada musim semi, tetapi tahun ini tampaknya begitu luar biasa.
Pada akhirnya, semuanya bermuara pada apa yang terjadi di luar lapangan. Bagaimana para pemain menangani kehadiran Russell, musim dingin tim — dan bisbol secara umum — yang sebagian besar tidak aktif, dan kontroversi seputar Joe Ricketts akan menjadi berita utama di awal musim semi. Apakah mereka terus melakukannya di musim panas bisa menjadi kunci besar dalam bagaimana musim ini berlangsung.
(Foto teratas: Jeff Speer/Icon Sportswire melalui Getty Images)