HOUSTON — Jamal Murray tergelincir di lantai pada kuartal kedua di sini Senin malam sebagai James Hardendi tengah paduan suara ooh dan aah, mengubah dribel crossover menjadi tembakan tiga angka mundur dengan cepat, gerakan paling mematikan yang terjadi di NBA saat ini.
Murray pulih tepat pada waktunya untuk memperkecil jarak dengan Harden sebagai MVP dan favorit untuk mengulang, kembali menembakkan tiga angka pada periode yang sangat menentukan. Namun, rupanya, Murray menepuk lengan Harden dalam prosesnya, membuat point guard muda Denver itu mengangkat tangannya dengan jijik, korban lain dari pemain ofensif yang mungkin paling berbahaya namun terpolarisasi di liga.
“Maksudku, lihat, kawan, kamu tahu apa itu,” kata rekan setim Murray di lapangan belakang. Gary Harrissetelah Harden melakukan 15 lemparan bebas dalam kemenangan 125-113 Houston yang rusak Denverlima kemenangan beruntunnya. “Dia akan menerima telepon itu dan itulah yang terjadi. Kami hanya harus melewatinya dan mencari cara untuk menyelesaikannya.”
Nuggets bukan satu-satunya yang menyuarakan keluhan mereka terhadap panggilan yang diterima pemain ofensif paling berbahaya di NBA itu. Pelatih Michael Malone menyebut disparitas lemparan bebas — pada satu titik di kuarter ketiga, jumlah percobaan yang dilakukan (12) sama banyaknya dengan gabungan setiap pemain Nuggets — “mengkhawatirkan, untuk sedikitnya.”
Namun masalah Denver melawan Rockets saat ini jauh lebih keras dibandingkan teriakan peluit yang terus dibunyikan pada hari Senin. Tidak dapat pulih dari kesibukan di akhir kuarter kedua, Nuggets kehilangan pertandingan kesembilan berturut-turut melawan Houston, sebuah periode yang berlangsung selama 37 bulan.
Berikut konteks selengkapnya: Lima pemain rotasi reguler untuk Nuggets — Jamal Murray, Malik Beasley, Juancho Hernangomez, Monte Morris Dan Torrey Craig – tidak pernah merasakan perasaan merayakan kemenangan atas Rockets selama mereka NBA karir.
“Sembilan berturut-turut, itu tidak bisa diterima,” kata Mason Plumleeyang telah bersama Nuggets selama delapan kekalahan terakhirnya. “Kita harus mencari tahu.”
Saat Nuggets menaiki tangga berbahaya yaitu Wilayah Barat, mereka berhadapan dengan Prajurit, Guruh, Kemasyhuran Dan Trail Blazerandalan playoff dalam konferensi melawan siapa Denver membukukan rekor 5-1 musim ini. Mereka mengumpulkan angka sempurna 5-0 di Divisi Barat Laut, sebuah sirkuit yang mencakup setengah dari lapangan playoff konferensi musim lalu. Dan Denver terluka LeBron James dan itu Danau. Semua kemenangan tersebut mewakili profil tim yang harus ditanggapi dengan sangat serius menjelang musim semi mendekat.
Tapi Houston tetap menjadi titik lemah yang tidak bisa dipecahkan oleh Nuggets, dan itu adalah masalah yang lebih penting karena Denver tidak hanya berusaha untuk lolos ke postseason, tetapi juga mencoba untuk maju melalui braket.
“Tebakan Anda sama bagusnya dengan tebakan saya,” kata Harris, yang meninggalkan pertandingan di akhir kuarter ketiga karena cedera hamstring dan tidak kembali, ketika ditanya mengapa Harden dkk menjadi duri yang sangat sulit. “Tapi pada akhirnya kita akan mencari tahu.”
Tentu saja Nuggets bukan satu-satunya tim yang punya masalah dengan Houston. Rockets tampil gemilang musim lalu, beralih dari musim reguler dengan 65 kemenangan ke babak playoff yang mengakhiri satu pertandingan sulit lagi dari Final NBA. Kemenangan Houston pada hari Senin adalah yang ke-12 dalam 14 pertandingan, sebuah pencapaian yang bertepatan dengan penampilan bersejarah Harden, yang menyelesaikan dengan 32 poin, 14 assist berturut-turut melawan Nuggets dalam apa yang dianggap sebagai malam yang tenang akhir-akhir ini. Rockets, yang berada di urutan ke-14 dalam konferensi tersebut beberapa minggu yang lalu, semakin terlihat seperti tim yang bersaing dalam kejuaraan.
