CHAPEL HILL, NC – Menurut pengakuannya sendiri, Luke Maye bukanlah pria yang atletis. Jadi ketika dia memutuskan untuk mengikuti proses draft musim semi ini, penyerang bintang Carolina Utara itu tidak membutuhkan tim NBA untuk memberi tahu dia banyak hal. Apa yang dia cari dari latihan profesionalnya adalah bagaimana menemukan cara untuk mengkompensasi kekurangannya di liga di mana atletis elit praktis merupakan prasyarat yang tidak tertulis.
Maye mengetahui sejak awal apa yang dia hadapi. Dia tidak diundang ke penggabungan pra-draf, yang biasanya menampilkan sekitar 70 peserta dan termasuk undangan terlambat ke sesama Tar Heel Theo Pinson. Maye berlatih dengan Oklahoma City sebagai tim pertama dari tiga tim yang ia kunjungi. Dia bisa saja menjadwalkan lebih banyak, tapi dia memiliki waktu terbatas karena dia terdaftar dalam perjalanan sekolah bisnis ke Afrika Selatan. Kemudian lagi, dia mungkin akan terus menerima umpan balik yang sama tidak peduli berapa kali dia mengambil tindakan.
“Pada akhirnya, mereka menekankan bahwa Anda benar-benar harus mampu melakukan satu hal besar,” kata Maye yang akan menjadi senior musim depan. “Anda bisa bergaul di beberapa bidang lain. Ini adalah NBA. Mereka bermain untuk hidup mereka, dan itulah yang ingin saya capai suatu hari nanti.”
Berbicara tanpa menyebut nama, seorang anggota organisasi Thunder yang menyaksikan latihan Maye menyebut kinerjanya “rata-rata”. Meski demikian, pengamat yang sama juga yakin Maye bisa mengembangkan alat yang akan dirancang tahun depan. Diskusi dimulai dengan pertanyaan yang diajukan sebagian besar staf NBA ketika menilai Maye secara defensif: Siapa yang akan dia lindungi? Berdasarkan bagaimana musim lalu berjalan, sulit untuk memproyeksikan karena Tar Heels memilih kelompok kecil dengan Maye setinggi 6 kaki 8 inci bermain di posisi 5 dan terutama sebagai pusat pertahanan. Berdasarkan metrik pertahanan Carolina Utara sendiri, Maye dinobatkan sebagai pemain bertahan tim hanya enam kali, peringkat keempat di belakang Kenny Williams (10), Joel Berry II (sembilan) dan Garrison Brooks (delapan).
“Dia pasti mempunyai pikiran elit,” kata pramuka. “Karena keterbatasan atletiknya, dia harus mampu membaca permainan dan mengantisipasi menempatkan dirinya pada posisi yang tepat dalam bertahan.”
Maye tentu tahu bagaimana memposisikan dirinya untuk melakukan rebound. 373 rebound-nya musim ini menduduki puncak ACC dan merupakan total tertinggi kedelapan dalam sejarah UNC. Dia dibandingkan dengan Nick Collison yang bertubuh kecil, yang juga bermain untuk pelatih Roy Williams (di Kansas) dan rata-rata mencetak 10,0 rebound selama musim seniornya pada 2002-03. Collison menikmati karir NBA selama 14 tahun sebelum pensiun pada akhir musim ini.
Secara ofensif, laporan pengintaian terhadap Maye biasanya mencakup lawan yang menempatkan pemain bertahan di depannya dengan jarak yang jauh, tapi itu saja tidak memperlambatnya. Untuk pertama kalinya musim ini, dia berperan penting dalam mencetak gol Tar Heels dan terkadang kesulitan karena dia tidak terbiasa dengan pertahanan yang fokus untuk menghentikannya.
“Saya mengalami tahun yang sangat kuat, tapi saya pikir ada banyak hal yang bisa saya tingkatkan,” kata Maye. “Saya tidak menyelesaikan bola sebaik yang saya bisa. Saya memiliki beberapa pertandingan di mana saya benar-benar kesulitan dalam menyerang agar lebih konsisten.”
