Selama enam tahun Danau adalah Jack di dasar pohon kacang, menatap ke atas, ke atas, ke seluruh Wilayah Barat. Namun kemudian, tanggal 15 Juni tiba. Anthony Davis Menjadi seorang laker untuk diajak bekerja sama LeBron Jamesdan tidak NBA tim bisa menandingi pukulan satu-dua Lakers. Pembuat peluang Vegas telah menyatakan Lakers sebagai favorit gelar.
Mereka tidak hanya mengikis pohon kacang tersebut. Merekalah para raksasa.
Itu berlangsung dua minggu.
Anggota NBA lainnya tampaknya merasakan ancaman yang ditimbulkan Lakers dengan dua superstar mereka dan batasan gaji untuk menambah sepertiga. Sejak Davis bergabung dengan Lakers dan James pada hari Minggu di bulan Juni itu, Jaringan Brooklyn digabungkan Kyrie Irving dan yang terluka Kevin Durantitu penutup mata bertanda tangan di bawah ini Kawhi Leonard dan diperdagangkan untuk Paulus George dan, pada hari Kamis, Roket Houston menyatukan kembali Russel Westbrook dengan James Harden. Itu tidak berarti apa-apa tentang kedalamannya Utah Jazzyang mungkin memasuki musim ini sebagai favorit Wilayah Barat.
Lakers tidak lagi menjadi favorit gelar di Vegas, atau di mana pun di luar gelembung ungu dan emas. Bukan saja mereka tidak bisa lagi membanggakan duo terbaik di liga, bisa dikatakan bahwa mereka bahkan tidak punya dua pemain yang paling mengesankan di kota mereka sendiri.
Semua ini adalah konteks yang akan digunakan untuk menilai musim Lakers yang akan datang. Di musim panas, Lakers bermaksud untuk membedakan diri mereka sebagai yang terbaik di Barat, namun mereka malah muncul sebagai satu tim di lanskap yang rumit. Jika Lakers tidak lagi memiliki keuntungan menjadi satu-satunya tim yang dapat menempatkan dua bintang All-NBA pada saat yang sama, maka kedalaman mereka menjadi fokus yang tajam.
Ketika pertaruhan untuk Leonard dan tim super sejati gagal, manajer umum Rob Pelinka dibiarkan mengisi daftar pemain dengan orang-orang seperti Danny Hijau, Sepupu DeMarcus, Avery Bradley dan Quinn Cook. Dalam panggilan konferensi dengan wartawan pada hari Jumat, Pelinka menggambarkan “dua jalur strategis” — yang satu menambahkan superstar ketiga, yang lain membangun daftar pemain yang mendalam.
Leonard mengabaikan kemungkinan jalur pertama.
“Setelah keputusan dibuat,” kata Pelinka, “kami menempatkan semua bidak catur kami di papan untuk bergerak dan menutupnya. Dan pada saat itu Anda tidak perlu melihat ke belakang.”
Pelinka memang sangat menantikan hari Jumat. Ia mencontohkan konstruksi roster Lakers yang mengutamakan kontrak berdurasi dua tahun. Pada musim panas 2021, satu-satunya pemain yang dikontrak oleh proyek Lakers adalah James dan Davis, memberi mereka banyak ruang untuk merekrut superstar seperti Giannis Antetokounmpo atau Bradley Beal.
“Jika melihat cap sheet kami pada Juli (2021), kami masih memiliki kemampuan untuk menambah pemain maksimal saat itu jika kami berpikir untuk membangun roster di sekitar Anthony Davis,” kata Pelinka. “Kami merasa sangat bersemangat dan sangat beruntung serta bahagia bahwa kami memiliki roster yang kami rasa menempatkan kami pada posisi untuk menang sekarang dan juga menjaga fleksibilitas kami untuk masa depan saat kami berusaha membangun tim di sekitar Anthony Davis untuk dibangun.”
Mempertahankan fleksibilitas adalah hal cerdas yang harus dilakukan. Namun sepertinya Lakers juga telah mengambil pendekatan yang lebih terukur dalam dua tahun ke depan. Meskipun fokusnya dulu adalah memaksimalkan jendela kejuaraan LeBron, Lakers sudah membicarakan tentang batasan yang akan mereka miliki ketika dia berusia 36 tahun dan memasuki tahun opsi.
