LAS VEGAS – Bahkan sebelum dia terikat kontrak – sebelum dia menyetujui persyaratan, mengambil fisiknya dan membatalkan negosiasi dengan tim lain – Nathan Eovaldi sudah memiliki Sox Merah apa yang harus dia lakukan selanjutnya.
Berapa lama dia harus istirahat dan pulih? Kapan dia harus mulai bermain tangkap tangan lagi? Protokol apa yang akan membantunya pulih dari musim yang sangat tidak biasa sambil mempersiapkan peluang yang sangat menguntungkan?
Eovaldi tetap berhubungan dengan rekan satu timnya David Price, Chris Penjualan dan Rick Porcello. Dia melapor kepada pelatih Dana LeVangie. Dia mencari bimbingan dari kenalannya di Red Sox, katanya, “untuk memastikan saya tetap sehat di tim mana pun yang saya ikuti.”
Dan kapan tim itu ternyata adalah Red Sox sendiri?
“Ini (pembicaraan) tentang persiapan untuk tahun depan dan persiapan untuk putaran Seri Dunia lainnya,” kata Eovaldi. “…Karena semuanya sedikit berbeda. Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya.”
Dengan menandatangani kontrak empat tahun senilai $68 juta dengan Eovaldi, Red Sox juga memasuki wilayah yang tidak pasti. Mereka mendapatkan hadiah di pasar agen bebas, pahlawan Seri Dunia, pemain berusia 28 tahun dengan kecepatan tinggi, dan pelempar awal yang dengan jelas memenuhi kebutuhan jangka pendek dan jangka panjang.
Namun mereka juga berkomitmen empat tahun kepada seorang pelempar yang menjalani operasi Tommy John dua kali, melakukan sebanyak 155 inning dalam satu musim hanya sekali, dan yang terakhir terlihat di gundukan di mana ia tampil lebih baik dari yang diharapkan dan berkembang menjadi Seri Dunia yang brilian namun mengasyikkan. Performa permainan 3. Eovaldi belum pernah melakukan pitching selarut ini pada musim sebelumnya, dan dia melakukannya di sini untuk menutup tahun dimana dia mulai masuk dalam daftar penyandang disabilitas.
Secara keseluruhan, merekrut kembali Eovaldi adalah bagian yang mudah. Trik sebenarnya adalah menjaganya tetap sehat dan kuat untuk memenuhi kontraknya.
“Kami harus memikirkan sepanjang musim reguler bagaimana kami akan menggunakan dia,” kata manajer Alex Cora. “Salah satu percakapan – yang terakhir, minggu lalu – seperti yang telah direncanakan (rencana ke depan). Saya pikir rekan satu tim mendekati Nate tentang bagaimana kami akan melakukan sesuatu dalam latihan musim semi, bagaimana kami akan mengambil merawat mereka. Kita akan berada dalam kondisi yang baik.”
Dalam satu musim kerjanya, Cora telah menunjukkan dirinya sebagai manajer beban kerja yang proaktif. Dia bahkan membatasi pelempar awal Red Sox di bullpen pelatihan musim semi mereka, dan dia memasukkan mereka ke dalam permainan eksibisi lebih lambat dari biasanya. Dia mengungguli Sale dan Porcello masing-masing hanya dua kali dalam 110 lemparan di awal, sesuatu yang mereka lakukan jika digabungkan sebanyak 21 kali pada tahun 2017. Dia mendorong starternya lebih agresif di postseason, tetapi hanya setelah memasuki babak playoff dengan Steven Wright (karena operasi lutut yang ekstensif) dan Carson Smith (yang melukai dirinya sendiri dengan sarung tangannya) sebagai satu-satunya pelempar kunci yang mengalami cedera parah. Penjualan, Rodriguez, Harga, Matt Barnes dan Tyler Thornburg mengalami masalah cedera agar bisa sehat di bulan Oktober.
Sekarang Eovaldi akan menerima perlakuan serupa, itulah sebabnya Cora memilih Brian Johnson dan Hector Velazquez sebagai tokoh kunci dalam staf pitching Red Sox, bahkan mereka yang keduanya kini telah dikeluarkan dari rotasi yang diproyeksikan. Sama seperti musim lalu, mereka dapat ditempatkan di titik awal untuk memberikan istirahat ekstra bagi para pelempar garis depan.
