BLACKSBURG, Va. – Rayshard Ashby hanya sekali mengaku kepada ayahnya bahwa dia gugup di lapangan sepak bola. Saat itu, dia adalah siswa kelas delapan yang bermain untuk pertama kalinya di tim JV di Chesterfield (Va.) LC Bird. Pertandingan besar melawan rivalnya Chester Thomas Dale sudah dijadwalkan.
Perasaan itu memudar setelah satu pertandingan, tidak pernah kembali, bahkan ketika Ashby bersiap untuk memulai sebagai gelandang Virginia Tech untuk pertama kalinya ketika Hoki melakukan perjalanan ke Negara Bagian Florida pada malam Hari Buruh untuk pertarungan kekuatan ACC yang luar biasa.
“Sejujurnya saya dapat memberitahu Anda, saya pikir berada di lapangan untuknya tidak mengganggunya sama sekali,” kata Robert Ashby, ayah Rayshard. “Saya bertanya kepadanya beberapa minggu yang lalu: ‘Apakah kamu gugup?’ Dia berkata, ‘Tidak, saya tidak gugup sama sekali.’ “
Sayangnya, penggemar Hokies sepertinya tidak akan merasakan hal yang sama tentang pertahanan yang hampir dibangun kembali menuju lingkungan yang tidak bersahabat untuk pertandingan pembuka yang begitu menonjol.
Kelompok koordinator pertahanan Bud Foster jarang yang kurang berpengalaman, terutama di gelandang, di mana trio awal yang diproyeksikan Ashby, Dylan Rivers dan Devon Hunter digabungkan untuk empat memulai karir. Cara mereka berkomunikasi dan menyesuaikan diri di panggung besar akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan saat melawan Seminoles.
“Itu selalu menjadi satu hal yang Anda khawatirkan dengan tim muda dan tim yang tidak berpengalaman: Apakah mereka kelompok yang belajar dengan perwakilan atau dapatkah mereka langsung menanganinya?” kata Foster. “Dan itu akan selalu menjadi sesuatu yang menarik yang harus kita pahami seiring berjalannya waktu. …
“Ada banyak tanda tanya mengenai pria yang memainkan pertandingan sepak bola kampus pertama mereka. Tapi saya senang melihat mereka keluar dan bermain dan menguasai permainan kami dan terus maju.”
Mereka akan berusaha melawan pelanggaran Negara Bagian Florida dengan kelompok pemain belakang yang terdiri dari pelari 1.000 yard Cam Akers, Jacques Patrick dan mantan target quarterback Hokies Khalan Laborn, yang semuanya merupakan prospek elit. Salah mengisi satu celah atau terburu-buru, dan punggung Seminoles memiliki kemampuan untuk membawanya ke rumah.
Kehilangan starter tiga tahun seperti Andrew Motuapuaka, “wiper” seperti Tremaine Edmunds di babak pertama dan atlet serba bisa di luar seperti Mook Reynolds, yang dikeluarkan dari tim musim panas ini, seharusnya menjadi penyebab kekhawatiran dari Foster. . Tetap saja, dia tampaknya tidak berkeringat.
“Saya sangat yakin dan percaya pada orang-orang ini,” katanya. “Sekarang kami harus tampil secara konsisten. Apakah ini akan sulit? Apakah akan ada penurunan skuad tahun lalu? Saya harap tidak, tapi… mungkin begitu dari sudut pandang pengalaman, pastinya. Saya tidak tahu apakah kami memiliki draft pick putaran pertama di sana, tapi kami memiliki beberapa pemain sepak bola yang bagus.”
Virginia Tech telah merekrut gelandang dengan baik. Rivers, Hunter (mantan pemain aman dipindahkan ke tempat penyisiran seperti nikel) dan mahasiswa baru cadangan Dax Hollifield adalah prospek bintang empat yang berada di peringkat 259, 42, dan 141 secara keseluruhan secara nasional di kelas perekrutan masing-masing. 247 Olahraga. Namun, pemain outlier dalam skuad adalah orang yang paling banyak menerima pujian di pramusim ini. Ashby, seorang mahasiswa tahun kedua dengan tinggi 5 kaki 10 dan berat 230 pon, adalah rekrutan bintang tiga yang bahkan bukan prospek 750 teratas nasional. Ini mungkin lebih berkaitan dengan tinggi badannya daripada permainannya.