Banyaknya tim yang mengisi ulang dengan cepat di Barat membuat jalan ke depan bagi Lakers jauh lebih sulit daripada yang terlihat ketika mereka menambahkan Davis. Dan agar Lakers bisa keluar dari Barat, dibutuhkan pemain seperti Bradley dan Cousins untuk menemukan kembali kejayaan masa lalu mereka; bagi Danny Green untuk mempertahankan level All-Defensive yang diperolehnya kembali di Toronto; dan bagi James dan Davis untuk menyusun kampanye Pemain Paling Berharga. Persaingan ini terlalu menghukum jika dibandingkan dengan hal lain.
“Saya pikir ini bagus untuk NBA,” kata Bradley kepada wartawan, Jumat. “Tetapi saya merasa, dengan gabungan orang-orang yang kami miliki, kami mampu membentuk front office kami, ini akan menjadi hal yang baik. Ini adalah sekelompok orang hebat yang tidak hanya bisa membantu membimbing satu sama lain, tapi juga saling mendorong setiap hari.”
Tidak ada keraguan bahwa posisi Lakers sekarang lebih baik dibandingkan tahun lalu. Mereka memiliki kontrak yang dapat diperdagangkan jika target teratas lainnya tersedia, dan Pelinka mengatakan mereka sengaja membiarkan posisi roster ke-14 terbuka untuk menjajaki pasar pembelian seiring berjalannya musim.
Ini semua adalah bisnis yang bagus, dan ini adalah pemulihan yang layak dari Lakers setelah tawaran berani mereka untuk Leonard. Peluang untuk mengontrak mantan pemain Spur itu sangat memabukkan, dan Lakers menunda semua keputusan lainnya sampai Leonard menunjukkan kekuatannya bermain-main dengan Clippers. (“Ini bukan proses menunggu,” kata Pelinka. “Ini adalah proses melakukan pekerjaan dan bersiap menghadapi apa pun keputusan yang diambil.”)
Sementara Lakers memancarkan kepercayaan diri dalam mengejar Leonard menjelang keputusannya, Pelinka menolak mengatakan seberapa dekat mereka pikir mereka bisa menambahkan MVP Final.
“Itu adalah proses yang sangat profesional dan sangat positif,” kata Pelinka. “Dan kami memiliki tingkat keyakinan yang tinggi bahwa kami telah melakukan semua yang kami bisa.”
Pelinka dan pemilik Jeanie Buss bertemu langsung dengan Leonard, tetapi Magic Johnson telah menjadi wajah publik dalam perekrutan Lakers dan mengatakan kepada Los Angeles Times bahwa dia berbicara dengan Leonard tentang keputusannya. Masih belum jelas apakah Johnson, yang mengundurkan diri sebagai presiden operasi bola basket pada tanggal 9 April dan dilarang mewakili Lakers dalam perekrutan resmi apa pun, benar-benar membantu atau merugikan peluang Lakers dengan bersikap blak-blakan ketika Leonard mengira dia memilih. sebuah proses rahasia.
“Kami sangat berterima kasih atas pesan-pesan dukungannya,” kata Pelinka tentang Johnson, yang sebelumnya dituduh oleh Pelinka sebagai “penikaman dari belakang.” “Kami tahu dia tertarik untuk bergabung dengan Lakers, dia sudah menyatakan hal itu dengan sangat jelas. Dan kami hanya mengapresiasi dukungan yang ditunjukkannya dari luar. Seperti yang Anda tahu, ada aturan penugasan liga tertentu yang harus kami ikuti, tapi dia hanya mendukung dan bersemangat dengan roster dan tim serta pemain yang kami miliki.”
Jelas bahwa semua orang di keluarga Lakers merasa senang dengan apa yang mereka capai musim panas ini. Namun pada saat yang sama, sisa liga memiliki alasan untuk merasa lebih baik mengenai kondisi Lakers dibandingkan pada 15 Juni.
Lakers mengira mereka mungkin akan menghancurkan sisa liga dan membangun dinasti. Sebaliknya, mereka hanyalah satu dari sekian banyak orang yang bersaing memperebutkan mahkota di negara-negara Barat.
Foto teratas Anthony Davis dan LeBron James: Ethan Miller/Getty Images