Itu adalah kekecewaan Game 82 lainnya… sampai akhirnya gagal.
Itu adalah kesempatan besar yang disia-siakan… sampai akhirnya gagal.
Rencana yang rumit – atau non-rencana, tergantung pada siapa Anda bertanya – berantakan… sampai akhirnya tidak terjadi.
Itu Nugget sangat tertatih-tatih di babak playoff…sampai akhirnya mereka tidak terpincang-pincang.
Dalam salah satu perjalanan musim yang paling mustahil, Denver menutup lotere Minnesota melaju 15-0 pada hari Rabu untuk meraih kemenangannya yang ke-54, mengunci unggulan kedua di babak playoff Wilayah Barat dan mungkin, mungkin saja, membuka jalan ke final konferensi.
“Kelompok awal itu menyadari apa yang dipertaruhkan dan berjuang untuk mendapatkan unggulan kedua,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Tiga puluh empat kemenangan kandang, 54 kemenangan secara keseluruhan. Begitu banyak hal hebat. Sekarang musim kedua dimulai, dan kami kembali bekerja besok.”
Nuggets akan menjadi tuan rumah Kemasyhuran di babak pertama, dengan Game 1 dimulai hari Sabtu pukul 20.30, dan Anda tidak perlu menggali terlalu dalam untuk menemukan alur cerita yang menarik. Gregg Popovich, lulusan Akademi Angkatan Udara, adalah mentor Malone di awal karir Malone di NBA. Dan yang harus Anda lakukan untuk memahami ikatan yang masih dimiliki keduanya adalah menyaksikan Popovich dengan bercanda menghadiri konferensi pers pasca pertandingan Malone di Denver minggu lalu, sebuah pertukaran yang berakhir dengan pelukan hangat.
Lalu ada Derrick Putihpoint guard Spurs yang tumbuh besar di Parker, bocah kurus yang tidak ada di Divisi I, yang kini menjadi point guard untuk franchise bersejarah yang memasuki postseason setiap tahunnya. White memainkan permainan pikap di Pepsi Center dengan beberapa pemain Nuggets musim panas ini, dan sekarang dia akan mencoba mengalahkan tim kampung halamannya di depan teman dan keluarga.
“Dia bisa bermain, dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik bersama San Antonio dalam melakukan serangan dan bermain,” point guard Nuggets Monte Morris dikatakan. “Kami banyak bicara.”
Ada pertarungan yang menggoda di antara keduanya Nikola Jokic dan LaMarcus Aldridge, dua orang bertalenta namun memiliki gaya berbeda yang mempunyai pengaruh besar dalam menentukan kemajuan tim mereka. Ada penjaga muda Nuggets Jamal Murray membuat penampilan playoff pertamanya melawan veteran San Antonio DeMar DeRozanyang mencari kesuksesan pascamusim dengan tim barunya setelah bertahun-tahun mengalami kekecewaan awal di Toronto.
Spurs melakukan perjalanan ke-22 berturut-turut ke babak playoff, salah satu rekor paling luar biasa dalam olahraga. Nuggets kembali mengikuti turnamen ini untuk pertama kalinya dalam enam tahun.
“Ini akan sulit, tapi kami lebih dari mampu untuk keluar sana dan memenangkan seri,” kata Paul Millsap, yang tembakan tiga angkanya dan rebound ofensif berikutnya menghasilkan tembakan tiga angka yang dipimpin Murray, memimpin Denver. Rabu untuk menginap. “Kamu hanya perlu bertahan, apa pun yang terjadi. Sama seperti malam ini, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami dan kami harus terus berjuang.”
Nuggets membuntuti Wolves, yang mengistirahatkan center All-Star Karl Anthony-Towns, antara lain, 95-84 di belakang tembakan tiga angka Cameron Reynolds dengan sisa waktu 4:01. Minnesota tidak akan mencetak gol lagi setelah itu. Denver telah menjadi salah satu pertahanan kuarter keempat terbaik NBA sepanjang musim, dan Nuggets sangat kuat di kandang sendiri.
“Saya tidak tahu mereka tidak mencetak gol selama empat menit terakhir sampai Anda mengatakan itu,” lanjut Nuggets Akankah Barton dikatakan. Kami hanya harus melakukan apa yang harus kami lakukan untuk mendapatkan kemenangan.
Nuggets juga perlu menemukan peningkatan serangan secara tiba-tiba, sebuah prospek yang tampaknya tidak mungkin mengingat betapa macetnya tim dalam hal itu selama lebih dari dua minggu terakhir. Memasuki Final hari Rabu, Nuggets melakukan pelanggaran terburuk ketiga di NBA dalam 10 pertandingan terakhir. Salah satu masalahnya adalah tembakan 3 angka, namun kurangnya aliran, dengan terlalu banyak pencetak angka yang terjebak dalam satu alur sekaligus, menghambat sistem.
Namun Nuggets memasukkan tiga lemparan tiga angka pada waktu 2:33 terakhir permainan setelah hanya memasukkan 7 dari 29 tembakan dari jarak jauh hingga titik tersebut. Lima starter bersatu sebagai satu kesatuan di menit-menit penting itu dan menghilangkan ritme yang canggung hampir sepanjang malam. Jika empat menit bisa menjadi sebuah perubahan bagi sebuah tim, seperti menghidupkan kembali memori otot yang dibangun di musim spesial, penutupan pada hari Rabu mungkin hanya itu saja.
“Ketika kami menyadari cara kami bermain (tidak sinkron), kami harus bisa mengubahnya,” kata Murray. “Itu adalah ujian yang bagus bagi kami. Sekarang kami harus membawanya ke San Antonio.”
Saat Nuggets menyelesaikan comeback mereka pada hari Rabu, reli yang lebih luar biasa terjadi di Portland. Itu Trail Blazer penjaga bintang beristirahat Damian Lillard Dan CJ McCollumdan enam pemain yang bermain berada di belakang Sacramento dengan sebanyak 28 poin. Tapi entah bagaimana Portland bangkit kembali untuk melemparkan kunci ke dalam braket Wilayah Barat.
Berdasarkan tiebreak head-to-head mereka HoustonBlazers memenangkan no. Unggulan ketiga diraih dan Houston di no. Dorongan 4 tempat. Jadi jika Nuggets mampu keluar satu seri dengan Spurs, mereka akan menghindari Rockets, tim yang beberapa musim tidak bisa mereka kalahkan, di babak kedua dan menghadapi Portland atau Kota Oklahoma sebaliknya, tim yang dikalahkan Denver dengan skor 7-1 musim ini.
Malone menolak keras pada hari Selasa dengan anggapan bahwa ia mengistirahatkan tiga pemain starternya dan duduk dua pemain lagi di kuarter keempat saat kekalahan hari Minggu dari Portland saat Denver berusaha membuka pintu bagi rivalnya di Divisi Barat Laut untuk merebut pemain nomor satu itu. Peringkat 3 untuk menghasilkan. Agar rencana seperti itu berhasil, Houston juga harus kalah dari Oklahoma City pada Selasa malam, yang terjadi dengan cara yang luar biasa. Kemudian Portland harus melakukannya Danau Selasa malam, yang terjadi dengan sangat ramai. Lalu Denver, setelah kalah Utah Selasa, harus bangkit dari ketertinggalan 11 di akhir kuarter keempat untuk mengalahkan Minnesota. Dan Blazers, tanpa pemain terbaiknya, harus melakukan reli terbesar musim NBA. Absurditas dari semua itu setidaknya memberikan kepercayaan pada gagasan bahwa tidak ada upaya manipulasi di pihak Denver karena, hei, lihat semua kegilaan yang harus terjadi.
Terlepas dari semua pantulan liar yang membentuk lapangan, jam-jam terakhir musim reguler memungkinkan Nuggets pulih dengan peluang emas di depan. Mereka terjebak dalam serangan, kehilangan empat dari enam game sebelum reli hari Rabu, tapi hal itu tidak lagi berarti sekarang.
Nuggets berada di babak playoff, dan babak playoff telah tiba di Denver.
“Musim sebenarnya akan dimulai sekarang,” kata Millsap. “Kami hanya harus bersiap untuk itu.”
(Foto: Garrett Ellwood/Getty Images)