FORT LAYAK, Texas — TCU bek bertahan Niko Small tidak ingin mendengar fitnah lagi tentang pertahanan 12 Besar. Penyederhanaan yang berlebihan dan terus-menerus memang melelahkan. Siapa pun yang melihat OklahomaKemenangan 62-52 di Oklahoma State sebagai tanda buruk bagaimana pertahanan konferensi mereka bermain tidak tepat sasaran.
“Ini seperti mengatakan Anda bukan petinju yang baik karena Anda kalah dari Mike Tyson di masa jayanya,” kata Small.
Small tidak sabar menunggu kesempatannya untuk tampil maksimal minggu ini. Tidak ada pertahanan yang memiliki posisi lebih baik untuk menghentikan peringkat No. 5 Sooners dan gelandang terdepan Heisman mereka, Baker Mayfield. Gary Patterson mengambil no. 6 TCU memainkan beberapa pertahanan paling konsisten dan efisien di sepak bola perguruan tinggi. Katak Bertanduk tentu saja tidak memainkan apa pun yang dianggap oleh para pakar sebagai pertahanan 12 Besar dengan tanda kutip-tanda kutip.
“Itu akan menjadi tantangan besar, tantangan yang sama bagusnya dengan yang kami hadapi secara ofensif,” kata pelatih Oklahoma Lincoln Riley.
Dalam pertandingan besar terbaru konferensi tersebut, TCU memiliki metode untuk memperlambat Mayfield dan kelompok playmakernya yang bergerak cepat. Itu berhasil pada Mason Rudolph dan koboi. Katak Bertanduk telah menciptakan keunggulan penting musim ini dalam cara mereka mengontrol waktu.
Pertahanan Patterson muncul di luar lapangan dengan kecepatan yang mengesankan. TCU mengurangi jumlah tekel per game di pertahanan dari 77,4 menjadi 64,5 musim ini. Ini mungkin terdengar seperti pengamatan acak, namun dalam konferensi ini hal ini merupakan masalah besar. Pertahanan lainnya di 12 Besar rata-rata bermain 72,6 per game. TCU berada di peringkat 19 nasional dalam permainan bertahan per pertandingan, dan tidak ada orang lain di liga ini yang masuk dalam 60 besar.
Bagaimana cara pertahanan mengurangi beban kerjanya seperti itu? Dengan berhenti (TCU berada di peringkat 5 dalam tingkat penutupan minggu ini) dan mengembalikan bola kepada penyerang yang mengetahui cara menjalankan bola dan tetap berada di lapangan.
“Saya pikir cara terbaik untuk memenangkan kejuaraan adalah dengan mempersingkat permainan,” kata Patterson.
Dia mengatakan bahwa karena lebih sedikit permainan berarti lebih sedikit cedera, dan lebih sedikit cedera adalah suatu keharusan dalam jadwal sembilan pertandingan 12 Besar yang melelahkan ini. Rata-rata waktu penguasaan bola TCU dalam permainan konferensi (32:19) menempati peringkat ke-20 terbaik secara nasional. Masalahnya, berbicara tentang memperlambat permainan dan mengontrol bola adalah teori yang bagus. Namun tidak mudah untuk menuntut pelanggaran yang sangat konyol dan bernilai tinggi ini.
Hal itulah yang membuat kemenangan 44-31 negara bagian Oklahoma pada bulan September sangat mengesankan. TCU keluar dan melakukan kontrol. Serangan eksplosif Rudolph and the Cowboys hanya mendapat kesempatan bermain sepak bola selama 21 menit. Pelanggaran TCU dibuka dengan 12 dan 14 permainan dan diakhiri dengan lima skor dari sembilan permainan atau lebih. Oklahoma State hanya mencetak 10 gol di babak pertama, sebagian karena pelanggaran mereka sebagian besar terhenti di pinggir lapangan.
Pelanggaran-pelanggaran ini akan berdampak buruk, kata Patterson. Hal ini tidak bisa dihindari. Tapi Anda harus membuat mereka pantas mendapatkan semua yang mereka dapatkan. Hal ini seharusnya terjadi lagi pada hari Sabtu.
