Saat itu tanggal 10 Maret 2017. Itu Boston Celticsyang mencapai puncak Wilayah Timur mengunjungi Pepsi Center di balik salah satu kisah terbaik di NBA.
Isaiah Thomas, underdog setinggi 5 kaki 9 inci yang terus-menerus menjadi bagian dari satu paket perdagangan atau lainnya, menjadi kandidat MVP di musim penuh keduanya sebagai point guard tim. Sebagai Nugget pelatih Michael Malone bersiap untuk berbicara kepada media setelah baku tembak sebelum pertandingan, Thomas lewat dan keduanya saling tersenyum penuh pengertian.
Malone adalah pelatih Thomas selama musim 2013-14 di Sacramento, dua tim dikeluarkan dari kedatangan penjaga di Boston.
“Aku mengatakan ini dengan sepenuh hati: Aku sayang anak itu,” kata Malone ketika Thomas menghilang sore itu. “Kami cocok, dan apa yang saya pelajari dari hubungan itu adalah jika Anda jujur dan nyata, maka hal itu akan sangat bermanfaat. Gambaran yang lebih besar adalah kita memiliki banyak orang di sekitar (Raja) organisasi yang mencoba menjadikannya seseorang yang bukan dirinya. Saya tidak ingin dia menjadi John Stockton. Saya pikir dia menghormatinya dan mengaguminya karena saya ingin dia menjadi Isaiah Thomas yang terbaik.”
Lebih dari setahun kemudian, Thomas beralih dari pahlawan Celtics menjadi pemain veteran yang tergantung di pasar agen bebas, mencari kesepakatan hampir dua minggu setelah dia bebas untuk menandatanganinya. Itu terjadi sebelum Kamis malam, ketika dia setuju untuk menandatangani kontrak dengan Denver dengan kontrak veteran minimal satu tahun senilai $2 juta, sumber mengkonfirmasi. Atletikuntuk menyatukannya kembali dengan pelatih yang membantunya menjadi penembak bangku cadangan lima tahun lalu.
Nuggets juga memiliki penyerang veteran Kenneth Faried dan Darrell Arthur, pilihan yang dilindungi pada putaran pertama tahun 2019 dan pilihan putaran kedua tahun 2020 di Jaringan Brooklyn untuk penjaga Isaiah Whitehead, yang berencana dibebaskan oleh Denver. ESPN melaporkan bahwa pilihan putaran pertama dilindungi 12 besar.
Sebelum kita mendalami kesepakatan ini lebih dalam, mari kita lihat sekilas apa dampaknya bagi Denver.
– Nuggets menambahkan point guard veteran, menggantikan Devin Harris – Denver mengakuisisi dia pada batas waktu perdagangan Februari tahun lalu – dengan Thomas. Nuggets masih punya Monte Morrisbintang tahun kedua dari daftar tim liga musim panas, dengan kontrak dua arah, tetapi Denver memutuskan menginginkan veteran penuh waktu di belakang pemilihan putaran pertama tahun 2016. Jamal Murray.
Nuggets sekarang memiliki point guard cadangan yang rata-rata mencetak 28,9 poin per game selama musim 2016-17 sebelum cedera pinggul membatasi dia bermain 32 pertandingan tahun lalu, musim usianya yang ke-28.
– Nuggets menghemat $21 juta dengan mengirimkan Faried dan Arthur. Tidak ada pemain yang diberi peran penting musim ini, jadi memindahkan mereka selalu membutuhkan pemanis. Namun membuang kedua gaji tersebut untuk pemain pilihan pertama yang seharusnya berusia 20-an musim depan terasa seperti kemenangan bagi Nuggets, yang sudah dipenuhi dengan pemain-pemain muda.
Dalam diri Faried, Nuggets beralih dari pemain tertinggi mereka, yang memiliki rambut panjang dan julukan “Manimal” yang membuatnya disayangi, menjadi bagian dari basis penggemar di masa-masa kelam antara akhir era George Karl dan kebangkitan Nuggets saat ini kembali menjadi juara. bola basket.
Denver merekrut Faried pada tahun 2011 dan memberinya perpanjangan waktu empat tahun senilai $50 juta pada tahun 2015. Namun Faried berjuang melawan cedera dan mulai mengalami penurunan menit bermain di akhir musim 2016-17. Dia kehilangan tempat awalnya untuk pertama kalinya di paruh kedua musim itu, dan ketika Nuggets mengontrak Paul Millsap sebelum musim lalu, Faried secara terbuka menolak gagasan untuk menjadi pemain cadangan.
“Saya akan menyajikannya untuk semua orang. Saya bukan seorang bankir. Saya sudah mengatakan ini sejak lama. Saya seorang starter,” kata Faried kepada Denver Post pada hari media sebelum awal musim lalu. “Saya suka mendengar orang banyak (ketika saya diperkenalkan sebagai), ‘Mulai dari power forward, No. 35, Kenneth Faried.’ Ya, itu aku. Seratus persen, itu adalah seluruh hidupku. Dan saya akan berjuang untuk posisi awal. Aku hanya tidak akan berbaring dan membiarkan seseorang mengambilnya.”
Tapi Faried hanya bermain 32 pertandingan musim lalu dan keluar dari rotasi sepenuhnya, dan kepergiannya sudah terpampang di dinding selama lebih dari 18 bulan.
