Hanya sedikit tim yang memiliki penangkap harian yang bonafid lagi. General Manager Pirates Neal Huntington menilai timnya membutuhkan tandem untuk mengisi posisi tersebut musim depan.
“Idealnya tiga atau empat,” kata Huntington, Minggu.
Begitulah yang terjadi tahun ini setelah gegar otak dan memaksa Francisco Cervelli masuk daftar cedera Elias Diaz dan Jacob Stallings dalam peran yang lebih menonjol. Ketika daftar nama bertambah pada bulan September, Pirates akan menambahkan Christian Kelly atau Steve Baron dari Triple-A Indianapolis.
Prioritas utama Huntington di luar musim ini adalah menemukan pitcher awal. Namun, tugasnya yang paling sulit – 1b hingga 1a dalam daftar tugasnya – adalah memperkuat situasi di catcher.
Cervelli absen tiga bulan sebelum Pirates akhirnya melepasnya Kamis lalu. Díaz belum membuktikan bahwa dia bisa menjadi pria biasa. Setelah menyelesaikan keringanan pada bulan Mei, Stallings mendapatkan kembali tempat setidaknya dalam rencana jangka pendek tim.
“Kami selalu berbicara tentang bagaimana Anda tidak akan pernah bisa melakukan lemparan yang cukup, namun menangkap adalah posisi yang paling sulit didapat,” kata Huntington. “Kami akan melihat apa yang tersedia dalam perdagangan dan memasarkan agen bebas di luar musim ini. Dan mudah-mudahan kami akan terus mendorong orang-orang yang ada di sini untuk maju.”
Pada tahun 2016, MLB Pipeline menilai Díaz, yang selalu memiliki kekuatan yang kuat, sebagai prospek terbaik kesembilan Pirates. Dalam 233 pertandingan mayor, ia memukul .251/.303/.359 dengan penyelamatan lari defensif minus-24. Díaz berusia 29 tahun pada bulan November.
“Diaz menunjukkan keahliannya tahun lalu yang nyata,” kata manajer Clint Hurdle. “Liga bangkit kembali. Dia tidak melakukan penyesuaian dan rebound dengan baik, sering atau konsisten seperti yang kami inginkan.”
Díaz mencapai 0,286 dengan 10 home run musim lalu. Dalam 84 pertandingan tertinggi dalam karirnya tahun ini, dia memukul 0,243 dengan satu homer. Hekkie mengatakan kepada Díaz untuk percaya bahwa dia bisa keluar dari perjuangannya sebagai pemain yang lebih baik.
“Tahun ini saya belajar untuk tetap kuat secara mental, menjadi positif,” kata Díaz. “Saya mencoba untuk tidak menundukkan kepala, terus bekerja.”
Stallings, 29, memulai musim ini dari opsi liga kecil, jadi dia harus melalui keringanan sebelum menghadapi Indy pada 17 Mei. Dia dipanggil kembali sembilan hari kemudian ketika Cervelli melanjutkan IL.
Seorang penerima dan pemanggil nada yang solid, Stallings memiliki DRS plus-8 musim ini (plus-6 untuk karirnya). Dia memukul .270/.338/.397 dengan empat homer. “Kami mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang Jacob Stallings dibandingkan sebelumnya,” kata Hurdle.
Tidak ada ahli waris di tingkat atas sistem pertanian. Di Indy, Baron, 28, yang tiba sebagai agen bebas kecil musim dingin lalu, hanya bermain dalam 42 pertandingan dan mencetak .179/.268/.244. Pilihan ronde ke-11 pada tahun 2015, Kelly memangkas .185/.259/.296.
“Kami memiliki beberapa orang dalam sistem yang kami sukai dari cara mereka menangkap, tumbuh, memblokir, dan melakukan panggilan liar, (tetapi) pelanggaran belum terjadi,” kata Huntington. “Kami memiliki beberapa pemain yang bisa mengayunkan tongkat pemukul dan bekerja pada pertahanan mereka. Jika kita dapat menggabungkan keduanya, kita akan memiliki prospek penangkapan ikan yang luar biasa. Ini benar-benar posisi yang picik dalam industri ini.”