“Anda tidak bisa membiarkan Oklahoma mempermainkan Anda,” kata Patterson. “Dan itu sulit dilakukan. Mereka punya banyak orang. Kapan pun Anda bisa menjalankan sepak bola, sulit untuk tetap menjadi yang teratas. Anda harus bisa memberi mereka penampilan berbeda dan memiliki tim yang cukup pintar untuk melakukan itu sambil bermain dalam struktur pertahanan Anda.”
Patterson memiliki grup itu musim ini. Dia memiliki sekolah menengah penuh veteran dengan gabungan 136 karir dimulai. Dia memiliki ukuran yang lebih baik di depan dari tekel bertahannya dan dua penyerang berkualitas dalam diri Ben Banogu dan Matt Boesen. Garis pertahanan itu muncul sebagai sebuah kekuatan, yang tidak terjadi pada tahun lalu. Dan Patterson masih memiliki gelandang yang cerdas dan berpengalaman yang dipimpin oleh Travin Howard.
“Saya merasa kami telah bermain dengan baik, sejauh mana kami berasal dan bagaimana kami tumbuh bersama,” kata Small, junior free safety mereka. “Tetapi saya masih merasa kami belum mencapai potensi kami. Pelatih P mengatakan kami memainkan pertandingan yang sangat keras, namun kami tidak memainkan permainan yang sangat cerdas.”
Mereka memainkan setidaknya pertahanan lari terbaik di sepak bola perguruan tinggi, memungkinkan 2,15 yard per carry dan total 627 yard bergegas melalui sembilan pertandingan. Dan pertahanan umpan mereka menyelesaikan tugasnya. Quarterback menyelesaikan 49 persen operan mereka melawan pemain sekunder Katak Bertanduk.
Katak Bertanduk memiliki bakat untuk mendukung skema dan membuat penyesuaian cerdas dalam game. Mereka juga memiliki pengalaman yang cukup untuk memungkinkan Patterson berkreasi.
“Dalam beberapa tahun sepertinya Anda selalu tertinggal setengah langkah,” kata Patterson. “Grup ini tahun ini selalu tampak seperti kami setengah langkah lebih maju.”
Jika Anda memiliki grup yang lebih muda, katanya, Anda tidak dapat mengubah rencana permainan untuk minggu setelah Rabu. Rencana itu harus dikunci dan dipelajari dengan cermat. Patterson mengatakan dengan grup ini, misalnya, dia mampu melakukan perubahan dan penyesuaian untuk lebih mempersiapkan diri negara bagian Kansas10 personel (satu kembali, empat penerima) hingga Jumat. Anak-anaknya bisa berlari dan menampilkannya keesokan harinya.
“Ada kepercayaan diri yang besar,” kata cornerback senior Ranthony Texada. “Pelatih P bisa melakukan lebih banyak keputusan bagus karena kami sudah pernah melakukannya sebelumnya.”
Ada kemungkinan bahwa semua hal ini akan menjadi kenyataan pada hari Sabtu — bahwa TCU memiliki skema pertahanan yang bagus dan bakat serta rekam jejak untuk mendukungnya — dan Mayfield masih akan mencetak 50 karena dia dan Riley sama bagusnya. Pelanggaran TCU jelas perlu mendapat peluang untuk tetap menutupnya juga.
Namun Patterson dan para pemainnya menyambut baik tantangan tersebut. Mencari tahu rencana dan penyesuaian serta mengantisipasi penyesuaiannya terhadap penyesuaian Anda, Patterson menyebut itu bagian yang menyenangkan. Dan TCU mungkin berencana bermain 12 ronde dengan Tyson di sepak bola kampus.
“Pada akhirnya, akan memuaskan jika Anda bisa melakukannya,” kata Patterson. “Kami akan melihat apakah kami dapat mengelolanya pada hari Sabtu.”
(Foto teratas keselamatan TCU Niko Smalls oleh Kevin Jairaj/USA TODAY Sports)