Jaringan tersebut mengirim reporter ke berbagai hotspot NFL Draft minggu ini. Mereka berada di Phoenix untuk mengetahui kabar terbaru dari Cardinals dan Kyler Murray, di Oakland untuk melihat apakah Gruden mendapatkan pengintainya kembali ke gedung, dan di New York untuk mengikuti dugaan awal dari akhir era Eli Manning.
Sementara itu, tidak banyak yang terjadi di Charlotte di luar pesta wajib militer Panthers pada hari Kamis di Stadion Bank of America, di mana perayaan akan mencakup lukisan wajah, seniman balon, lubang jagung, dan cangkir cahaya LED untuk 2.000 penggemar pertama.
Meskipun kurangnya perhatian nasional, ini adalah rancangan penting untuk manajer umum Panthers Marty Hurney dan pelatih Ron Rivera, sebagian besar karena orang yang akan mengawasi mereka di ruang perang.
Draf pertama David Tepper sebagai pemilik NFL mengikuti musim pertamanya sebagai pemilik NFL, yang dimulai dengan janji besar dan berakhir dengan tumpukan kekalahan buruk dan quarterback yang rusak.
Dan sementara Tepper menunjukkan pengendalian diri dengan mempertahankan Hurney dan Rivera meskipun terpuruk di babak kedua, kesabaran sahabat miliarder itu ada batasnya. Semua orang di organisasi — mulai dari Hurney dan Rivera hingga seniman balon — mengetahui kesepakatannya: The Panthers harus menang, dan cepat.
Itu tidak berarti Tepper akan berusaha sekuat tenaga bersama Daniel Snyder dengan mengambil alih ruang wajib militer dan menggadaikan masa depan.
Namun suasana kursi panas memang membuat proses persidangan menjadi lebih mendesak.
“Setiap draft penuh dengan banyak tekanan, bukan? Saya pikir Carolina masih memandang diri mereka sebagai organisasi yang saling menguntungkan,” kata mantan pelatih kepala Tampa Bay, Mark Dominik. “Dan saya pikir itu jelas menambah sedikit lebih banyak dari Anda (mendevaluasi) potensi dan lebih fokus pada produksi dalam hal proses evaluasi pemain yang akan Anda pilih.”
“Saat Anda sedang melakukan pembangunan kembali – orang-orang membicarakan Miami dan mereka sedang membangun kembali organisasinya – Anda dapat melihat lebih jauh potensi seorang pemain,” tambah Dominik, analis ESPN dan Sirius XM. “Jika Anda mencoba untuk menang sekarang, mereka harus datang dan melakukan plug-and-play. Inilah yang harus Anda miliki. Dan jika Anda tidak memilikinya, maka Anda akan berada dalam banyak masalah di masa depan untuk dapat segera menempatkan orang itu di lapangan, mereka akan menghasilkan dan meraih kemenangan.”
Jadi, bagaimana pendekatan produksi berlebih ini bisa terwujud di Mint Street dalam tiga hari ke depan?
Yah, itu mungkin meyakinkan Hurney – yang tampaknya enggan memberikan pilihan masa depan sejak dikalahkan oleh Jeff Otah, Everette Brown dan Armanti Edwards – untuk mempertimbangkan untuk menukar jika target putaran pertama atau kedua dimulai dengan baik.
Tapi Dominik yakin Panthers berada di posisi yang baik di posisi 16, terutama jika ada quarterback yang berlari lebih awal.
“Saya pikir mereka berada di posisi yang bagus karena saya pikir mereka bisa duduk diam,” katanya. “Mereka adalah tim yang duduk di sana dan mencari quarterback untuk keluar dari papan agar mereka tidak terlalu agresif dan menyerah dalam memilih. Mereka bisa duduk santai dan menonton.”
Ada beberapa laporan dalam beberapa hari terakhir yang menunjukkan bahwa beberapa tim – termasuk Panthers – tertarik untuk berdagang di 10 besar untuk mengambil salah satu dari tiga tekel ofensif teratas: Jawaan Taylor dari Florida, Andre Dillard dari Negara Bagian Washington, dan pemain Alabama. Yunus Williams.
