Saat Liga Sepak Bola Wanita Nasional memulai musim ketujuhnya pada akhir pekan mendatang, liga tersebut berusaha memenuhi tuntutannya sebagai pemimpin dunia. Tentu saja ini adalah tahun Piala Dunia Wanita, dan dengan peningkatan visibilitas yang akan datang serta ekspektasi yang ditimbulkan oleh visibilitas, NWSL memiliki banyak hal untuk dilakukan di musim mendatang. Pada bagian ini, kita akan melihat posisi liga, baik dalam sejarahnya maupun dalam dunia olahraga pada umumnya. Dalam banyak hal, NWSL berada di posisi yang baik untuk memanfaatkan perhatian Piala Dunia sebaik-baiknya, tetapi ada juga cara-cara tertentu yang bisa dilakukan liga dengan caranya sendiri di luar musim ini, mencegahnya memanfaatkan momentum sepenuhnya. Piala Dunia untuk meningkatkan olahraga wanita di Amerika Serikat.
Musim 2018 berakhir dengan baik berkat 21.144 penonton yang terjual habis di Providence Park untuk Kejuaraan NWSL. Namun saat bulan September memasuki bulan Oktober, berita seputar NWSL menjadi langka. Offseason di liga ini biasanya tidak memiliki intrik panas seperti MLB, tetapi offseason terakhir dipenuhi dengan berita dan beberapa perdagangan blockbuster. Menjelang tahun 2019, jeda di seluruh liga telah berarti NWSL sedang ditunda.
Pada tanggal 20 Februari, NWSL dan A+E mengumumkan pemutusan hubungan secara sadar kemitraan mereka, satu tahun sebelum jangka waktu tiga tahun yang disepakati. Hasilnya beragam untuk liga, meskipun hampir semua orang terlibat di tim NWSL setuju itu yang terbaik untuk visi jangka panjang liga dengan pendapatan sepenuhnya di bawah kendali mereka sendiri, dan jalur ekspansi yang lebih mudah sebelum musim 2020.
Namun, permasalahan jangka pendek yang timbul akibat keluarnya A+E tidak dapat diabaikan. Pada akhirnya, eksperimen game NWSL di Lifetime selama dua tahun membuktikan sekali lagi bahwa saluran olahraga khusus adalah jawaban untuk menumbuhkan basis penggemar. Liga mengumumkan jadwal tahun 2019 tanpa mitra penyiaran linier, dan meskipun presiden NWSL Amanda Duffy mengetahui adanya minat pasar, kemungkinan besar kesepakatan TV apa pun yang dihasilkan NWSL tidak akan terjadi hingga final Piala Dunia pada 7 Juli. akan dimulai. Hal ini tidak selalu berarti buruk – para pemain tim nasional akan kembali, upaya untuk lolos ke babak playoff akan berjalan lancar dan kami akan menjalani satu bulan penuh dengan fokus pada sepak bola wanita.
Liga ini memang memiliki wadah untuk streaming digital, berkat kesepakatan besar lainnya yang ditandatangani pada tahun 2017 dengan Verizon. Setelah runtuhnya go90, Yahoo! Sports akan menayangkan musim reguler 2019 kepada pemirsa di Amerika Serikat mulai akhir pekan ini.
Kesepakatan streaming dengan Verizon/Oath juga memberi liga kekuatan tawar tambahan dalam menegosiasikan kesepakatan hak asasi manusia baru setelah Piala Dunia. Ketika diumumkan, sebuah sumber mengatakan kepada Jonathan Tannenwald bahwa uang untuk kesepakatan itu “penting.” Game tersebut tidak cocok untuk program Lifetime, tetapi nilai produksinya menetapkan standar baru untuk NWSL.
NWSL masih menunggu terobosan besar dalam investasi sponsorship—dan menyaksikan liga wanita lain menemukan lahan yang dijanjikan. Liga Super Wanita FA telah menandatangani kontrak multi-tahun senilai jutaan pound Barclays sebagai sponsor utama pada bulan Maret. Di dalam negeri, WNBA baru saja mengumumkan kemitraan tenda baru dengan AT&T pada hari Senin. Volkswagen menjadi besar menjadi mitra presentasi US Soccer pada bulan Januari.