Red Sox juga menggunakan evaluasi medis yang menunjukkan ligamen siku Eovaldi yang telah diperbaiki dua kali telah sembuh dan sehat. Tidak ada starter yang pernah menandatangani kontrak berdurasi empat tahun setelah menjalani dua operasi Tommy John. Kebanyakan dari mereka yang kembali setelah dua kali operasi – yang dikenal sebagai “revisi” kasus Tommy John – adalah orang yang sembuh. Daftar pelempar yang telah menjalani dua operasi dan kemudian berhasil sebagai pelempar awal selama beberapa musim sangatlah singkat, dan sebagian besar dimulai dan diakhiri dengan Chris Capuano.
Dr. Namun, Chris Ahmad, yang melakukan operasi Tommy John terbaru Eovaldi pada tahun 2016, mengatakan kepada Boston Globe bahwa pemeriksaan akhir musim menunjukkan Eovaldi berada dalam kondisi kesehatan yang relatif dapat diandalkan, bahkan setelah berjuang keras melalui babak playoff.
“Rekonstruksinya terlihat sangat bagus berdasarkan pencitraan dan pemeriksaan sehingga saya tidak memasukkannya ke dalam kategori yang sama dengan kelompok revisi Tommy Johns,” kata Dr. kata Ahmad kepada Globe.
Analisis Red Sox sendiri nampaknya mengkonfirmasi penilaian tersebut.
“Kami meninjau semua catatan medis,” kata presiden operasi bisbol Dave Dombrowski. “Lakukan tes tambahan, beberapa di antaranya tepat setelah musim berakhir. Jadi, dengan apa yang dirasakan staf medis kami, dokter kami (setelah melihat semua riwayat bedah sebelumnya) merasa sangat nyaman menjalani kontrak selama ini. Kami selalu menyadari ada risiko yang Anda miliki dengan pemain mana pun, tapi kami merasa nyaman dan terasa nyaman dengan panjangnya.”
Red Sox membutuhkan kontrak yang panjang karena Sale dan Porcello berhak mendapatkan agen bebas pada akhir musim depan. Makanan pembuka kelima Eduardo Rodriguez sudah memasuki tahun arbitrase dan memiliki kekhawatiran tersendiri mengenai ketahanannya. Eovaldi menghadirkan stabilitas dalam teori. Dia menjadi prioritas sehingga Red Sox kemungkinan mengontraknya kembali dengan mengorbankan Craig Kimbrel, yang sekarang tampaknya lebih mungkin menemukan kontrak menguntungkan berikutnya di tempat lain.
Itu merupakan tanda kebutuhan dan produksi, namun juga merupakan tanda iman dan keyakinan. Ada risiko yang melekat, namun Red Sox mengandalkan evaluasi medis dan pendekatan beban kerja mereka untuk menjaga Eovaldi tetap sehat dan produktif hingga usia awal 30-an.
“Saya merasa belajar banyak dari operasi saya,” kata Eovaldi. “Saya bekerja sangat keras untuk mencoba bangkit dari keterpurukan itu dan menaruh semua kepercayaan dan keyakinan saya di tangan Tuhan. Dan juga fakta bahwa kami memiliki staf pelatihan yang elit. Mereka tahu apa yang mereka lakukan. Saya percaya mereka. Saya pikir salah satu hal terbesar yang saya pelajari dari waktu ke waktu adalah memberi tahu mereka ketika saya merasakan sesuatu. Di masa lalu, jika saya merasa sedikit sakit hati, saya hanya mencoba memaksakannya, dan itu berkembang menjadi sesuatu yang lain.
“Tapi saya merasa bisa mempercayai staf pelatihan saya. Ini adalah bagian besar dari diri saya untuk datang ke sini juga. Dan setiap kali saya merasakan sesuatu, saya memberi tahu mereka, dan kami memulai rehabilitasi atau pengobatannya. Dan jika keadaannya memburuk, maka kami mengambil cuti. Tapi saya pikir kami mampu mengatasi banyak hal dan tetap sehat.”
Red Sox membuat komitmen empat tahun untuk mempertahankannya.
(Foto teratas Eovaldi dan Cora di Pertemuan Musim Dingin Senin: Daniel Clark-USA TODAY Sports)