Seperti Dominik, mantan manajer umum Panthers, Bill Polian, berpendapat Hurney tidak perlu naik level untuk mendapatkan tekel atau edge rusher yang berkualitas, keduanya menempatkan posisi no. 16 pilihan terkait hampir sepanjang offseason.
“Jika ada quarterback yang berlari, maka salah satu (pass) rusher yang baik akan sampai ke Anda. Bahkan jika ada mini-run pada quarterback, ada kemungkinan salah satu rusher yang baik akan menyerang Anda,” kata Polian.
“Skenario yang lebih mungkin terjadi adalah gelandang ofensif akan berada di sana karena peringkatnya tidak terlalu tinggi. Tidak ada tekel kiri yang nyata kecuali anak dari Negara Bagian Washington itu. Jadi kemungkinannya adalah — jika Anda hanya lewat, kemungkinan besar seseorang akan mendatangi Anda — mungkin adalah garis ofensif. Ada lebih banyak keuntungan bagi para rusher.”
Polian mengemukakan hal menarik.
Panthers tidak membutuhkan tekel tepat lainnya. Mereka sudah memiliki dua di Taylor Moton dan Daryl Williams, meskipun salah satu dari mereka bisa meluncur ke kiri atau ke pertahanan tergantung pada apa yang dilakukan Hurney di draft.
Jika Hurney berkomitmen untuk menambahkan gelandang ofensif tanpa naik, dia bisa bertahan dan kemungkinan mendapatkan Cody Ford dari Oklahoma, seorang atlet serba bisa yang bisa bermain sebagai penjaga atau tekel, meskipun dia mungkin semakin kesulitan dalam melakukan tekel.
Saya menempatkan shortstop Florida State Brian Burns ke Carolina dalam tiruan Panthers tujuh ronde saya karena beberapa alasan. Di luar ledakan kecepatan dan daya ledak Burns, dia adalah tipe atlet tinggi dan alami yang tampaknya akan berhasil dalam transisi Rivera ke skema yang lebih serbaguna.
Juga tidak mengherankan jika Hurney melakukan tekel defensif dari kelas D-line yang dalam.
“Kelihatannya cukup bagus. Lewati rusher dan inside linemen, itu grup yang kuat,” kata Hurney pekan lalu. “Saya tahu semua orang memperkirakan sejumlah besar orang akan berangkat lebih awal. Anda tidak pernah tahu kapan orang-orang pergi. Namun ini adalah grup yang kuat di puncak dan grup yang dalam.”
Apapun keputusan Hurney, dia tidak bisa mengacaukan pilihan pertama karena pekerjaannya kemungkinan besar akan dipertaruhkan tahun ini. Dan berdasarkan rekam jejaknya, dia tidak akan melakukannya.
Menurut sebuah studi oleh Atletik mencakup draft 2000-2015, tidak ada tim yang menyusun lebih banyak All-Pro tim utama masa depan selama rentang waktu tersebut selain Panthers. Carolina (dan juga Cowboys) memiliki enam pemain seperti itu: Julius Peppers, Jordan Gross, Thomas Davis, Jon Beason, Cam Newton dan Luke Kuechly.
Semuanya dipilih oleh Hurney, yang mengawasi rancangan Panthers dari 2002-2012, serta tahun lalu setelah kembali untuk kedua kalinya bersama organisasi tersebut.
Akan membantu jika Hurney juga menemukan pemain yang memberikan pengaruh langsung di putaran kedua, yang dia lakukan tahun lalu dengan quarterback Donte Jackson.
Babak kedua adalah saat segalanya menjadi menarik bagi Panthers.
Ada perasaan di kalangan liga bahwa ini akan menjadi tahun dimana Carolina menyusun quarterback untuk pertama kalinya sejak 2011 Newton No. Saya mengejek Will Grier yang menonjol di West Virginia dan penduduk asli Charlotte dengan Panthers.