Maye menembakkan 43 persen dari jarak 3 poin, yang dapat diterjemahkan dengan baik dalam situasi pick-and-roll di NBA, dan 48,6 persen secara keseluruhan dari lapangan. Namun ia hanya mampu melakukan lemparan bebas sebesar 62,4 persen, dan seiring dengan peningkatan rata-rata tersebut, ia yakin ia perlu lebih sering mencapai garis gawang. (Dia hanya mencoba 3,2 lemparan bebas per game dan menembak lebih dari lima kali dalam satu game hanya tujuh kali.) Maye mengatakan dia telah mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan persentase tembakannya secara keseluruhan, dengan mengikuti tips dari asisten pelatih Hubert Davis dan pengirimannya disesuaikan.
Pramuka juga ingin melihat Maye “meningkatkan kemampuannya dalam menempatkan bola di lantai” karena dia belum berbuat banyak dalam pengaturan setengah lapangan. Maye kadang-kadang melakukan rebound dan menggiring bola ke lantai dengan kecepatan yang relatif cepat. Namun jika dribblingnya melibatkan zigging dan sagging atau mengubah kecepatan, hal itu patut dicurigai. Penanganan bolanya terbatas, itulah sebabnya Williams bercanda: “Tahun lalu dua kata selalu keluar dari mulut saya, satu kata selalu saya ucapkan setidaknya dua kali: Tenanglah.”
Tidak ada yang lebih percaya pada Maye selain Williams, yang pertama kali melihat potensinya saat Maye menghadiri kamp bola basket musim panas. Williams-lah yang mengatakan kepada ayah Maye, Mark, mantan gelandang UNC, untuk tidak meremehkan ambisi putranya dalam bola basket dan hanya menerima tawaran beasiswa apa pun. Setelah Maye melakukan pukulan penentu kemenangan melawan Kentucky untuk mendorong Tar Heels ke Final Four 2017, Williams menantangnya untuk tidak menjadi “keajaiban satu pukulan”. Dan bahkan di antara staf UNC, Williams memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadap Maye dibandingkan siapa pun yang ada dalam daftar tersebut, sehingga mendorong Williams untuk berkata, “Saya akan melakukan hal yang sama tahun ini.”
Fakta bahwa Maye bahkan dianggap sebagai pemain potensial di NBA sungguh mengejutkan bagi siapa pun yang mengikuti perkembangannya dari mahasiswa baru yang tidak dikenal menjadi salah satu wajah bola basket perguruan tinggi. Maye tiba di kampus sebagai seorang anak yang sedikit dewasa sebelum waktunya dengan tawaran yang dipublikasikan secara luas untuk menjadi walk-on selama satu tahun sebelum diberikan beasiswa untuk sisa tiga tahunnya. Namun kemudian beasiswa tersedia setelah Brandon Ingram memilih Duke daripada Carolina.
Maye adalah pemain kecil di musim pertamanya, rata-rata hanya bermain 5,4 menit per game. Musim berikutnya, waktu bermainnya meningkat menjadi 14,2 menit dan dia melakukan pukulan besar melawan Kentucky. Namun, pertandingan itu adalah yang keenam kalinya ia mencetak dua digit angka, dan ia menghilang di Final Four, menggabungkan dua poin dan lima rebound saat Tar Heels meraih gelar. Dia menyelesaikan dengan rata-rata 5,5 poin dan 3,9 rebound.
Dan kemudian tibalah musim terobosannya, yang setidaknya menempatkan Maye di radar tim-tim NBA. Dia mencetak 33 poin tertinggi dalam karirnya melawan NC State, memiliki dua pertandingan lain di mana dia mencetak setidaknya 30 poin dan menyelesaikan dengan 20 poin atau lebih dalam 10 pertandingan. Secara keseluruhan, dia mencetak dua digit angka dalam 30 dari 37 pertandingan. Tentu, dia sedang libur malam — lihat malam penembakan 1-dari-15 melawan Miami di Turnamen ACC. Namun dalam pertandingan itu, dia mencetak 13 rebound. Dia rata-rata mencetak 16,9 poin dan 10,1 rebound untuk tim yang kalah di putaran kedua Turnamen NCAA.
Jadi, tidak, berdasarkan perkembangannya musim ini, Williams tidak akan terkejut jika Maye meningkatkan kemampuannya untuk direkrut tahun depan. “Dengar, dia akan meluangkan waktunya,” kata Williams. “Jika Anda meluangkan waktu dan berkeringat, Anda akan menjadi lebih baik.”
