Untuk satu pertandingan musim lalu, Ian Bunting sangat cocok untuk Jake Butt.
Itu terjadi selama Orange Bowl, pada kuarter keempat dan ketiga. Butt meninggalkan permainan dengan ACL yang robek, dan Wolverine membuntuti Florida State dengan dua gol.
“Di situlah Anda sangat merindukan Jake Butt,” kata komentator warna ESPN Brian Griese.
Dia benar, sampai dia tidak benar.
Saat permainan dimulai, Bunting berlari ke bawah, melempar bola tinggi-tinggi dan melakukan tangkapan. Bahkan jungkir baliknya untuk menyelesaikan permainan itu tampak seperti Butt.
Itu adalah salah satu pertandingan yang akhirnya menjadi kekalahan bagi Wolverines, tapi itulah yang dibutuhkan Michigan saat mereka membuka musim melawan Florida pada 2 September.
Ketika Butt lulus bersama dengan senior tahun kelima Amara Darboh dan Jehu Chesson, Michigan kehilangan tiga penerima teratasnya dari masing-masing dua musim terakhir. Itu telah menjadi alur cerita sepanjang musim panas.
Tapi sementara generasi muda dari korps penerima Michigan telah menarik banyak minat, mudah untuk melupakan di mana Speight begitu sering berjuang tahun lalu: kesulitannya.
Dalam perjalanannya menuju Mackey Award musim lalu, Butt adalah selimut keamanan Speight dan salah satu senjata terhebatnya. Dia hanya membuntuti Darboh di yard, resepsi dan touchdown untuk musim ini. Angka-angka tersebut terjadi pada tahun yang buruk bagi Chesson, namun dalam kasus ini mungkin memperkuat perlunya seseorang untuk mengambil tindakan saat Butt absen.
Dengan hilangnya Chesson dan Darboh, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi dengan kelompok receiver baru Michigan. Koordinator passing Pep Hamilton mengakui hal tersebut ketika dia berbicara kepada media pekan lalu.
“Ada saatnya Anda harus mendapatkan kepercayaan pada pemain muda yang Anda bidik – atau haruskah saya katakan, wajah-wajah baru,” kata Hamilton. “Untuk gelandang, dia tidak sabar untuk melihat orang-orang terbuka sebelum dia melempar bola. Dia harus tahu dan percaya bahwa penerima akan sampai ke sasarannya, jadi itulah tantangannya.”
Ketika ditanya apakah kepercayaan diri itu membatasi permainan yang bisa dia lakukan, Hamilton memberikan jawaban diplomatis “tidak ada komentar.”
Di situlah letak intinya. Penerima lebar adalah posisi paling populer dalam menyerang, dan perlu waktu untuk membangun kepercayaan. Menemukan solusi yang dapat diandalkan akan sangat membantu dalam memfasilitasi perkembangan tersebut.
Mari kita asumsikan sejenak bahwa Speight memulai pertandingan pembuka melawan Florida — sebuah skenario yang lebih mungkin terjadi pada hari Kamis ketika Jim Harbaugh mengatakan Speight dan John O’Korn telah memisahkan diri dalam perlombaan QB. Speight akan memiliki sejumlah besar target potensial yang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan terbaik di seluruh kamp. Agaknya dua atau tiga atau empat akan muncul, tapi tidak seperti yang terjadi pada dua tahun pertama Harbaugh, ketika Amara Darboh dan Jehu Chesson sudah cukup awal.
Siswa kelas dua Eddie McDoom dan Kekoa Crawford kemungkinan akan memiliki jalur termudah mengingat pengalaman mereka tahun lalu, tetapi akan membutuhkan beberapa permainan agar mereka dapat sepenuhnya menyatu sebagai fitur serangan.
Ketika penerima mengambil keuntungan mereka – dan mereka pasti akan melakukannya – akan jauh lebih mudah jika pihak yang lebih berpengalaman seperti Bunting dapat menyelamatkan mereka pada down ketiga. Butt mahir dalam hal ini, menunjukkan rentang yang tidak biasa untuk ukuran tubuhnya dalam drama besar.
Pada satu pertandingan melawan Florida Tengah musim lalu, seperti yang ditunjukkan dalam video di bawah, Butt memberi Speight pilihan yang nyaman untuk mencetak gol ketiga dan gol. Kualitas lawannya rendah, tapi keandalan adalah kuncinya di sini. Mampu mengatur permainan untuk tujuan ketat Anda dalam keadaan darurat membuat serangan lainnya lebih mudah berfungsi.
Musim ini, Michigan sedang mencari seseorang untuk mengambil peran itu.
Devin Asiasi tampak seperti pilihan alami untuk mengisi kekosongan itu, namun ketika ia ditransfer di offseason, hal itu membuka kompetisi yang luas. Bunting dan baju merah mahasiswa tahun kedua Tyrone Wheatley Jr. keduanya berpotensi menjadi target berbadan besar, dan mahasiswa tahun kedua Sean McKeon dan Nick Eubanks juga mendapat pujian dari seluruh kamp.
Menurut Harbaugh, Wheatley telah menurunkan berat badan sekitar 20 pon dan menjadi lebih cepat di luar musim ini, menjadikannya prospek yang menarik — terutama mengingat ia tetap menjadi pemain paling ketat secara fisik di Michigan.
“Agak sulit untuk menutupi dia sebesar itu,” kata gelandang senior tahun kelima Mike McCray.
Hingga saat ini, Wheatley lebih banyak berperan sebagai pemblokiran, meskipun ia juga menunjukkan beberapa kemampuan sebagai penerima.
Penurunan berat badan memberikan elemen yang menarik, terutama karena banyak yang mengira posisinya akan melampaui saat pertama kali tiba. Dengan kemampuan atletiknya, mengangkat beban dan bergerak untuk melakukan tekel bisa saja dilakukan. Sebaliknya, ia memilih ke arah lain, dan sekarang ia bisa menjadi pilihan paling menarik karena fisiknya.
Wheatley seharusnya memiliki sedikit kesulitan untuk menyamai atau melampaui kemampuan Butt dalam memblokir lari, dan jika kecepatan barunya seperti yang diiklankan, dia siap untuk musim terobosan. Memasangkannya dengan Bunting, yang memainkan gaya yang lebih mirip dengan Butt, akan menjadi cara cepat untuk menghilangkan tekanan sejak dini.
Tak satu pun dari pemain ini perlu naik ke level Butt untuk membantu Michigan musim ini.
Namun dalam beberapa minggu pertama musim ini, saat Michigan mengetahui apa yang terjadi di luarnya, tentu bukan hal yang buruk jika Bunting melakukan kesan Butt-nya beberapa kali lagi.