Merancang quarterback untuk dikembangkan mungkin bertentangan dengan tema win-now. Tapi itu juga bukan ide yang dibuat-buat, karena Newton hanya memiliki sisa kontrak dua tahun dan telah menjalani dua operasi bahu selama tiga musim terakhir.
Polian mengatakan dia bisa melihat Hurney menjadi sorotan quarterback.
“Dengan Cam yang berada pada tahap karirnya saat ini, dan telah menjalani operasi bahu, mungkin masuk akal untuk memikirkan siapa penggantinya – jika Anda memiliki keyakinan terhadap pria tersebut,” katanya. “Lagipula kamu memerlukan cadangan. Itu masuk akal.”
Jika Grier keluar dari papan ketika Panthers memilih pada 47 pada set kedua — atau jika Hurney memutuskan untuk mengambil posisi yang berbeda — dia selalu dapat melakukannya nanti dengan QB seperti Jarrett Stidham dari Auburn (walaupun tampaknya selalu ditarik lebih tinggi dari mengharapkan).
Adapun posisi keterampilan lainnya dalam menyerang, Rivera tidak menahan komentarnya dari gabungan bahwa ia ingin menambah lari lagi untuk meringankan beban kerja Christian McCaffrey. Dan sementara Panthers membawa kembali Cameron Artis-Payne dengan kontrak 1 tahun, saya rasa bukan itu yang dimaksud Rivera ketika dia menyebutkan menemukan cornerback dengan atribut yang mirip dengan McCaffrey.
“Saya ingin memiliki seorang pria yang meniru apa yang dia lakukan sehingga Anda tidak merindukannya ketika dia tidak berada di sana untuk tiga, empat, lima permainan sekaligus,” kata Rivera. “Dia telah menjadi bagian integral dari apa yang telah kami lakukan begitu cepat dalam kariernya sehingga kami harus cerdas terhadapnya.”
Dan meskipun ada keributan di kalangan penggemar bahwa Panthers perlu mengambil penerima yang solid untuk menggantikan Devin Funchess, hal itu tampaknya tidak termasuk dalam daftar tugas Hurney.
“Jika Anda bisa mendapatkan pemisahan dan bersikap terbuka, tidak masalah apakah Anda berusia 5-8 atau 6-5,” kata Hurney. “Ini tentang pemisahan, tidak hanya di zona merah, tapi di mana pun di lapangan.”
Adapun Tepper, menurut saya itu taruhan bagus dia memulai Kamis malam dengan satu atau dua Bud Light dengan penggemar di lapangan sebelum menuju ke atas.
“Dia sangat (sangat) menantikan berada di ruang wajib militer,” kata Hurney. “Dia mampir ke pertemuan kami dengan para pencari bakat dan pelatih. Saya pikir dia mempunyai pemahaman yang baik tentang apa yang terjadi, dan proses pengambilan keputusannya luar biasa.”
Dengan kemejanya yang berkerah terbuka (lebar) dan sikapnya yang mudah didekati, Tepper punya cara untuk membuat orang-orang di sekitarnya merasa nyaman. Hurney dan Rivera santai-santai saja saat bertemu wartawan soal draf tersebut pekan lalu, meski tak banyak bicara.
“Ini saat yang menyenangkan sepanjang tahun,” kata Hurney. “Anda masuk dan Anda memiliki peluang untuk meningkatkan tim sepak bola Anda. Kami melakukan banyak upaya dalam hal ini dan banyak perhatian diberikan padanya, terutama bagi anggota staf, dan bahkan para pelatih. Ini adalah salah satu saat paling menarik dalam setahun yang Anda temui dalam bisnis ini.”
Ketegangan akan meningkat pada bulan September ketika segalanya mulai menjadi penting.
Namun Hurney dan Rivera dapat membantu tujuan mereka akhir pekan ini dengan beberapa pilihan cerdas, terlepas dari siapa yang menonton atau tidak.
(Foto teratas Andre Dillard: James Snook / USA Today)