Ini adalah prinsip-prinsip yang dianut dengan hangat oleh Maye. Kenaikannya sebagian besar disebabkan oleh upayanya untuk meningkatkan permainannya lebih lama dan lebih keras daripada kebanyakan orang. Williams sering berbagi anekdot tentang Maye yang bekerja pada jam-jam aneh di Smith Center setelah mengalami kerugian atau malam pengambilan gambar yang buruk. Tujuh kali Maye ditahan dengan skor satu digit musim ini? Dia rata-rata mencetak 21,7 poin pada pertandingan berikutnya, termasuk 27 poin di Michigan setelah hanya mencetak delapan poin melawan Michigan State.
Bahkan saat Maye sedang dalam perjalanan ke Afrika Selatan, dia terus terhubung dengan pelatih kekuatan dan pengkondisian Carolina Jonas Sahratian dalam upaya untuk tetap menjalani rutinitas. Dia harus puas di ruang kebugaran hotel di mana jumlah dumbel yang terbatas diukur dalam kilogram, bukan pon, sebelum menemukan jalannya ke ruang angkat beban universitas yang dia anggap “lebih memadai”. Meski harus melakukan penyesuaian pada rutinitas bola basketnya, Maye mengatakan perjalanan dua minggu sebagai bagian dari program Kenan-Flager Global Immersion tidak sia-sia.
Saya ingin bermain di NBA, katanya. “Itu mimpiku. Ini adalah tujuan saya. Tapi saya juga tahu bahwa bola basket tidak bisa digunakan seumur hidup. Saya menjalin hubungan baik dari perjalanan itu dan dapat menggunakannya sebagai batu loncatan menuju masa depan saya di dunia bisnis. Kesempatan untuk melakukan keduanya sungguh istimewa, dan saya tidak menyesal.”
Saat mendeklarasikan untuk proses pra-draf, Maye tidak menyangka namanya termasuk di antara 60 orang yang dipanggil dalam proses Kamis lalu. Williams mengatakan praktik tersebut “99 persen” tentang Maye yang mendapatkan masukan dari para eksekutif NBA. Sekarang dia berencana untuk menerima nasihat itu dan mewujudkan segala sesuatunya. Latihan Maye mencakup jenis latihan plyometrik yang bisa membantunya menjadi sedikit lebih cepat dalam menguasai bola. Terkadang bermain melawan atlet yang lebih baik dapat membantu meniadakan kerugian apa pun.
“Hal terbesar bagi saya adalah terus mencoba mengerjakan ledakan,” kata Maye. “Saya tidak terlalu berbakat dalam bidang atletik, jadi saya hanya berusaha memaksimalkan keterampilan saya dan berusaha menjadi yang terbaik dengan apa yang telah Tuhan berikan kepada saya. Pada akhirnya, saya akan memberikan 100 persen dan melihat ke mana hal itu akan membawa saya.”
Musim lalu, hal itu menempatkan Maye di posisi di mana hanya lima pemain lain dalam 40 tahun terakhir di bola basket Carolina Utara yang rata-rata mencetak double-double. Dia mendapatkan Penghargaan ACC Most Improved, penghargaan tim utama All-ACC dan pengakuan tim ketiga All-America oleh The Associated Press. Bisakah dia meningkatkan permainannya sekarang untuk masuk daftar pemain NBA musim depan? Williams, misalnya, yakin dia bisa. Pelatih melihat Maye baru-baru ini melihat penguasaan bola dalam pertandingan penjemputan malam hari. Dia membersihkan pantulan dan mengumpulkan tenaga saat dia menggiring bola ke lapangan.
“Saya tidak berpikir Tenanglah, ”kata Williams. “Saya ingin melihat apa yang akan dia lakukan, dan dia memberikan kontribusi besar. Dia mengambilnya sepenuhnya, melakukan tembakan tangan kiri yang keras melewati pemblokir tembakan besar. Jadi saya tidak akan membatasi apa yang menurut saya bisa dilakukan Luke. Saya tidak melakukan hal itu tahun lalu, jadi saya harap kita masih bisa melihat beberapa perbaikan. Dan saya pikir kami akan melakukannya.”
(Foto teratas oleh Bob Donnan/USA TODAY Sports)