Saat Ethan Small pulih dari operasi Tommy John pada tahun 2017, dia menonton pertandingan dari tribun di stadion bisbol Negara Bagian Mississippi. Dia akan memetakan permainan dan berbicara dengan pramuka bisbol. Di sinilah, duduk di belakang home plate, dia bertemu pramuka area Brewers, Scott Nichols.
Nichols melihat Small hanya sekali selama musim pertamanya pada tahun 2016 untuk Bulldogs — “Dia tidak aktif,” kata Nichols — dan mengingat tamasya tersebut. Selain itu, pengetahuannya tentang Small sangat minim. Jadi keduanya mulai berbicara.
Percakapan berkisar seputar kecintaan Small pada bisbol. Dia merinci masa kecilnya di Lexington, Tennessee, dan keinginannya untuk kembali dari operasi siku rekonstruktif. Dia memilih otak Nichols, melibatkan mantan penangkap liga kecil itu dalam percakapan tentang urutan nada dan kecepatan campuran. Nichols menjadi terpesona oleh pemain kidal muda itu.
“Dia pemuda yang luar biasa,” kata Nichols dalam wawancara telepon Atletik Wisconsin. “Dia melihatnya sebagai tantangan untuk kembali lebih baik dari sebelumnya.”
Di Negara Bagian Mississippi, Small mengambil jurusan kinesiologi, studi tentang gerakan, dan mengambil kursus lanjutan di bidang kimia, sains, dan anatomi. Dia memiliki pemahaman mendalam tentang posisi dia dalam pemulihannya. Apa yang memungkinkan dia lakukan, katanya, adalah mengambil langkah mundur dari bisbol, dan meluangkan waktu untuk menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif.
“Bagi saya, Tommy John (operasi) adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada saya,” kata Small. “Saya belajar bagaimana tumbuh sebagai pelajar lebih dari sekedar fokus pada bisbol. Secara mental, saya menjadi sangat keras karena hal itu.”
Seiring berlalunya musim, Small dan Nichols terus duduk bersama di tribun. Persahabatan mereka berkembang dan Nichols melihat dari dekat pekerjaan yang dilakukan Small saat kepulangannya semakin dekat.
Suatu hari, saat duduk di belakang home plate, Nichols didekati oleh Jeffrey Lee, penggemar lama bisbol Negara Bagian Mississippi. Mereka menjalin persahabatan yang erat dan Lee, seperti Nichols, mengenal Small selama masa pemulihannya. Lee ingin menyampaikan kata-kata yang baik.
Kata Nichols: “Dia seperti, ‘Scott, kamu tidak akan menemukan pemuda yang lebih baik dari anak laki-laki itu.’ “
Kembalinya Small ke gundukan itu terjadi pada pertengahan Februari sore tahun 2018 melawan Mississippi Selatan. Dia membiarkan lima run dalam empat inning, kesulitan dengan komando dan gagal membangun ritme.
Namun seiring berlalunya musim, Small menunjukkan kemampuannya. Dia menggunakan diskusi urutan nada yang dia lakukan dengan Nichols untuk keuntungannya. Hal itu memicu pertandingan delapan inning, satu putaran terbaik dalam karirnya melawan LSU di mana dia mencetak sembilan pukulan. Dia menyelesaikan musim dengan ERA 3,20, dengan pramuka lebih memperhatikan dan rancangan harapannya menjadi semakin realistis.
Ternyata, Small direkrut, tetapi di ronde ke-26 oleh Diamondbacks. Dia memilih untuk kembali ke sekolah dan bertaruh pada dirinya sendiri untuk meningkatkan status wajib militernya. Dia yakin dia hanya menggali potensinya di permukaan.
“Hal terbesar tentang musim tahun lalu – belajar bagaimana memulai, belajar bagaimana mendapatkan pukulan – adalah tahun pertama saya libur dari Tommy John,” kata Small. “Hal terbesarnya adalah belajar bagaimana menjadi pelempar.”
Pada tahun 2019, fastball Small kembali muncul sebagai senjata. Pergerakan di lapangan menjadi lebih “renyah” dan mekaniknya menjadi lebih efisien. Dikombinasikan dengan penyampaiannya yang tidak lazim, kata Nichols, itu menjadi “lemparan tak kasat mata” yang tidak bisa dilakukan oleh para pemukul. Angka strikeoutnya – 160 dalam 96 inning – menggarisbawahi bahwa dia telah mengambil langkah selanjutnya.