“Mereka memiliki kandidat MVP dalam diri James Harden yang memimpin liga dalam iso, dan dia adalah pelapis yang tangguh,” kata Morris, yang mencetak poin tertinggi dalam karirnya, 21 poin, pada hari Senin. “Dia menempatkan kami dalam rotasi segera setelah dia menuruni bukit, (center Clint) Capela memberikan tekanan pada rim dan mereka memiliki penembak di sekelilingnya. Ini sangat sulit. Jika ada kesalahan, mereka akan mengeksploitasinya.”
Masalah yang diajukan Rockets kepada lawannya berpusat pada semua tekanan yang diterapkan Harden. Nuggets memasuki permainan dengan rencana untuk secara konsisten menggandakan-double Harden, melakukan lindung nilai dengan keras di layar dan melakukan apa pun untuk mendapatkan bola dari tangannya lebih awal. Nuggets pun rela hidup dengan hasil setelahnya. Bahkan ketika Capela mendominasi di tepi lapangan (31 poin dari 13 dari 18 tembakan) dan PJ Tucker bangkit dari keterpurukan tembakan untuk mengubur tujuh lemparan tiga angka, tertinggi dalam kariernya, Nuggets nyaris menyamakan kedudukan dalam 22 menit pertama permainan karena mereka berhasil menahan Harden sebagai pencetak gol hingga saat itu.
Lalu datanglah banjir. Harden mencetak 10 poin dan mengubur tiga lemparan tiga angka di 109 detik terakhir babak pertama. Begitu saja, sekringnya menyala. Nuggets tidak pernah mendekati enam poin sepanjang sisa pertandingan.
“Mereka adalah tim yang bisa berlari dan Anda tidak pernah tahu kapan hal itu akan terjadi, jadi Anda harus benar-benar solid sepanjang pertandingan,” kata Plumlee. “Peregangan di mana PJ memukul 3 detik atau Gerald memukul 3 detik – saya pikir Torrey (Craig) melakukan pekerjaan yang baik pada Harden mengingat bagaimana dia bermain akhir-akhir ini – Anda hanya perlu bermain selama 48 menit penuh jika Anda ingin mengalahkan mereka.”
Pada Senin malam, Malone menolak menghidupkan gagasan bahwa Rockets hanyalah lawan yang buruk bagi Nuggets. Selama musim pertamanya di Denver, pada tahun 2015, Nuggets mengalahkan Houston tiga kali dalam waktu kurang dari dua bulan, tim yang menampilkan Harden dan Capela muda. Dan dia mengutip kemajuan yang dia lihat dalam seri tersebut, mencatat Nuggets kalah dalam dua pertandingannya di Houston musim lalu dengan rata-rata 28 poin.
“Bukan itu yang terjadi malam ini,” kata Malone. “Itu adalah permainan bola, seperti yang saya katakan, permainan tujuh poin di kuarter keempat. Saya tidak setuju dengan gagasan itu. Saya tahu bahwa kami bisa bersaing dengan tim ini, dan sekali lagi, selama tiga kuarter di kedua pertandingan, kami setara atau unggul dari mereka.”
Namun Nuggets tidak dapat menghasilkan upaya pada menit ke-48 seperti yang dibahas Plumlee setelah pertandingan. Selama kesibukan Harden di kuarter kedua, saat dia berteriak di depan penonton yang memujanya dan Nuggets mengangkat tangan mereka ke udara, Denver dibiarkan mencari jawaban. Mereka harus menunggu hingga 1 Februari untuk memecahkan teka-teki itu.
Semakin besar impian Nuggets selama musim spesial ini, semakin penting solusi atas kesalahan Houston.
“Apakah ini hal yang spiritual?” Plumlee berkata, mengakhiri pertanyaannya sebelum seorang reporter dapat mengungkapkannya. “Saya pikir itu bisa saja terjadi. Saya harap itu tidak terjadi, tetapi kita harus mencari tahu apakah itu benar.”
(Foto PJ Tucker dan Paul Millsap: Bob Levey/Getty Images)