Namun, tidak ada waktu yang lebih baik bagi calon sponsor untuk melakukan lompatan. Infrastruktur untuk investasi besar telah ditata. NWSL juga telah berupaya keras untuk menjadi liga sepak bola wanita yang paling mudah diakses di dunia, berkat aliran digital, sorotan media sosial, dan peningkatan pada situs web liga—terutama, statistik dan widget Opta. (Di sinilah saya harus mengungkapkan bahwa saya telah terlibat langsung dalam pekerjaan itu selama dua tahun terakhir sebagai karyawan NWSL Media.) Sekarang liga hanya membutuhkan seseorang untuk turun tangan dan mengambil keuntungan. Keberhasilan dalam bidang sponsorship liga tetap menjadi pertanyaan lulus/gagal. Hingga kesepakatan besar pertama ditandatangani, NWSL berkinerja buruk.
Mengikuti NWSL di tahun Piala Dunia bukan hanya bonus sepak bola di level klub. Liga memainkan peran penting dalam perkembangan berkelanjutan tim nasional AS dan Kanada. Negara-negara lain juga mendapat dorongan dari NWSL, terutama Australia dan Brasil. Lebih dari separuh tim di Piala Dunia Wanita akan memiliki pemain NWSL saat ini atau mantan pemain di daftar mereka. Skotlandia akan melakukan debut WWC mereka musim panas ini, tetapi penggemar NWSL pasti sudah mengetahui bakatnya gelandang Kim Little Dan bek Rachel Corsie.
Dan ya, para pemain tim nasional saat ini harus melapor lebih awal untuk persiapan Piala Dunia. Meskipun demikian, NWSL masih memiliki klaim yang sah sebagai liga terbaik di dunia untuk tim wanita dalam hal talenta papan atas. (Meskipun sama seperti di panggung internasional, negara-negara lain juga bisa mengejar ketertinggalan mereka berkat investasi di liga sepak bola wanita domestik mereka.) Walaupun rekor beberapa tim musim lalu sulit dicapai melalui angka di kolom L, hanya ada sedikit rekor yang mudah. permainan sepanjang musim. Sky Blue FC harus menunggu hingga pertandingan terakhir musim reguler, melawan Orlando Pride, untuk kemenangan pertama mereka, tetapi gelandang Imani Dorsey juga dinobatkan sebagai Rookie of the Year.
NWSL mengambil istirahat sejenak pada bulan Juni untuk babak penyisihan grup Piala Dunia. Banyak penggemar yang meluangkan waktu untuk menonton turnamen tersebut, tetapi permainan NWSL tidak akan berhenti lama. Dan itu benar.
Terakhir kali, pada tahun 2015, setelah Crystal Dunn menjadi pemain terakhir dari daftar pemain AS di Piala Dunia, dia benar-benar menguasai liga, meraih penghargaan Pemain Paling Berharga dan Sepatu Emas NWSL. Dia mencetak 15 gol, menambahkan tiga assist dan dinobatkan sebagai pemain terbaik minggu ini sebanyak enam kali sepanjang musim.
Selama Piala Dunia terakhir, kiper Portland saat itu Michelle Betos juga menghadiahkan dunia dengan salah satu gol terbaik dan paling gila yang pernah dilihat NWSL: gol penyeimbang dengan waktu istirahat kurang dari satu menit. Akan ada lebih banyak momen seperti ini di musim panas ini ketika para pemain bertindak dengan cara yang tidak terduga dan tidak terbayangkan.
Liga ini benar-benar berada dalam posisi yang lebih baik untuk memanfaatkan Piala Dunia Wanita tahun ini dibandingkan pada tahun 2015. Pada saat itu, berita besar bagi NWSL ada di bidang pemasaran kampanye baru dengan Dewan Mangga Nasional.
Duffy mengatakan kepada Front Office Sports Pada bulan Oktober lalu, liga sedang menantikan “visibilitas dan dampak” yang akan diberikan oleh Piala Dunia dan berupaya untuk “memaksimalkan peluang”.
Ekspektasi pemantulan pasca-Prancis tersebar luas di NWSL, namun rincian tentang bagaimana liga berencana mengubah pemantulan itu menjadi keuntungan yang berarti dan bertahan lama? Lebih sulit untuk mendapatkannya. Dan pada akhirnya, detail-detail kecil tersebut mungkin tidak terlalu menjadi masalah jika NWSL menyampaikan berita besar dalam hal sponsorship atau ekspansi.