Namun bukan kecepatan yang membuat fastball Small begitu efektif. Sebelum cedera, fastball-nya berada pada kecepatan 93-94 mph. Sejak itu, kecepatannya mencapai 90-91 mph dan menyentuh 93. Apa yang membuatnya begitu efektif, katanya, adalah bahwa perpanjangan lengannya sekitar satu kaki lebih dekat ke home plate daripada rata-rata pelempar. Oleh karena itu, fastball rendahnya tahun 90an memiliki tampilan lemparan dengan kecepatan yang jauh lebih besar.
“Tinggiku hanya 6 kaki 3 inci, tapi lenganku bisa muat untuk pria berukuran 6-6 inci,” kata Small. “Aku memiliki lengan yang sangat panjang dan tangan yang sangat besar mengecat sudut atau terbang tinggi di zona serangan.”
Nichols berkata: “Sepertinya 100. Ini adalah salah satu pemukul terbaik di negeri ini. Banyak pemukul SEC yang dia hadapi, mereka tidak bisa memukulnya.”
Bagi Nichols, hal itu menjadi jelas pada pertandingan akhir Maret melawan LSU. Ini adalah ketiga kalinya dia melihat Small pada tahun 2019, dan minatnya semakin meningkat setelah setiap tamasya. Small tidak melakukan apa-apa selain fastball selama tiga inning berturut-turut, dan pemukul tidak bisa melakukan lemparan dengan benar. Dia mencetak 10 pukulan dan membiarkan dua run dalam lima babak dalam kemenangan 6-5, dengan hasil tersebut menutup evaluasi Nichols terhadap pemain berusia 22 tahun itu.
“Dia berkata, ‘Saya akan membuangnya sampai mereka membuktikan bahwa mereka akan melakukan sesuatu dengannya,'” kenang Nichols sambil tertawa. “Mereka sama sekali tidak melakukan apa pun.”
Beberapa lawan mengeluhkan mekanisme Small yang tidak konvensional selama Turnamen SEC. Dia memvariasikan penyampaiannya dan berhenti untuk jangka waktu yang berbeda untuk melakukan pukulan. Pada satu titik, pelatih Vanderbilt Tim Corbin berpendapat bahwa apa yang dilakukan Small seharusnya disebut jab, namun wasit menganggapnya sah. Ini adalah keterampilan yang dikuasai oleh pemain tangan kanan Giants Johnny Cueto, dan sesuatu yang Small harap dapat ditiru sebagai seorang profesional.
“Dia mengacaukan waktu penjagal seolah-olah Anda tidak akan percaya,” kata Nichols. ‘Terkadang dia menahannya sebentar. Dia mengubah semuanya sepanjang pertandingan. Ini cukup liar.”
Ethan Kecil4 Windup (nada cepat, reguler, jeda, dan jeda panjang), Overlay. pic.twitter.com/SMD8RJx3dx
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 24 Mei 2019
Dominasi fastball Small dan kemunculan curveball serta changeupnya mengangkatnya ke papan draft Brewers. Pada musim ini, Nichols menempatkan dirinya sebagai no. 4 atau 5 pemula terlihat. Namun seiring berlalunya musim kuliah, menyaksikan Small menyerang 10 pemukul atau lebih dalam 11 dari 16 pertandingan, evaluasinya berubah. Dia yakin Small memiliki masa depan di liga besar.
“Dia mengingatkan saya pada Clayton Kershaw dan fastball-nya memiliki kecepatan putaran Rich Hill,” kata Nichols. “Dia benar-benar kombinasi antara keduanya.”
Small menyelesaikan musim reguler 9-2 dengan ERA 1,88 dan hanya 27 kali berjalan. Saat Nichols menulis laporan kepanduan terakhirnya, dia berkonsultasi dengan pengintai area Brewers lainnya yang pernah melihat Small. Setiap orang mempunyai penilaian yang sama, katanya, bahwa Small “dominan”. Jadi, ketika Nichols berangkat ke Milwaukee untuk menghadiri pertemuan pra-draf Brewers, Small adalah orangnya. Dia tidak hanya menginginkan Small, katanya. Dia diperlukan dia.