– Pergerakan pada hari Kamis membuat Nuggets kembali menjadi 15 pemain, dengan Morris dan pemain pilihan putaran kedua Thomas Welsh dialokasikan untuk kontrak dua arah. Dengan berada di bawah pajak barang mewah, Nuggets kini memiliki pengecualian tingkat menengah penuh yang mereka miliki. Begitu mereka melepaskan Whitehead, mereka akan memiliki kelonggaran untuk memindahkan Morris dengan kontrak penuh, mencari bek sayap di pasar agen bebas, atau mencari opsi lain.
Anda tidak perlu melihat terlalu jauh ke Pepsi Center untuk melihat tema berkembang seiring offseason Nuggets. Tim ini telah menghabiskan tiga minggu terakhir membuat pertaruhan yang diperhitungkan mengenai potensi pemasukan bakat, dan Thomas yang mencetak skor tinggi adalah contoh terbarunya. Nuggets disusun Michael Porter Jr. di babak pertama dan Jared Vanderbilt yang kedua, bertaruh bahwa dua pemain yang saat ini cedera akan menjadi jauh lebih baik daripada yang disarankan oleh stok draft mereka, hanya karena bakat mereka sangat menentukan.
Dengan Thomas, Nuggets membuat taruhan jangka pendek. Porter dan Vanderbilt tidak akan terburu-buru dalam pemulihan mereka – masing-masing dari cedera punggung dan kaki – dan diperkirakan tidak akan memberikan dampak besar musim ini. Tapi point guard cadangan perlu bermain dan, jika Nuggets ingin mencapai level baru musim ini, tampillah dengan baik.
Kejatuhan Thomas dari pahlawan playoff ke Cleveland tersingkir setelahnya Danau cadangan datang begitu cepat sehingga sulit untuk menentukan secara pasti siapa dia pada tahap karirnya saat ini. Dalam 17 pertandingan sebagai pemain cadangan di Los Angeles musim lalu setelah masa tinggalnya yang singkat dan penuh bencana di Cleveland, Thomas mencetak rata-rata 15,6 poin dan lima assist per game. Angka-angka tersebut hampir sama dengan cadangan backcourt terdepan Denver musim lalu, Akankah Bartonyang menghasilkan 15,7 poin dan 4,1 assist per game.
Bagi Thomas, bergabung dengan Denver adalah kesempatan untuk bangkit kembali. Diperdagangkan Kyrie Irving datang ke musim lalu dengan ekspektasi bahwa dia bisa mengisi peran serupa bersama LeBron James. Namun terlepas dari kesehatan Thomas, kebugarannya tidak pernah baik, dan dia absen saat jeda All-Star. Bermain dengan kontrak minimum veteran, Thomas memiliki peluang untuk kembali memantapkan dirinya sebagai salah satu pemain cadangan lapangan utama di liga. Ambil contoh musim 2014-15, ketika ia masuk dari bangku cadangan dalam 66 dari 67 pertandingan gabungan yang ia mainkan. Phoenix dan Boston. Thomas rata-rata mencetak 16,4 poin dan menembak 37,3 persen dari jarak 3 poin.
Jika itu adalah tipe pemain yang didapat Nuggets, pemain yang bisa menjaga tekanan di pertahanan setelah Jamal Murray dan Gary Harris Jika mereka duduk di bangku cadangan, mereka akan menambah peluang besar dalam perlombaan senjata Wilayah Barat.
Namun bukan berarti langkah ini tidak dilakukan tanpa pertanyaan. Tingkat penggunaan Thomas sebesar 28,8 persen musim lalu adalah enam poin lebih tinggi daripada siapa pun di daftar pemain Denver musim lalu. Wajar untuk bertanya-tanya apakah serangan bebas Denver dapat berfungsi dengan cara yang sama dengan Thomas di lapangan.
Lalu ada elemen pertahanan. Malone mengatakan kepada analis ESPN Doris Burke selama pertandingan liga musim panas Rabu malam bahwa harapan Denver untuk perbaikan musim ini akan bergantung pada apakah mereka dapat meningkatkan pertahanan yang berada di peringkat ke-26 dalam efisiensi musim lalu dan ke-29 pada musim sebelumnya. Ya, memiliki Paul Millsap yang sehat selama satu musim penuh tidak diragukan lagi akan menjadi keuntungan, tetapi sejauh ini di luar musim ini, Nuggets telah a) kehilangan point guard paling serbaguna mereka di Wilson Chandler dan b) menambahkan point guard yang hampir tidak dikenal karena kemampuannya. kompetensi dalam hal tersebut. pengadilan. Nuggets tampaknya menaruh banyak harapan mereka untuk perbaikan pertahanan pada pengembangan internal skuad muda.
Namun pada akhirnya, Nuggets meningkatkan kecerdasan bakat mereka pada Kamis malam dan menambah daya tembak untuk bersaing dalam konferensi yang baru saja menambah pemain terbaik dunia. Dengan kontrak minimum veteran, Nuggets akan memiliki fleksibilitas jika eksperimen tidak berhasil. Mereka memiliki point guard berbakat dengan kontrak dua arah yang menunggu, dan pasar point guard veteran dapat dicari pada tenggat waktu perdagangan.
Untuk saat ini, harapan antara pemain dan pelatih yang percaya padanya di Sacramento adalah perubahan haluan lainnya akan bermanfaat bagi kedua belah pihak.
“Dia memiliki hasrat yang besar terhadap permainan ini dan dia adalah seorang yang gemar berolahraga,” kata Malone tentang Thomas pada tahun 2017. “Ini semua adalah hal yang kami pedulikan. Dia telah menunjukkan kepada orang-orang bahwa dia bisa menjadi pemain yang berpengaruh di NBA. Saya tidak akan mengabaikannya.”
(Foto teratas oleh Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)