Koordinator pertahanan Bud Foster mengatakan dia yakin grup gelandang baru yang mencakup Dylan Rivers (kiri) dapat menyelesaikan pekerjaannya. (Dave Knachel / Atletik Teknologi Virginia)
Ashby berhasil meskipun ukurannya kurang dan bermain di atas level usianya selama sebagian besar tahun perkembangannya. Dia mulai bermain di pertahanan liga mudanya ketika dia berusia 8 tahun dan pindah ke universitas di LC Bird ketika dia masih mahasiswa baru. Saat itulah dia mendapat julukan “Benteng” – kependekan dari “rookie” – dan tidak pernah menoleh ke belakang, membantu Bird meraih gelar kedua dari tiga gelar negara bagian berturut-turut dan memulai karir sekolah menengah di mana dia mencatatkan 100 tekel setiap tahun. Dia adalah Pemain Bertahan Kelas 5A Tahun Ini sebagai senior.
Dia sebagian besar bermain di tim spesial musim gugur lalu sebagai mahasiswa baru, menonton dan belajar di belakang Motuapuaka, tempat yang sulit bagi seseorang yang belum pernah berdiri di pinggir lapangan sebelumnya.
Tapi Ashby memanfaatkan musimnya sebaik mungkin, menyerap apa yang dia bisa tentang pertahanan. Sementara sebagian besar pembicaraan selama offseason adalah tentang kedatangan Hollifield dan kemungkinan memulai sebagai mahasiswa baru, Ashby diam-diam bekerja sebagai starter di musim semi dan musim panas, mendapatkan pujian universal dari pelatih dan rekan satu timnya. Jika Hollifield bermain, kemungkinan besar dia akan bermain di quarterback, tempat dia berkompetisi dengan Rivers selama pramusim.
“Rayshard mengingatkan saya pada Andrew dalam banyak hal,” kata Foster, “hanya sikapnya, etos kerjanya. … Dia datang bekerja setiap hari, baik itu di ruang angkat beban, apakah itu studi film, atau di sepak bola. lapangan Dia akan menjadi mentor dan panutan yang hebat bagi para pemain muda, tidak hanya di posisinya, tetapi juga di tim sepak bola kami.”
Ashby telah melakukan hal ini selama beberapa waktu dan meningkatkan pelatihannya setelah dia ditetapkan untuk mendapatkan beasiswa sepak bola ketika dia berusia 12 tahun. Latihan tidak pernah berhasil baginya; itu menyenangkan (“Kamu tidak akan pernah memaksa dia untuk berlatih sepak bola,” kata ayahnya.) Itulah salah satu alasan mengapa orang-orang terdekatnya berpikir dia sangat siap untuk mengambil alih peran awal sebagai mahasiswa tahun kedua.
Dia rajin membuat catatan sejak datang ke Tech dan tidak ragu-ragu untuk mendengarkan gelandang Hokies masa lalu lainnya, asisten lulusan Jack Tyler, dua kali seleksi All-ACC yang, seperti Ashby, bukanlah bek yang menjulang tinggi. atas lawan.
Saran terbaik Tyler?
“Bermainlah dengan keras,” kata Rayshard. “Pergilah ke sana dan bermainlah.”
Sejauh ini, pendekatan tersebut berhasil.
“Hal pertama (Anda lihat) adalah penguasaan atas apa yang kami lakukan, dalam hal sangat sedikit jika ada kesalahan mental,” kata pelatih kepala Justin Fuente. “Dia bermain dengan usaha dan intensitas yang besar. Saya mencoba menggunakan istilah ‘bijaksana melebihi usianya’. Aku hanya merasa dia adalah jiwa yang jauh lebih tua daripada mahasiswa tingkat dua sejati. Dan dia benar-benar mengambil peran kepemimpinan bagi kami.”
Seseorang harus melakukannya, terutama dalam formasi tujuh bek yang hanya memberikan satu starter, rover Reggie Floyd. Sangat penting bagi kepemimpinan untuk tampil di pertandingan pembuka, terutama melawan pelanggaran yang dilatih Willie Taggart yang telah meledak di semua pemberhentian sebelumnya — pelanggaran yang sekarang dipenuhi dengan bakat dari Negara Bagian Florida.
Para Hoki tidak berpikir mereka akan rugi banyak jika beralih ke Ashby, meskipun dia kurang berpengalaman.
“Saya sangat terkesan dengan dia,” kata pemain bertahan senior Ricky Walker. “Sebagai orang yang tidak bermain apa pun tahun lalu selain tim kickoff, saya pikir dia mempelajari segala hal mulai dari Andrew dan seterusnya. Dia di luar sana menelepon. Dia berkomunikasi. Saya sebenarnya percaya diri. Rasanya seperti Andrew kembali.”
(Foto teratas Rayshard Ashby oleh Dave Knachel / Virginia Tech Athletics)