Liga diperluas pada tahun 2019, satu tahun setelah Utah Royals FC bergabung dengan liga melalui penjualan dan relokasi FC Kansas City, dan NWSL terpaksa membuat kontrak dengan sembilan tim setelah menolak opsi seperti itu yang tidak dapat ditemukan oleh Boston Breakers
Ada banyak pertanyaan tentang kelangsungan Sky Blue FC, dan sampai batas tertentu, tentang Washington Spirit – namun kedua tim kembali pada tahun 2019, dan keduanya secara aktif berusaha untuk mencapai tujuan tersebut. mengkomunikasikan perubahan di dalam dan di luar lapangan untuk membuktikan bahwa mereka mampu bersaing. Langit Biru FC mengumumkan pergantian kepemimpinan Selasa malam dengan kepergian manajer umum Tony Novo, sebuah langkah yang sudah lama dinantikan oleh basis penggemar tim. Pengganti sementaranya, Alyse LaHue, memiliki CV sepak bola yang mengesankan dan pengalaman untuk mengubah operasi Sky Blue dengan cara yang berarti. Dua organisasi yang didukung MLS, Orlando Pride dan Houston Dash, juga memiliki beberapa pertanyaan untuk dijawab tentang visi jangka panjang mereka untuk tim NWSL mereka, tetapi keduanya melakukan pergerakan di luar musim. Kabar baiknya: mayoritas tim di NWSL tidak hanya merasa aman dengan keberadaan mereka, namun mereka secara aktif berusaha mendorong NWSL yang lebih besar dan lebih baik.
Faktanya, liga bisa menjadi lebih besar pada tahun 2020. LAFC adalah pesaing utama untuk mengembalikan NWSL menjadi 10 tim, meskipun grup kepemilikan lain, seperti FC Barcelona, Vancouver Whitecaps, dan SC STL, telah menyatakan minat yang berbeda-beda.
Salah satu pemilik LAFC, Mia Hamm, menyebut bergabung dengan NWSL sebagai “prioritas utama” untuk skuad MLS-nya, tetapi juga menunjukkan kepada Brandi Ortega bahwa kemitraan yang telah lama dirumorkan antara LAFC dan FC Barcelona sepertinya tidak akan membuahkan hasil. Jika LAFC yakin merek mereka cukup kuat untuk berdiri sendiri, ini merupakan tanda kuat lainnya bahwa berinvestasi pada tim NWSL berharap pemilik tim mendapatkan lebih dari sekedar niat baik konsumen dari kesepakatan tersebut.
NWSL telah lama berhasil menembus kutukan tiga tahun pendahulunya, WUSA dan WPS. Bahkan dengan pertanyaan yang masih ada, liga telah membuktikan bahwa membuat rencana jangka panjang merupakan pilihan yang aman. Itu sebabnya saya melihat begitu banyak harapan untuk NWSL pada tahun 2019 dan seterusnya.
Pada Sabtu malam, Keberanian Carolina Utara memulai kampanye 2019 mereka di kandang melawan Chicago Red Stars. Musim lalu, Courage menunjukkan apa yang bisa dilakukan sebuah tim di lapangan, dan mereka tampaknya akan kembali menetapkan standar di NWSL. Pada saat yang sama, Washington Spirit akan menjadi tuan rumah bagi Sky Blue FC. Poin yang dipertaruhkan dalam dua pertandingan tersebut dihitung sama di klasemen, dan begitu peluit dibunyikan, kita yang telah menunggu berbulan-bulan hingga liga kembali akhirnya bisa fokus pada hal lain selain pertanyaan bisnis. bisnis sepak bola dimulai lagi.
Dan mengenai urusan sepak bola, Anda mungkin telah memperhatikan bahwa saya belum membahas setiap tim di liga atau prediksi tentang kinerja mereka di lapangan dalam artikel ini. Kami akan menggunakan kantong surat yang berpusat pada NWSL pada hari Jumat. Jika Anda memiliki pertanyaan yang ingin Anda jawab, Anda dapat menemukan saya di Twitter di @itsmeglinehanatau tinggalkan di bagian komentar di bawah.
(Foto oleh Andrew Bershaw/Icon Sportswire melalui Getty Images)