David Padgett mungkin tidak pernah mengira dia akan mendapatkan kesempatan pertamanya menjadi pelatih kepala seperti ini. Ketika mentornya, Rick Pitino, keluar secara memalukan di bawah dugaan ketidakwajaran perekrutan, Padgett dibiarkan mempertahankan apa yang tampak seperti tim sepuluh besar sebelum skandal itu terjadi.
Apa yang disukai: Potensi di backcourt
Deng Adel menunjukkan dalam tiga pertandingan pascamusim musim lalu mengapa dia begitu menarik bagi pencari bakat NBA. Dia memimpin tim dengan 17,7 poin. Kini setelah Donovan Mitchell berada di NBA, Adel, penyerang junior setinggi 6 kaki 7 inci, harus memikul beban ofensif tim. Namun, dia tidak sendirian, karena VJ King kelas dua juga siap untuk mengambil peran yang lebih besar. King bisa dibilang adalah pemain ofensif paling terampil dari Cardinals. 24 poin tertinggi dalam karirnya terjadi di Virginia, ketika Louisville bermain tanpa Adel dan point guard Quentin Snider yang cedera.
Snider diam-diam menjadi salah satu point guard paling konsisten di ACC. Senior dari Louisville’s Ballard High School berada di urutan kedua di ACC dalam rasio assist-to-turnover (2,74) dan 4,1 assist per game-nya berada di peringkat kedelapan di liga. Dia mungkin tidak mampu menjadi pencetak gol terbanyak untuk jangka waktu yang lama, tetapi 22 poin tertinggi dalam karirnya datang pada waktu yang paling tepat musim lalu dalam kemenangan atas Kentucky.
Apa yang tidak disukai: Coba tebak
Para pemain Louisville diminta untuk tetap kuat lagi selama skandal lain, penyelidikan FBI saat ini terhadap korupsi di bola basket perguruan tinggi yang terjadi setelah skandal yang melibatkan rekrutmen dan pendamping yang menimpa tim musim lalu. Siapa yang tahu dampak emosional seperti apa yang akan menimpa para pemain?
Ketika sekolah mengumumkan larangan pascamusim pada Februari 2016 karena skandal kepelatihan, Cardinals mencetak skor 5-4 untuk mengakhiri musim. Dan tahun ini mereka akan memiliki tim yang jauh lebih muda. Louisville berpotensi menurunkan lima pemain starter yang berpengalaman dengan dua senior, dua junior, dan seorang mahasiswa tahun kedua, tetapi mereka menjadi muda dengan tergesa-gesa begitu mereka duduk di bangku cadangan.
Louisville telah membayar biaya tertinggi sejauh ini dalam penyelidikan FBI, menjadi satu-satunya sekolah yang kehilangan pelatih kepalanya. Dan tentu saja, Rick Pitino bukan sembarang pelatih kepala. The Cardinals juga kehilangan rekrutan terbaik mereka ketika sekolah menskors Brian Bowen, pemain sayap 6-7 yang dianggap sebagai pemain 20 teratas di angkatan 2017, setelah FBI menuduh bahwa keluarganya setuju untuk menerima $100.000 untuk menandatangani kontrak dengan sekolah tersebut. Secara teknis, Bowen dapat dipekerjakan kembali – dia masih bersekolah dan telah menyewa pengacara – tetapi hal itu tampaknya tidak mungkin terjadi.
Faktor X: David Padgett
Padgett, yang baru pertama kali menjadi pelatih kepala, akan ditugaskan untuk menjaga tim tetap fokus dan termotivasi dalam menghadapi kemungkinan sanksi NCAA. Hal ini akan menjadi sangat penting ketika sekolah mendapatkan keputusan atas banding atas tuduhan yang berasal dari skandal pendampingan tahun 2015. Perekrutan pertama Padgett adalah Trent Johnson, mantan pelatih kepala di Nevada, Stanford, LSU dan TCU, sebagai asisten pelatih, meskipun Johnson tidak dapat membantu semuanya.
“Tidak ada yang bisa memberi Anda nasihat mengenai situasi ini karena tidak ada yang seharusnya menggantikan pelatih Hall of Fame di Rick Pitino tiga hari sebelum latihan dimulai,” kata Padgett. “(Johnson) berkata, ‘Saya bisa memberi Anda nasihat mengenai aspek kepelatihan, tapi belum pernah ada orang yang berada di posisi yang akan Anda isi.’ Secara alami, itu melompat ke arahku.”
Tukang Lem : Ray Spalding
Penyerang setinggi 6 kaki 10 inci ini menghabiskan dua musim sebelumnya sebagai pria “bagaimana jika” di daftar pemain Louisville. Seperti dalam, ‘Bagaimana jika Spalding bisa menyatukannya?’ atau ‘Bagaimana jika Spalding tetap agresif sepanjang permainan?’ Tidak ada yang mempertanyakan bakatnya. Syracuse tentu saja tidak akan melakukannya setelah melihatnya mencetak 18 poin dan 11 rebound musim lalu hanya dalam double-double keduanya dalam karirnya. Spalding tidak menyampaikannya secara konsisten. Dia memiliki sayap 7-4 dan dikombinasikan dengan sifat atletisnya membuatnya menjadi bek yang tangguh. Dia memblokir 29 tembakan musim lalu, yang kedua setelah Anas Mahmoud di antara pemain Cardinals yang kembali.
