Reuben Foster mengerang ke arah lokernya saat dia mengulurkan tangan untuk memakai sepatunya.
“Aku semakin tua, kawan,” kata pendatang baru berusia 23 tahun itu sambil mengorek tulang rusuk kanannya.
Tidak ada pemain yang menjadi mercusuar semangat muda yang lebih besar dalam daftar 49ers muda ini selain Foster, tetapi Cowboys membutuhkan waktu 60 menit bermain sepak bola di Stadion Levi’s pada hari Minggu untuk mengubah sumber utama energi kinetik tim menjadi video yang bergerak lambat. gerakan.
Skor akhir adalah 40-10, dan itu sangat menunjukkan keseriusan ketukan ini.
Garis ofensif Dallas yang besar menghancurkan Laut Merah, dan Cowboys berlari sejauh 265 yard dengan kecepatan 6,2 per carry. Untuk pertahanan 49ers, hanya satu pertandingan tahun lalu – musim di mana mereka memainkan salah satu pertahanan terburuk dalam sejarah NFL – lebih buruk.
Gambaran kehancuran fisik tidak lebih indah di sisi lain: The Cowboys memecat quarterback 49ers CJ Beathard lima kali dalam debut awal NFL-nya, memaksa dua touchdown pada pukulan dari ujung buta. Menurut Pro Football Focus, Dallas Beathard menekan lebih dari 42 persen tembakan, yang merupakan angka terburuk bagi 49ers musim ini.
Dan tidak ada bantuan juga yang datang dari unit tim khusus. Itu adalah kekuatan 49ers — mereka benar-benar memimpin NFL dalam efisiensi tim khusus yang masuk — tetapi Trent Taylor gagal melakukan tendangan balik tepat satu menit kemudian.
Itu menyia-nyiakan turnover tiga-dan-out dan dua DeForest Buckner untuk membuka permainan. Tiga permainan kemudian, Ezekiel Elliott bergemuruh ke zona akhir. Skornya 7-0, dan jejaknya meningkat.
Cowboys makan hingga 7,3 yard per permainan di sore hari. 49ers melawan dengan sangat takut-takut sehingga pelatih Dallas Jason Garrett memilih untuk membiarkan keselamatannya, Jeff Heath, melakukan tendangan setelah starter Dan Bailey pergi karena cedera pangkal paha.
Beberapa percobaan Heath bisa ditebak buruknya – dia mencetak poin ekstra selebar 15 yard, seperti yang Anda harapkan dari tempat yang aman di tempat penendang – tetapi sebagian besar pemain sampingan Dallas tersenyum lebar selama usahanya.
Garrett tentu saja tidak akan memanggil mereka jika permainan ini ada sedikit keraguan.
“Menonton film besok tidak akan menyenangkan,” kata Garrett Celek dari 49ers, matanya berkabut saat menatap ke angkasa.
49ers telah kalah dalam lima pertandingan sebelumnya dengan selisih tiga poin atau kurang – rekor NFL untuk permainan beruntun yang ketat. Hingga saat ini, masih ada “bagaimana-jika” yang perlu dibongkar.
Tapi kejatuhan ke 0-7 ini benar-benar hangus. Itu tidak lagi ditentukan oleh detailnya, dan itu adalah kenyataan yang meninggalkan kesan serius di ruang ganti.
Seorang reporter bertanya kepada Foster apakah dia terluka, karena dia dua kali memerlukan perhatian medis di akhir pertandingan. (Pelatih Kyle Shanahan mengatakan Foster baik-baik saja dan diizinkan untuk kembali di menit-menit terakhir, meskipun dia tetap berada di pinggir lapangan.)
“Perasaan saya terluka,” jawab Foster. “Kami kalah, tapi kami harus memperbaikinya. Jadilah seorang pria dalam hal ini dan perbaiki semua kesalahan yang kita lakukan.”
Kesalahan-kesalahan itu dimulai di depan, di mana Cowboys seberat 322 pon menangani La’el Collins dan Foster — yang hampir 100 pon lebih ringan darinya pada 228 pon — ditangani dalam permainan lari.
Foster memang menggunakan kecepatannya untuk menghindari pemblokiran Dallas dan menghancurkan Elliott di belakang garis latihan satu kali, tetapi permainan itu adalah inti dari cuplikan sorotan 49ers yang sangat singkat.
Unit Robert Saleh juga kesulitan mendapatkan ruang di level kedua, sesuatu yang diharapkan oleh koordinator pertahanan akan berubah dengan kembalinya Foster.
Namun ternyata tidak, terbukti dengan umpan pendek yang ditangkap Elliott di kuarter ketiga. Dia berlari ke pinggir lapangan untuk mencetak skor 72 yard.
Saleh memindahkan bek bertahan Eric Reid ke peran gelandang, mungkin dalam upaya menghentikan pendarahan. Tapi itu hanya menyoroti kelemahan ukuran 49ers di depan tujuh.
“Itu adalah pertanyaan yang harus Anda tanyakan kepada para pelatih,” kata Reid ketika ditanya tentang logika di balik peralihan posisinya.
Pada kuarter keempat, pemain bertahan 49ers tampak bersemangat di pinggir lapangan. Cornerback Rashard Robinson menjadi marah ketika beberapa anggota sekolah menengah bergabung dengan pelatih Jeff Hafley yang berteriak dalam mengumpulkan unitnya untuk pertemuan darurat.
