TALLAHASSEE, Fla. – Selama tiga minggu, pelanggaran Pantai Teluk Willie Taggart tidak berbuat banyak. Negara Bagian Florida kesulitan menemukan temponya, menggerakkan bola dengan sukses, atau memberikan poin di papan. Garis ofensif yang terluka dan berkinerja buruk adalah penyebab terbesarnya.
Selain itu, pertahanan tidak bermain dengan baik, gagal di awal permainan, atau melemah seiring berjalannya permainan.
Para pemain sangat khawatir sehingga mereka mengadakan pertemuan khusus pemain selama seminggu. Dan beberapa fans sudah menanyakan karya Taggart. Musim dianggap hilang dan program dianggap perlu dibangun kembali secara menyeluruh.
Terlepas dari betapa buruknya penampilan Seminoles – dan mereka terlihat sangat buruk – semuanya terasa terlalu reaksioner dan impulsif dalam tiga pertandingan musim ini. Itu benar pada hari Sabtu ketika FSU mengalahkan Northern Illinois 37-19. Meski begitu, ada beberapa momen menegangkan di babak kedua.
Florida State (2-2) tampil bagus di babak pertama, memimpin 20-7. Seminoles memperoleh total pelanggaran 278 yard, melakukan lebih banyak down pertama (16) dibandingkan seluruh pertandingan melawan Syracuse (11) dan menjalankan lebih banyak permainan (54) daripada yang dimiliki Huskies (52).
“Itu adalah sesuatu yang harus terjadi agar pemain kami mendapatkan kepercayaan diri,” kata Taggart tentang babak pertama. “Saya tidak seharusnya mengatakan bahwa mereka menyadarinya, tetapi mengetahui bahwa mereka benar-benar dapat melakukannya. Bagi mereka untuk keluar dan melaksanakannya dengan cara yang mereka lakukan sungguh mengesankan.
“Sekarang kami membutuhkan mereka untuk bisa tampil seperti ini selama empat kuarter.”
Ahh, ya, babak kedua. Dalam 30 menit pertama, Negara Bagian Florida tampak sedang menuju kemenangan mudah. Namun keadaan berbalik di babak kedua.
Seminoles melakukan delapan penalti dan dua turnover di dua kuarter terakhir; itu juga hanya mengalami tujuh down pertama di babak kedua. FSU hanya memperoleh 64 yard pada kuarter ketiga, dan pertahanan melepaskan tangkapan touchdown 66 yard dari DJ Brown pada cakupan yang rusak pada kuarter ketiga dan panjang yang menjadikannya permainan 23-13.
Pemain bertahan NIU Sutton Smith — yang memimpin negara itu dalam pemecatan dan tekel kekalahan musim lalu — membuat kehadirannya diketahui di awal kuarter keempat. Dia mengalahkan tekel Brady Scott sebelum memecat Deondre Francois dan memaksakan kesalahan yang mengatur ulang NIU di Florida State’s 28. Marcus Childers dan Jauan Wesley kemudian tampaknya bersiap untuk touchdown pass kedua mereka hari itu. Namun hal itu dibatalkan oleh penalti ilegal – Wesley melangkah keluar batas dalam rutenya – dan NIU gagal dalam upaya mencetak gol dari jarak 33 yard berikutnya. Dua permainan kemudian, Seminoles menyamakan kedudukan ketika Francois menemukan Tamorrion Terry untuk umpan touchdown dari jarak 78 yard – penerimaan skor terlama oleh mahasiswa baru sejak Warrick Dunn melawan Florida pada tahun 1993.
Meskipun margin akhir meyakinkan, jelas bahwa FSU masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Saya pikir bagian terbesarnya adalah memainkan permainan sepak bola yang lebih bersih,” kata Taggart. “Kami tidak bisa membalikkan bola seperti yang kami lakukan (VDE membaliknya empat kali). Kami terlalu sering menempatkannya di lapangan dan melakukan intersepsi yang seharusnya tidak terjadi. Melawan tim sepak bola yang sangat bagus, Anda tidak akan memenangkan pertandingan seperti yang kami lakukan. Para pemain kami memahami hal itu, bahwa kami tidak bermain sesuai keinginan kami. Kita harus sampai di sana.”
Francois luar biasa di babak pertama, menyelesaikan 19 dari 24 operan untuk jarak 233 yard dan satu touchdown. Dia melakukan enam dari tujuh upaya pertamanya untuk jarak 56 yard dan satu touchdown dan memimpin FSU melakukan touchdown pada dua kepemilikan pertamanya.
“Kami memahami bahwa dalam pertandingan kami sebelumnya, kami tidak memenuhi ekspektasi kami dalam sisi ofensif,” kata Francois. “Dua perjalanan pertama itu menunjukkan kepada kami apa yang bisa kami lakukan dan apa yang mampu kami lakukan. Kini setelah kami memiliki dua drive tersebut dan kami tahu bagaimana memulai dengan cepat, tidak ada alasan bagi kami untuk tidak memulai dengan cepat di setiap pertandingan.”
Pada satu titik, Francois menyelesaikan 12 operan berturut-turut. Dia menyelesaikan 23-untuk-31 untuk 352 yard dan dua gol. Target favoritnya adalah junior Keith Gavin, yang memiliki rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 93 yard dengan enam tangkapan di babak pertama saja. Namun, dia tidak mendapat hasil tangkapan di babak kedua.
Pada awalnya, kesalahan Seminoles pun ternyata hanya kebetulan. Pada drive pembuka permainan, umpan Francois yang ditujukan kepada Gavin dengan gawang miring memantul dari tangan penerima, tetapi mendarat dengan aman di tangan Jacques Patrick untuk touchdown sejauh 8 yard.
Pertahanan Harlon Barnett menunjukkan fisik dan kesadaran yang belum pernah ditunjukkan pada pertandingan sebelumnya. Negara Bagian Florida mengizinkan total 221 yard (3,6 yard per permainan), termasuk hanya 6 yard bergegas.
“Itu adalah sesuatu yang ingin kami lakukan setiap minggu,” kata Taggart. “Jika kami bisa membuat tim menjadi satu dimensi, itu memberi kami keuntungan. Saya pikir kami melepaskan terlalu banyak passing yard di akhir pertandingan. … Namun mampu menghentikan permainan lari mereka, yang merupakan sesuatu yang sering mereka lakukan, sungguh mengesankan bagi pertahanan kami.”
Untuk melanjutkan narasi “babak pertama yang bagus, babak kedua yang biasa-biasa saja”, Negara Bagian Florida mengizinkan tiga kali down pertama di babak pertama tetapi 10 di babak kedua. Dari 13 keseluruhan, sembilan di antaranya lewat udara. Itu juga memungkinkan tiga “permainan potongan” pada penyelesaian 20, 27 dan 66 yard.
“Ketika hal buruk terjadi, kami tidak menyerah,” kata pemain bertahan Marvin Wilson ketika ditanya apa yang bisa dipelajari tim dari kesalahannya. “Pelanggaran terjadi beberapa kali dan kami menyerah tiga gol. Kami tidak akan membiarkan hal itu mengubah kami. Hal-hal buruk terjadi, permainan buruk terjadi, lakukan saja permainan berikutnya.”
Kunci dari tim ini untuk benar-benar membalikkan keadaan sudah jelas: konsistensi. Tanpanya, rasa lega yang dibawa oleh kemenangan ini kepada para pemain, pelatih, dan penggemar bisa dengan cepat menguap.