Michael Malone mencondongkan tubuh ke depan di kursinya pada Senin pagi setelah berlatih di Pepsi Center dan menyentuh topik kegembiraan.
Itu Nugget baru saja mengalami kekalahan ketiga dalam empat pertandingan yang sekarang, yang merupakan kekalahan terlama yang dialami tim dalam hampir dua tahun. Tumpukan salju segar merusak perjalanan pagi hari untuk hari kedua berturut-turut. Namun, pelatih Denver tampak santai sepanjang musim ketika ia berbicara tentang menemukan kembali atmosfer yang merasuki gedung ketika Nuggets melaju dengan skor 9-1.
“Anda tidak ingin pergi ke sana seolah-olah Anda sedang melakukan sesuatu atau Anda tidak menikmati bermain dengan rekan satu tim Anda,” kata Malone. “Kami mempunyai grup yang sangat ketat dan selama tiga tahun terakhir kami menjadi salah satu tim dengan penguasaan bola yang lebih baik, dan semua orang berbagi hal tersebut. Ketika Anda kalah tiga kali berturut-turut, sulit untuk mendapatkan kegembiraan itu. Namun pesan terbesar saya kepada para pemain adalah, ‘Saat kita meninggalkan sasana hari ini, mari kita berangkat dengan pola pikir positif. Masih terlalu dini bagi semua orang untuk menundukkan kepala dan membiarkannya menjadi malapetaka.’”
Masih terlalu dini untuk membicarakan malapetaka dengan Nuggets ini. Ini pertengahan November. Mereka 9-5. Dalam tiga kekalahan sebelum kekalahan 109-99 pada hari Selasa di tangan Rockets yang tiba-tiba melonjak, permainan bisa berubah arah di detik-detik terakhir.
“Itu adalah pertandingan yang ketat,” Monte Morris kata ketika ditanya apa yang perlu dilakukan Nuggets untuk keluar dari keterpurukan mereka. Jika kami memenangkan pertandingan itu, jawabannya mungkin akan berbeda.
Tapi Nuggets kalah, dan itu membawa kesuraman bagi tim yang tidak tampak seperti unit yang mengalir bebas musim lalu, dengan cara yang mudah diukur dan tidak. Nuggets berada di peringkat ke-28 di NBA dalam hal kecepatan selama kekalahan beruntun, ritme gemuruh yang tidak memungkinkan pemain ofensif terbaik tim – Nikola Jokic, Jamal Murray Dan Gary Harris – untuk menemukan konsistensi bersama dan telah mencegah terjadinya permainan yang merusak di lapangan rumahnya.
Dan langkah yang disengaja itu bahkan tidak mencapai tujuan utamanya. Denver masih menempati peringkat ke-17 dalam persentase turnover selama kekalahan beruntun, sebuah peningkatan sederhana yang harus dibayar dengan memasang rantai pada ban untuk pelanggaran yang tidak berlari kencang dan melaju dengan cara yang sama di sekitar Jokic, yang hanya rata-rata. lima assist selama kekalahan beruntun setelah mengeluarkan rata-rata 7,7 assist melalui 10 game pertama.
Tidak ada perasaan baik tentang pertahanan juga. Wajah memusingkan yang dibangun Denver melalui 10 pertandingan telah terungkap. Nuggets memiliki peringkat pertahanan 114,6 sejak 7 November. Hanya itu Jaringan Brooklyn (115,7), tim yang membuat Denver mengalami salah satu kekalahan beruntunnya, lebih buruk dalam rentang waktu tersebut.
Jadi jawaban Malone setelah kekalahan hari Selasa, ketika ditanya di mana dia paling banyak mengalami kesalahan selama minggu yang ternyata menjadi bencana, benar adanya.
“Itu ada di mana-mana,” katanya. “Ketika Anda kalah dalam empat pertandingan berturut-turut, semuanya akan berakhir.”
Untuk semua masalah kecil yang menumpuk dalam beberapa hari terakhir, masalah yang lebih besar mungkin adalah adanya pertanyaan besar tentang siapa di tim yang siap untuk membawa Nuggets keluar dari kesuraman dan membawa kegembiraan kembali ke dalam proses.
Jokic adalah pemain terbaik tim, namun kepribadiannya yang tertutup yang ia gunakan di media tampaknya telah meresap ke dalam aspek lain dari permainannya. Jawaban atas pertanyaan tentang permainannya singkat dan menghindari introspeksi, dengan satu pengecualian.
Rabu lalu, Jokic mencoba satu tembakan saat kalah dari Memphis. Dua hari kemudian, dalam pertandingan kandang melawan Brooklyn, ia mencetak 37 poin dan 21 rebound, meskipun Nuggets kalah lagi. Setelah dua pertandingan yang menampilkan tingkat agresi yang sangat kontras, Jokic ditanyai apa yang menentukan kesediaannya untuk mengambil alih.
“Itu tergantung bagaimana perasaan saya,” katanya.
Jika Denver benar, bergerak dengan perasaan adalah prosedur operasi standar. Dalam peregangan tersebut, Nuggets mengoper dan bergerak serta menemukan tangan yang panas. Dan, setidaknya dalam 10 pertandingan pertama musim ini, ketika mereka masih berada di peringkat kesembilan dalam pelanggaran liga, mereka membiarkan kesuksesan dalam hal tersebut memicu tingkat baru dalam pertahanan, di mana mereka memimpin efisiensi terbaik NBA. selama periode yang sama.
Getaran menyenangkan itu menyebar dengan mudah ke Nuggets ini. Namun, hal sebaliknya juga terjadi. Ada beban berat dalam kekalahan beruntun ini, penurunan mendadak dari ketinggian yang seminggu lalu menjadi perhatian seluruh NBA.
Beberapa di antaranya melekat pada definisi slide yang hilang. Kehidupan dalam olahraga profesional cenderung menjadi hambatan jika Anda tidak menang. Dan itu tidak berarti bahwa para pemain belum mencoba menawarkan perspektif untuk meringankan beban.
“Maksudku, ini masih pagi,” kata Harris. “Kami tidak berada di babak playoff saat ini. Kita punya banyak waktu untuk memperbaikinya dan memikirkan beberapa hal, dan kita harus melakukannya. Ini bisa menjadi jauh lebih buruk. (Kami memulai) dengan baik. Sekarang kami telah menghadapi kesulitan, namun kami akan bangkit kembali.”
Namun untuk keluar dari lubang ini, Nuggets harus menemukan cara untuk menembus lapisan tebal kesuraman yang menggantung selama seminggu.
(Foto dari James Harden naik untuk dunk masa lalu Juancho Hernangomez (41):
Yesaya J. Downing / USA TODAY Sports)