“Hafley menyuruh kami untuk tetap bersatu,” kata quarterback Ahkello Witherspoon. “Karena itulah sifat permainannya. Ketika Anda dikalahkan seperti itu, orang-orang akan kehilangan kesabaran.”
Pelanggaran tersebut berhasil menjaga ketenangan emosionalnya dengan lebih baik, tetapi tidak mampu menangani tekanan pertarungan yang berat dari Dallas.
Beathard menyelesaikan 22 dari 38 untuk 235 yard, sementara Carlos Hyde berlari 14 kali untuk 68 yard – rata-rata 4,9 yard per snap.
Dalam ruang hampa, kedua garis statis tersebut layak – jika tidak solid. Namun tim yang baik mampu merangkai produktivitas menjadi satu kesatuan yang kohesif, dan itu adalah kemampuan yang masih sangat kurang dimiliki oleh 49ers.
Contoh terbaiknya adalah di penghujung babak pertama, ketika mereka tertinggal 20-3 dan berpeluang bangkit kembali menjelang akhir sebuah drive yang mengesankan.
Tapi DeMarcus Lawrence mengambil Joe Staley dengan tergesa-gesa dan melepaskan bola dari Beathard sebelum dia punya kesempatan untuk melempar ke Marquise Goodwin yang terbuka lebar.
“Itu akan menjadi sebuah touchdown,” kata Beathard. “Marquise melesat ke belakang zona akhir. Itu seperti kami berlatih sepanjang minggu. Memiliki penampilan yang tepat, memiliki segalanya.”
Kecuali untuk perlindungan – bagian yang jelas penting dari teka-teki.
Ini semua adalah kegagalan yang biasanya diperbesar di NFL, terutama oleh tim seperti Dallas, yang memiliki silsilah playoff, ukuran dan fisik.
Dan kegagalan itu datang berbondong-bondong ke 49ers pada hari Minggu, jadi Cowboys menghancurkannya pada sore hari dimana franchise tersebut merayakan Dwight Clark.
Mungkin sejarah adalah salah satu tempat bagi tim Shanahan untuk menghibur diri: Itu adalah kekalahan terburuk 49ers dari Cowboys sejak kekalahan 59-14 pada tahun 1980, musim kedua Clark dan Joe Montana sebagai pemain profesional.
49ers memulai 0-7 – rekor mereka saat ini – dan menyelesaikan 2-14 pada kampanye 1979 sebelumnya, kampanye pertama Bill Walsh sebagai pelatih.
Namun pada tahun 1981, mereka mengalahkan Dallas dua kali dan memenangkan Super Bowl, menyelesaikan perubahan haluan yang menakjubkan dalam tiga musim.
Pada hari Minggu, lebih dari 30 anggota tim juara 1981 hadir untuk memberikan penghormatan kepada Clark. Dan kebetulan rezim baru ini sedang mengupayakan perubahan haluan yang dimulai dari titik terendah yang sama dengan titik awal yang terjadi hampir 40 tahun yang lalu.
Namun saat ini, hal tersebut bukanlah sebuah penghiburan bagi 49ers, yang masih belum pernah menang di bawah rezim baru mereka.
“Itu mengecewakan dalam ketiga fase tersebut,” kata Shanahan. “Pemain dan pelatih. Kami harus bermain lebih baik dari itu untuk memiliki peluang menang.”
Penilaian Taylor bahkan lebih sederhana.
“Kami berharap hari ini,” katanya datar.
***
Poin ekstra
Artikel yang ditautkan di atas merinci reuni sebelum pertandingan 49ers, di mana mantan pemain dan eksekutif mengenang waktu mereka bersama Clark.
Penerima menderita amyotrophic lateral sclerosis (ALS), atau penyakit Lou Gehrig.
Clark berbicara perlahan dari podium di sebuah suite mewah pada babak pertama, berjuang untuk mengucapkannya – tetapi berjuang melawan penyakit yang menghancurkan itu dengan setiap kata yang diucapkan.
“Saya ingin bertemu rekan satu tim saya sekali lagi,” kata Clark.
Pemandangan itu sangat menyentuh dan meresahkan. Mantan pemilik 49ers Eddie DeBartolo Jr. berdiri dengan air mata berlinang di sebelah kanan Clark, bahkan mengulurkan tangan untuk membantu mantan penerima ketika dia tersandung di podium.
“Empat puluh tahun kemudian, (Eddie) masih menjagaku,” kata Clark. “Dia mendapat telepon dari seluruh dunia yang mencoba mendapatkan pengobatan untuk ALS.”
Sebelum Clark berbicara dari suite, puluhan alumni 49ers memperkenalkannya dari podium lain di lini tengah. Montana menyampaikan pidatonya.
“Kami semua di lapangan ini, dan kami semua di stadion ini: Kami berterima kasih atas kegembiraan yang Anda bawa ke dalam hidup kami,” kata Montana sambil menatap Clark. “Kami semua mencintaimu.”
Video bagian dari pernyataan Dwight Clark: pic.twitter.com/95Yl07dIeN
— David Lombardi (@LombardiHimself) 22 Oktober 2017
– Delapan 49ers, termasuk Foster, berlutut saat menyanyikan lagu kebangsaan.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Marcio Jose Sanchez/AP)