Pemula yang Harus Ditonton: Dwayne Sutton
Pitino memiliki rekam jejak sukses dalam menerima transfer dan mengubahnya menjadi pemain kunci. (Padgett, yang pindah dari Kansas, berada di urutan teratas dalam daftar.) Seringkali, para pemain tersebut tidak datang dari konferensi besar. Misalnya Luke Hancock, Pemain Paling Berprestasi Final Four 2013, datang dari George Mason. Sutton memainkan musim pertamanya di UNC Asheville, di mana dia menjadi pencetak gol terbanyak kedua (12,0 ppg) dan rebounder terkemuka (7,0 rpg) untuk Bulldogs. Sutton, yang bersekolah di Louisville Manual High School, juga dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga di turnamen Big South Conference 2016. Setelah absen musim lalu, Sutton harus menyesuaikan diri dengan sistem dan segera berkontribusi.
Sorotan: Anas Mahmoud
Mahmoud tidak pindah ke Amerika Serikat dari Kairo, Mesir, hingga tahun terakhirnya di sekolah menengah. Dia adalah pemain setinggi 7 kaki pertama yang bermain selama empat tahun untuk Cardinals sejak Felton Spencer dan David Schrag dari 1986-90. Tujuannya adalah menjadi pemain Mesir pertama di NBA dan dia akan memiliki banyak peluang untuk tampil mengesankan musim ini.
Mahmoud rata-rata hanya mencetak 18,7 menit per pertandingan musim lalu. Namun para Kardinal juga memiliki Mangok Mathiang, yang telah kehabisan kelayakannya, dan Matz Stockman, yang dipindahkan ke Minnesota pada bulan April, untuk dirotasi sebagai center. Mahmoud akan mendapatkan sebagian besar waktu bermain jika dia bisa terhindar dari masalah pelanggaran – dia melakukan empat pelanggaran dalam 11 pertandingan musim lalu. Mahmoud berada di urutan kedua di ACC dengan 2,1 blok per game, tetapi Cards membutuhkannya untuk meningkatkan rata-rata rebound 4,0.
Pertanyaan penting: Bisakah Cardinals mencapai potensi mereka dalam situasi seperti ini?
Padgett terpaksa melakukan beberapa latihan pertama sendirian. Dia adalah pelatih terakhir yang berdiri di lantai dari mantan staf sejak asisten Jordan Fair, yang disebutkan dalam pengaduan FBI, dipecat. Pelatih kepala asosiasi Kenny Johnson tidak disebutkan namanya, tetapi dia telah mendapat cuti administratif berbayar. Artinya, para pemain harus menjalin hubungan baru dan menerima pelatihan dari asisten yang belum pernah bekerja sama dengan mereka sebelumnya
Pitino mengatakan kepada Louisville Courier-Journal setelah dia mendapat cuti bahwa dia “tertawa”, tetapi kenyataannya adalah bahwa pengacaranya berjuang untuk membersihkan namanya – dan kemungkinan besar berjuang untuk mendapatkan pembayaran sisa kontraknya. Kemungkinan tuntutan hukum yang diajukan Pitino terhadap universitas semakin besar.
NCAA kemungkinan besar akan memutuskan banding Louisville yang berasal dari skandal pemandu sorak tahun 2015 di pertengahan musim. NCAA juga kemungkinan akan bertindak setelah penyelidikan FBI selesai.
“Ada banyak hal yang tidak diketahui dalam situasi ini, tidak ada yang bisa menyangkal hal itu,” kata Padgett. “Banyak tanda tanya yang saya tidak punya jawabannya. Saya tidak berpikir siapa pun akan memiliki jawaban sampai musim ini berakhir.”
Intinya: Padgett adalah pengganti yang tepat
Padgett mengatakan pada konferensi pers perkenalannya bahwa dia tidak memiliki rencana untuk dipekerjakan secara permanen sebagai pelatih kepala. Tujuannya adalah mengarungi musim ini dengan sebaik-baiknya agar tim saat ini tidak menghadapi pergolakan total. Padgett bermain untuk Cardinals dari tahun 2005-08, jadi dia memahami apa arti program bola basket bagi kota tersebut. Namun dia menghadapi tugas berat untuk menjaga tim, meskipun sangat berbakat, tetap bersatu di tengah begitu banyak kekacauan. The Cardinals kemungkinan besar akan tetap menjadi salah satu elit negara, tapi mungkin satu atau dua tingkat di bawah sebelum skandal terbaru terjadi.
(Gambar teratas: Jamie Rhodes/USA TODAY)