“Seiring berjalannya waktu, kami berdiskusi sebagai sebuah tim dan berkata, ‘Orang ini adalah pelempar terbaik yang pernah ada,’” kata Nichols. “Percakapannya kemudian: ‘Kita harus membicarakan orang ini di no. 28 berbicara.’ “
Di luar lapangan, Small bertutur kata lembut dan sopan. Di lapangan, kata Nichols, Small sangat intens, terikat, tidak seperti pemain mana pun yang pernah dilihatnya. Pitch-pitchnya yang pecah, khususnya perubahannya, perlu disempurnakan. Tapi Nichols yakin dengan evaluasinya terhadap Small.
Pada tanggal 3 Juni, hari penyusunan draft, supervisor kepanduan Brewers Doug Reynolds menelepon Nichols. Dia mengetahui keinginan Nichols untuk menyusun Small dan memberitahunya bahwa ada kemungkinan besar bahwa Small akan menjadi pilihan Brewers di No. 1. 28 akan menjadi. Nichols menjadi pusing. Dia mengalami perasaan ini ketika dia membina dan merekrut pemain tangan kanan Mississippi State Brandon Woodruff di ronde ke-11 pada tahun 2014. Namun kali ini terasa berbeda.
“Jangan menggodaku,” kata Nichols kepada Reynolds sambil tertawa. “Panggil saja aku kalau sudah selesai!”
Beberapa jam kemudian, ketika Brewers bersiap untuk memilih putaran pertama mereka di No. 28, mereka memilih Kecil. Nichols mengawasi dari sofanya di rumah. Reynolds segera menelepon untuk memberi selamat padanya. Ketika dia menutup telepon, teleponnya mulai “menyala” dari pengintai lain di area tersebut yang memberi selamat kepadanya karena “menambahkan pemain liga besar lainnya.”
Saya harus mulai dari mana… Saya sangat bersyukur telah diterima oleh budaya yang begitu indah di MSU. Kepada semua yang telah menghubungi kami, terima kasih. Saya akan merespons secepat yang saya bisa. Ke Pembuat bir organisasi, terima kasih. Terima kasih dari lubuk hati saya. Sekarang mari kita menangkan!
— Ethan Kecil (@E7hanS) 4 Juni 2019
The Brewers yakin Small memiliki peluang untuk terbang melalui organisasi, mungkin dalam bentuk Corbin Burnes yang tidak kidal. Mereka melihat prospek jangka panjangnya dalam rotasi tersebut, dengan Nichols yakin dia memiliki potensi rotasi terbaik. Namun mereka akan memberinya waktu untuk berkembang menjadi starter yang lebih lengkap.
Beberapa jam setelah draf tersebut, Small mengirim SMS ke Woodruff, yang memberikan ucapan selamat dan nasihat kepada sesama Bulldog. Setelah itu, Small menelepon Nichols, mengucapkan terima kasih dan mengungkapkan kegembiraannya atas kedatangannya ke Milwaukee.
Namun Small tidak bisa langsung bergabung dengan organisasi tersebut. Dia membantu Bulldog unggulan keenam maju ke Seri Dunia Perguruan Tinggi dengan mengalahkan Stanford di Divisi I Super Regionals NCAA, melakukan enam babak penutupan dan melakukan delapan pemukul. Dia bisa menandatangani kontrak segera setelah musim Negara Bagian Mississippi berakhir. Bonus penandatanganannya diperkirakan sekitar $2,5 juta.
“Hanya emosi yang naik turun,” kata Small. “Aku bahkan tidak bisa menjelaskannya. Itu gila. Jujur saja, menurutku itu belum benar-benar meresap.”
Bagi Nichols, perasaan itu saling menguntungkan. Prosesnya panjang dan terkadang membuat stres. Tapi saat hal itu meresap ke dalam dirinya, katanya, adalah ketika dia menutup telepon Small dan melihat teleponnya. Dia menerima SMS dari Lee, superfan Negara Bagian Mississippi.
“Selamat,” Lee mengirim pesan. “Kamu punya pacarmu.”
Dia hanya bisa tersenyum.
“Ya,” kata Nichols. “Itu orangku.”
(Foto Ethan Small: Bruce Thorson / USA Today Sports)