Bisakah Pirates mengatasi Díaz dan Stallings secara paruh waktu pada tahun 2020?
“Saya pikir kita akan terus berpikiran terbuka tentang apa yang kita miliki di sini,” kata Hurdle.
Manajemen mungkin berpikiran terbuka, namun melihat hasil di lapangan membuat keputusan menjadi lebih mudah dan lebih baik. Mengeluarkan Cervelli di bulan terakhir musim ini memberikan waktu bermain untuk Díaz dan Stallings.
Rencana telah disusun untuk memasukkan Cervelli dalam rotasi tiga orang selama bulan terakhir musim ini. Cervelli menginginkan lebih banyak waktu bermain karena dia memiliki banyak hal untuk dibuktikan sebelum dia berstatus bebas transfer musim dingin ini.
Tidak ada peluang untuk menukar Cervelli, 33, saat dia berada di IL. Ketika Atlanta Braves mencari penangkap setelah kehilangan starter Brian McCann karena cedera, Huntington setuju untuk melepaskan Cervelli.
“Mengingat semua yang telah dia lakukan untuk organisasi ini…kami merasa ini adalah langkah yang tepat untuk memungkinkan dia mengejar peluang lain,” kata Huntington.
Braves akan membayar Cervelli $110,403, yang merupakan bagian pro-rata dari gaji minimum MLB. The Pirates terancam mendapatkan sisa gajinya sebesar $11,5 juta.
“Saya pikir Anda bisa mengatakan ada penghematan biaya yang sangat kecil selama delapan hari ke depan di musim liga utama,” kata Huntington. “Kami akan mendatangkan penangkap ketiga pada 3 September, ketika musim (Indy) berakhir, jadi jelas ini bukan keputusan finansial. Kami ingin melakukan hal yang benar oleh Francisco.”
Selama 34 pertandingan dengan Pirates, Cervelli mencetak .193/.279/.248 dengan lebih banyak pukulan (31) daripada pukulan (21). Empat puluh delapan jam setelah Pirates memotongnya, Cervelli memulai di belakang plate untuk Braves dan mencetak 3 untuk 5 dengan tiga RBI.
Huntington mengatakan Pirates akan “menjaga pintu tetap terbuka” untuk merekrut kembali Cervelli untuk tahun 2020. Namun, mengingat usia Cervelli dan riwayat cederanya yang signifikan, mereka hampir pasti akan menuju ke arah yang berbeda.
Daftar agen bebas musim dingin ini termasuk McCann (36 tahun), Matt Wieters (34), Russell Martin (37), Jonathan Lucroy (34), Martin Maldonado (33) dan Travis d’Arnaud (31). Berapa banyak yang bersedia dibelanjakan Pirates untuk seorang catcher akan bergantung pada berapa biaya untuk mendapatkan pitcher awal dan bagaimana kinerja tim dengan 10 pemainnya yang memenuhi syarat arbitrase — grup yang mencakup Díaz, yang menghasilkan $578,500 tahun ini.
Membawa Martin kembali akan menjadi langkah yang populer di kalangan basis penggemar. Bersama Pirates pada tahun 2013 dan ’14, dia melakukan pukulan .256/362/.401, sangat hebat dalam bertahan dan merupakan pemimpin yang tak terbantahkan di clubhouse. Kepergian Martin sebagai agen bebas menyebabkan kedatangan Cervelli pada tahun 2015.
“Kami memiliki sistem penangkap Yankees untuk sementara waktu,” kata Hurdle sambil tertawa. “Ini dimulai dengan Russell Marin dan kemudian kami mendatangkan Chris Stewart dan kemudian kami mendatangkan Francisco. Ketiganya telah menambahkan lapisan nilai yang berbeda pada waktu yang berbeda.”
Sebelum Cervelli terbang ke Atlanta, dia menyarankan studinya.
“Dia menyuruh saya untuk terus bekerja, jangan biarkan apa pun mengganggumu,” kata Díaz. “Mainkan saja permainannya, bermainlah dengan giat, dan nikmati setiap hari. Aku khawatir tentang hari ini. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi besok atau tahun depan. Aku ingin mengurusnya hari ini.”
(Foto teratas Elias Díaz: Rick Ulreich / Getty Images)