Bagian yang sulit seharusnya sudah berakhir. Saat itu sekitar setahun yang lalu gagak penjaga kanan Nico Siragusa meninggalkan kamp pelatihan dengan cedera lutut kiri. Tiga ligamen – anterior cruciatum, medial collateral dan posterior cruciatum – robek, dan musim rookie-nya telah berakhir sebelum resmi dimulai.
“Seperti sekejap mata,” kata Siragusa.
Pembedahan pada bulan Agustus lalu diikuti dengan prosedur pembersihan lutut lainnya pada bulan Januari. Kemajuan diukur secara bertahap saat Siragusa melapor ke Under Armour Performance Center setiap hari selama berbulan-bulan sebagai bagian dari rehabilitasi yang sulit.
Siragusa, 24, berada di lapangan untuk kegiatan tim terorganisir pada bulan Maret, sebuah pencapaian tersendiri, namun ia merasa berbeda dibandingkan saat-saat lain dalam kehidupan sepak bolanya. Hal-hal yang selama ini rutin dan alami tiba-tiba terasa aneh dan tidak nyaman.
“Untuk sementara waktu di sana sulit bagi saya untuk menekuk lutut saya,” kata Siragusa usai latihan hari Minggu. “Saya ingat saat OTA, ketika saya datang ke sini, saya tidak bisa mendorong kaki kanan saya. Bahkan sekarang saya masih melakukannya, tetapi keadaannya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Seperti atlet mana pun yang baru saja menjalani operasi besar, Siragusa menyadari bahwa rehabilitasi tidak berakhir dengan kembalinya dia ke lapangan. Lutut kirinya sedang direkonstruksi; musim panas ini, Siragusa perlu membangun kembali kepercayaan dirinya pada tubuhnya dan memori otot yang diperoleh dari begitu banyak repetisi di posisi penjaga.
Penjepit besar di lutut kirinya dan hambatan nyata dalam langkahnya saat ia berlari dari satu latihan ke latihan lainnya adalah bukti bahwa pemilihan putaran keempat tahun 2017 masih dalam proses.
“Bagi saya, Nico telah berkembang pesat. Perjalanannya masih panjang,” kata pelatih Ravens John Harbaugh. “Dia sudah setahun tidak bermain sepak bola. Jelas lutut itu merupakan cedera lutut yang parah. Dia telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membuat dirinya sehat dan siap untuk berlatih. Secara teknis, masih ada jalan yang harus ia tempuh, namun perjalanannya masih panjang. Menurutku dia sesuai jadwal, tapi dia punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Siragusa, yang telah mengambil posisi sebagai penjaga dan tengah, memiliki waktu sekitar 3½ minggu dan tiga pertandingan pramusim lagi untuk membuktikan bahwa ia telah membuat kemajuan yang cukup dalam kembalinya untuk diandalkan untuk peran cadangan. Ada kemungkinan bahwa Siragusa bisa mendapatkan keuntungan besar dari satu tahun lagi sebagai pemain cadangan atau bahkan tim latihan untuk membangun kembali kekuatan di lututnya.
Namun, Siragusa tidak terjebak di dalamnya. Pelajaran yang bisa ia petik selama rehabilitasi adalah fokus pada perbaikan kecil setiap hari. Guard Ravens Marsekal Yanda, yang sedang mengalami cedera pergelangan kaki, menekankan hal itu kepada Siragusa tahun lalu selama mereka menghabiskan waktu bersama di ruang latihan. Yanda mengalami cedera ACL, MCL dan PCL pada Oktober 2008, yang kedua NFL musim. Dia kembali tepat waktu untuk bersiap menghadapi musim 2009, tapi Yanda awalnya digunakan sebagai cadangan tahun itu.
“Saya harus mengerjakannya setiap hari. Padahal saya ingin ada di sana, tapi tidak ada,” kata Yanda. “Saya hanya berusaha membantu (Siragusa), membantunya tetap positif. ‘Jangan berkecil hati. Teruslah menyerang setiap hari.’ Dia membuat kemajuan. Dia terlihat sedikit lebih baik. Itu membutuhkan waktu. Ini adalah cedera serius yang jarang Anda dengar. Anda mendengar tentang pria yang merobek dua; Merobek tiga itu tidak baik.”
Siragusa masih belum menonton rekaman cederanya, yang terjadi saat pertandingan lari saat latihan garis gawang di awal pemusatan latihan tahun lalu. Dia bekerja dengan serangan tim utama pada saat itu. Siragusa yang terguling tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun atau mengalami cedera serius. Saat mendengar diagnosis awal, dia sangat terkejut.
“Saya seperti, ‘Wah, semua itu?'” kata Siragusa.
Dia memberi dirinya waktu sekitar satu hari untuk merajuk, menyesali bahwa musim rookie-nya telah berakhir. Kemudian dia mulai melihat hikmahnya.
Alhamdulillah, saya tidak mengalami kerusakan struktural, tidak ada meniskus, tidak ada patah mikro, ujarnya. “Itu hanya ligamen. Itu adalah sebuah berkah.”
Didorong oleh anggota keluarganya dan dikonseling oleh rekan satu timnya yang menderita cedera lutut serius, Siragusa menjalani setiap langkah rehabilitasi yang menyakitkan. Ada hari-hari ketika dia merasa seperti terbentur tembok, ketika hampir mustahil membayangkan dia akan berada di lapangan sepak bola lagi. Lututnya terasa kaku, dan kelenturannya terbatas. Setiap langkah membutuhkan komitmen dan usaha.
Bahkan sekarang, berbulan-bulan kemudian dan setelah tidak melewatkan satu latihan pun selama 3½ minggu kamp pelatihan, Siragusa mengakui bahwa ia masih kesulitan dalam beberapa hal. Perubahan arah terus menantang kepercayaan dirinya. Gerakan-gerakan tertentu yang penting untuk memainkan posisinya tidak selancar dulu. Sepertinya dia harus mengajari tubuhnya untuk memainkan posisi itu lagi.
“Ini seperti di mana Anda merasa tubuh Anda seharusnya berada, bukan di sana,” kata Yanda. “Ketika Anda merasa melakukan gerak kaki yang baik, itu bukanlah gerak kaki yang baik. Itu hanya sebuah proses. Membangun kembali memori otot mungkin adalah kata terbaik. Memori otot yang Anda miliki di semua set blok, set pass, set blok lari Anda – memori otot Anda hilang. Anda harus membangun kembali semuanya dengan lutut yang baru.”
Meski begitu, Siragusa tetap puas untuk bertahan melewati hari-hari sulit dan merayakan pencapaiannya. Saat di pertandingan pramusim pertama Ravens melawan Beruang Chicago pada tanggal 2 Agustus, sudah satu tahun satu hari sejak dia menderita cedera lutut yang parah.
“Bagaimana kamu bisa melupakan hal seperti itu?” dia bertanya. “Senang sekali bisa berada di sini lagi. Saya senang bisa bermain sepak bola lagi.”
(Foto teratas: Tommy Gilligan-USA TODAY Sports)