Tim Connelly sudah menonton pertandingan itu tiga kali.
Presiden operasi bola basket Nuggets tidak banyak tidur sejak saat itu Denvers 112-106 kerugian lembur di Minnesota Rabu malam, mengakhiri lonjakan tim di akhir musim dengan cara yang menyakitkan. Dia terus mengunggah rekaman itu. Seolah-olah, saat ia mencapai 4,4 detik terakhir regulasi, ia masih menyimpan sedikit harapan bahwa ia akan melihat sesuatu yang lain terjadi.
Mungkin dia akan melihat Nikola Jokic meringkuk setelah menangkap umpan masuk dari Paul Millsap. Mungkin pusatnya akan menemukan pemotongnya. Mungkin dia akan melontarkan salah satu tembakan setengah kaitnya ke dalam ember. Mungkin, mungkin saja, Denver akan melakukan pelanggaran pertamanya pada kuarter keempat dan memenangkan pertandingan di garis lemparan bebas.
Sebaliknya, pukulan keras datang ke Connelly setiap saat, dan setiap ledakan sama sengitnya dengan yang terakhir.
“Pertandingan malam itu memiliki nuansa playoff, intensitas playoff, wasit playoff,” kata Connelly, Jumat. “Penerbangan pulang itu sulit. Itu adalah malam tanpa tidur tadi malam. Namun ketika Anda berpikir tentang musim ini dan semua pertumbuhan yang kami tunjukkan, saya sangat bangga dengan tim kami.”
Ketika para pengolah angka di lantai atas Pepsi Center menghitung musim gugur yang lalu, setelah semua daftar nama diselesaikan dan jadwal disusun, 46 kemenangan tampak seperti sebuah pencapaian yang bagus. Mereka yakin, jumlah tersebut tidak hanya akan menempatkan Nuggets di babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun, tetapi juga memberi mereka kesempatan untuk merebut keunggulan sebagai tuan rumah ke putaran pertama postseason.
Angka-angka tersebut jelas-jelas berbohong. Jadi, alih-alih merencanakan putaran pertama playoff, Nuggets sudah merencanakan offseason mereka. Pada saat ini tahun lalu, ketika Nuggets dengan skor 40-42 tersingkir dari babak playoff empat hari sebelum akhir musim, perhatian telah beralih untuk menemukan bagian besar yang mereka butuhkan untuk mengatasi kesulitan. Millsap adalah penghubung langsungnya dan dua setengah bulan kemudian, penyerang veteran itu menandatangani kesepakatan yang menguntungkan dengan Nuggets.
Nuggets mendekati offseason ini dengan lubang yang tidak terlalu signifikan untuk diisi, tapi itu tidak membuat beberapa bulan ke depan menjadi kurang penting bagi sebuah franchise yang tidak akan mampu lagi bergantung pada peningkatan dari tahun ke tahun atau janji dari panggangan yang meninggi. Tantangan telah dijatuhkan. Dan upaya untuk mencari tahu cara meningkatkan daftar pemain Denver, dengan lebih banyak keterbatasan daripada sebelumnya, telah dimulai.
“Berapa kali kamu bisa menjadi pengiring pengantin?” kata Connelly. “Kami semua, sejujurnya, muak dengan konferensi pers pada saat seperti ini.”
Peningkatan Nuggets dari 33 kemenangan selama musim 2015-16, yang pertama bagi Michael Malone sebagai pelatih kepala, menjadi 46 kemenangan tahun ini sebagian besar didorong oleh perkembangan internal Jokic, Gary Harris dan Jamal Murray. Penambahan Millsap — Nuggets tujuh pertandingan lebih dari 0,500 dalam permainan lengkap yang dia mainkan — mewakili infus ketangguhan ketika dia tidak absen karena cedera besar pertama dalam karirnya dan, dengan asumsi bahwa ‘ Tagihan kesehatan yang bersih musim depan , sang veteran tentu akan memainkan peran besar dalam upaya Denver untuk akhirnya mencapai altar postseason. Tapi ini tentang tiga anak yang menarik, tidak ada satupun yang berusia 24 tahun, tumbuh menjadi andalan pascamusim. Nuggets akan melangkah sejauh yang bisa dicapai oleh tiga pemain muda mereka, itulah sebabnya Connelly, setelah akhirnya mematikan permainan, mengenakan jaket yang pas dan mengalihkan pandangannya ke musim depan, sangat ingin membalik halaman untuk membalik
“Tentu saja, jika Anda melihat dari luar, Anda harus memenuhi kebutuhan-kebutuhan tertentu,” katanya. “Akan ada beberapa keputusan finansial menarik yang kami buat di luar musim ini. Namun ketika saya berdiri di hadapan Anda sekarang, saya akhirnya dapat mengatakan dengan yakin bahwa kami memiliki inti yang akan sangat bagus untuk waktu yang lama, bahwa semua orang ingin berada di sini dan itu semua tentang hal yang benar.”
Itu menjadikan offseason ini lebih merupakan renovasi daripada perubahan. Tanpa mengatakannya secara langsung, Connelly menegaskan bahwa Nuggets ingin mengontrak Jokic dalam kontrak jangka panjangnya musim panas ini. Melakukan hal itu berarti menolak opsi tim barunya sebesar $1,6 juta dan menjadikannya agen bebas terbatas. Hal itu akan memungkinkan Denver untuk memberikan kontrak jangka panjang kepada pusatnya yang sangat berbakat untuk ditandatangani dalam beberapa bulan ke depan. Tidak mungkin Nuggets akan membahayakan masa depan Jokic bersama tim, dan mengontraknya sekarang adalah cara paling pasti untuk menjadikannya fondasi dari franchise tersebut.
“Nikola akan berada di sini untuk waktu yang sangat lama,” kata Connelly. “Dia adalah pria yang luar biasa dalam kecepatan perkembangannya dan pria yang kami cintai serta mencintai Denver. Semakin cepat kami bisa mendapatkan tanda tangannya untuk kontrak jangka panjang, semakin baik.”
Harris, yang perpanjangan $84 jutanya akan dimulai pada musim depan, sudah dipenjara selama empat tahun ke depan. Murray tidak akan menjadi agen bebas terbatas hingga tahun 2020. Rekrut Jokic musim panas ini, apa pun senam finansial yang diperlukan untuk mewujudkannya, dan Nuggets akan dimasukkan ke dalam grup yang mereka yakini pada akhirnya dapat mengangkat franchise tersebut ke dalam persaingan kejuaraan.
Tim judul dibangun berdasarkan pemeliharaan terus-menerus, memperkuat chemistry, mengutak-atik fasilitas, dan merancang formula yang sulit dipahami yang melampaui bintang-bintang. Sekarang inilah tahap yang telah dicapai Connelly dan kepercayaan otak Nuggets lainnya. Mereka mempunyai kisi-kisi yang terlihat sangat mirip dengan yang itu Prajurit Negara Emas miliki ketika mereka mengalahkan Nuggets pada tahun 2013, awal dari apa yang menjadi tim generasi. Steph Kari Dan Tanah Liat Thompson adalah draft pick di luar lima besar yang melebihi ekspektasi yang melekat pada mereka pada hari draft, deskripsi yang sudah dapat diterapkan secara adil pada Harris dan Murray. Draymond Hijauyang menjadi salah satu pemain bertahan paling serbaguna di NBA adalah pemain yang ditemukan pada putaran kedua, seperti Jokic. Ketika grup Golden State itu berkembang, dimulai dengan kekalahan pada putaran pertama, bagian-bagian lain yang diperlukan untuk berlari pun ditambahkan.
Mari kita lihat berbagai faktor yang diperlukan agar Golden State bisa mendarat Kevin Durant dari persamaan. Versi kejuaraan bahkan sebelum dia tiba dibangun berdasarkan pengembangan bintang-bintang muda Warriors yang tumbuh di dalam negeri. Ini adalah tahap yang telah dicapai Nuggets. Tiga besar Denver sekarang tahu persis apa yang diperlukan untuk lolos ke babak playoff. Mereka berjarak empat detik yang menyiksa. Tapi itu juga berarti mereka kehabisan langkah untuk mengambil tindakan yang tidak mencapai postseason. Pengiring pengantin tidak akan memotongnya lagi.
“Kami telah melakukan perjalanan yang luar biasa untuk berada di posisi itu, dan sulit untuk mencapainya,” kata Harris. “Tetapi hidup terus berjalan. Mudah-mudahan kami tidak akan berada di posisi ini tahun depan.”
(Foto teratas: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports)