Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk kesinambungan. Beralih dari hal itu ke sesuatu yang baru dan berbeda bisa jadi menakutkan.
Di situlah Garret Sparks menemukan dirinya di awal musim ini.
Piero Greco, pelatih dan mentornya sepanjang karir profesionalnya, berangkat ke New York Islanders. Calvin Pickard, sahabatnya, ditolak keringanannya oleh Philadelphia Flyers. Dia tiba-tiba menjadi cadangan Toronto Maple Leafs, bukan starter Toronto Marlies. Dan meskipun dia mengerjakannya sepanjang hidupnya, bukan berarti itu tidak menakutkan.
“Itu adalah penyesuaian ketika Anda bekerja dengan seorang pria selama lima tahun dan kemudian Anda mengenal Sheldon selama tiga tahun dan Anda menjalin hubungan dengan orang-orang itu dan mereka memahami banyak tentang Anda dan dari mana Anda berasal, dan saya pikir begitu Steve (Briere) melakukan pekerjaan luar biasa dalam menyadari bahwa saya memiliki sesuatu yang istimewa dengan orang-orang Yunani dan mencoba menciptakan versi kami sendiri di mana kami datang setiap hari dan kami tahu fokus kami sendiri dan kami tahu tujuan kami dan kami membuatnya bisa dilakukan dan kami bertahan. positif dan kami terus berupaya mencapai tujuan akhir perbaikan,” kata Sparks tentang tantangan tersebut pada awal November.
Dalam banyak hal, hal yang sama dapat dikatakan untuk kedatangan Sparks dinamis baru yang diciptakan bersama Frederik Andersen.
Status quo Andersen berubah ketika Leafs berpaling dari Curtis McElhinney, cadangannya selama dua tahun, demi Sparks.
“Kita masih perlu membangun cara untuk mengenal satu sama lain dengan lebih baik dan cara untuk membantu satu sama lain. Beberapa di antaranya akan muncul secara alami. Anda tidak bisa terlalu memaksakannya,” kata Andersen saat Sparks mendiskusikan playlist pemanasan tim di dekatnya setelah latihan baru-baru ini.
“Anda memiliki pemain seperti Curtis yang sangat berpengalaman sebagai pemain cadangan dan berada di liga, jadi dia adalah pemain yang sedikit saya pantau dan sekarang sebaliknya dan saya adalah pemain yang lebih berpengalaman. Kami saling membantu seperti itu. Ini juga merupakan proses pembelajaran bagi saya untuk sekadar membantu Sparksy. Kita perlu membangun hubungan itu. Itu baru, tapi sejauh ini cukup bagus.”
Namun seiring berjalannya waktu, muncullah keadaan normal baru dan terkadang sebuah ikatan yang tidak terduga. Dan tandem baru The Leafs telah membentuk hubungan khusus. Mereka sering menghabiskan waktu setelah latihan mengobrol di tempat mereka, dengan Sparks mengulangi penyelamatan yang dia lakukan pada DJ Smith, atau tembakan yang dia lepaskan dari topengnya di kontes akhir latihan. Dan bagi Sparks, yang menganggap dirinya sebagai seseorang yang sangat bergantung pada orang-orang di sekitarnya, hubungan itu lebih penting daripada bagi sebagian besar pencari tujuan.
Meskipun sulit untuk melihat Greco dan Pickard pergi, Sparks mengakui bahwa dia berusaha menjaga hubungan dekat dengan pasangan tersebut — yang menyertakan pesan ucapan selamat untuk memberi tahu mereka bahwa dia sedang menonton tetapi hanya sedikit.
“Saya tidak ingin bergantung pada hubungan itu. Setiap orang mempunyai urusan masing-masing dan saya tidak ingin menjadi gangguan bagi Calvin,” kata Sparks.
“Saya tidak melihat terlalu jauh ke depan. Saya fokus pada satu hari pada suatu waktu dan itu membuat saya tetap membumi. Itu membuat saya tetap fokus pada tugas yang ada. Jika Anda mulai melihat tiga atau empat, Anda kehilangan fokus pada apa yang terjadi hari ini. Anda fokus pada hari ini dan kemudian Anda siap untuk tiga atau empat permulaan itu. Itulah mentalitas saya selama ini dan itulah yang ingin saya teruskan ke depannya.”
Menjelang berakhirnya bulan November, ketidakkonsistenan Sparks di awal musim telah stabil (sehingga terjadi penutupan dan satu gol dari 73 tembakan dalam dua pertandingan terakhirnya di bulan itu) sebagian karena kehidupannya di lapangan dan hubungannya. miliki dengan Andersen.
“Dia sangat baik padaku. Pada akhirnya, dia tidak perlu mengkhawatirkan perkembanganku. Dia harus menjadi dirinya yang sebenarnya karena dia adalah kiper yang hebat dan ketika dia menjadi dirinya sendiri, dia mengizinkan saya untuk hanya menonton dan mengambil bagian terbaiknya, bukan? Dan tentunya tahun lalu dengan Picks saya memiliki sistem pendukung yang sangat baik dan saya belajar banyak darinya, tidak hanya di atas es tetapi juga di luar es, bagaimana menangani situasi tertentu dan memiliki pola pikir yang benar dan hal-hal seperti itu. Anda melihat lebih banyak hal seperti itu di Freddy’s. Saya melihat ketenangan yang sangat halus. Dia memancarkan ketenangan, dia memancarkan kepercayaan diri, Anda tahu? Itu tidak berlebihan, tapi juga tidak mencolok,” kata Sparks beberapa minggu lalu.
“Sangat menyenangkan bisa mengagumi pria seperti itu dan mengantarnya ke tempat latihan setiap hari. Anda melihat penghematan yang dia hasilkan dan Anda hanya ingin menyalurkannya sebanyak mungkin untuk diri Anda sendiri.”
Sparks dan Andersen juga berusaha untuk mengenal satu sama lain di luar lapangan. Mereka akan sering pergi makan siang bersama untuk check in dan mereka berusaha menghabiskan waktu bersama ketika tim melakukan perjalanan jauh.
Suatu ketika, Andersen beralih dari starter di Norfolk menjadi cadangan di Anaheim yang harus memulai kariernya. Pasangan ini mungkin berhubungan.
“Ketika Anda muncul, Anda tidak pernah benar-benar menjadi pria yang tepat dan Anda hanya perlu mengetahui peran Anda dan mengetahui bahwa peluang Anda untuk bermain terkadang agak terbatas dan ketika Anda mendapatkan peluang untuk bermain bagus dan memanfaatkan peluang tersebut untuk mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih dan para pemain yang bermain di depan Anda. Bukan hanya dalam pertandingan, tapi kebiasaan kerja dan sikap Anda di lapangan,” kata Andersen.
“Sparks adalah seorang pria yang berada di posisi yang sulit sejak awal dan banyak bekerja dengan saya dan Stevie dan itu adalah sesuatu yang dilihat oleh orang lain. Dan saya perhatikan ketika dia tetap berada di luar untuk memainkan permainan rebound dengan teman-temannya. Itu adalah kerja ekstra yang dia lakukan saat dia tidak bermain. Saya tidak akan mengatakan itu tanggung jawab Anda, tapi itu pasti bagian dari itu jika Anda tidak bermain banyak menit untuk tetap berada di luar sana – sama seperti orang-orang yang bermain lebih sedikit menit dalam permainan – sehingga Anda bisa berbagi beban kerja. dengan orang-orang yang lebih suka bermain es.”
Sparks menjelaskan kepada Andersen bahwa dia juga tidak ingin menjadi cadangan selamanya, dan keduanya saling menantang sepanjang musim.
“Saat Anda merasa puas dengan apa yang Anda lakukan adalah ketika segala sesuatunya mulai menurun. Saya pikir permulaannya menjadi lebih baik dan itulah yang saya harapkan dari diri saya sendiri, yaitu untuk terus maju. Saya tidak ingin mengambil langkah mundur dengan hal ini,” kata Sparks.
Namun, hal itu membutuhkan waktu.
Minggu malam hanyalah start ketujuh dan kedelapan Sparks musim ini dan Andersen telah menjadi penjaga gawang kaliber Vezina. Tapi pemain berusia 25 tahun itu bisa mengetahui perannya, menjadi cadangan yang dibutuhkan Andersen, dan masih menginginkan lebih.
“Bulan pertama adalah perubahan pemandangan, bulan kedua Anda hanya bekerja untuk menjadi lebih baik. Seiring berjalannya musim, setiap hari adalah hari yang lebih nyaman dan hari kerja lainnya di mana Anda mengalami peningkatan. Tingkat kenyamanan dibangun berdasarkan pekerjaan yang Anda lakukan setiap hari. Anda tidak merasa nyaman hanya dengan muncul. Anda merasa nyaman melawan kekuatan No. 1 di liga dan tidak dimakan hidup-hidup – mematikan pemain seperti itu. Anda harus menggunakan setiap kesempatan yang Anda dapatkan sebagai peluang untuk memengaruhi tingkat kenyamanan Anda,” kata Sparks.
“Di mana Anda akan menemukan tantangan yang lebih baik setiap hari? Kamu bukan. Inilah salah satu kelebihan tim ini, kami bisa bersaing satu sama lain setiap hari. Kami tidak melewatkan faktanya. Kami tidak menganggap remeh hal ini dalam posisi apa pun. Ketika orang yang tidak Anda sukai adalah Frederik Andersen setiap hari, Anda ingin mencoba menjadi sebaik dia karena jika tidak, itu akan terlihat. Itu hanya berusaha menjadi sebaik dia setiap hari, itulah yang sebenarnya terjadi.”
Dalam banyak hal, musim ini sangat cocok untuk proses pembelajaran Sparks. Ada bimbingan dengan Andersen. Dan ada juga tim di depannya yang cukup berbakat untuk mendukungnya ketika dia kesulitan – sesuatu yang dia tahu akan terjadi.
Itu tidak berarti Sparks boleh menjadi buruk. Dan ternyata tidak. Dia rata-rata. Untuk saat ini, di masa-masa awal, itu bagus.
Menjelang awal Minggu malam, Sparks mencetak gol berisiko tinggi-melawan rata-rata plus-1,38, bagus untuk 25st di antara 66 gol yang dimainkan 300 menit atau lebih. Meskipun hal ini diambil dari ukuran sampel yang terbatas, hal ini menunjukkan bahwa Sparks dapat memberikan hasil yang besar terhadap pukulan terberat yang dia hadapi (Andersen, sebaliknya, menyatakan 42n.d pada minus-1,93).
Percikan juga memasang 25st secara total, gol berhasil diselamatkan di atas rata-rata (plus-2,25), sementara Andersen berada di urutan keempat (plus-12,11, didorong oleh permainan luar biasa Andersen dalam tembakan-tembakan berbahaya rendah dan menengah dibandingkan rekan-rekannya). Persentase penyelamatan bahaya tinggi Sparks sebesar 0,860 berada di peringkat ke-15st di NHL, ke Andersen 40st-terbaik 0,818. Pada lima lawan lima, persentase penyelamatannya yang 0,931 adalah 14sthanya sedikit dari Andersen 12st-terbaik 0,934.
Tapi tidak ada salahnya ketika John Tavares melakukan layup dengan tujuh detik tersisa untuk menyamakan kedudukan dan Kasperi Kapanen melewati zona ofensif dan mencetak drop goal untuk mengamankan kemenangan dramatis 5-4 dalam perpanjangan waktu di ujung belakang. untuk kembali ketika tidak ada seorang pun, dari Sparks hingga pertahanan Leafs, yang terlihat cukup nyaman.
Pada malam ketika dia tidak bersinar, Sparks hanya perlu lebih baik daripada cadangan di sisi lain.
Pada hari Minggu, dia 26 kali dengan 30 tembakan (0,867) lebih baik daripada Jonathan Bernier dengan 19 tembakan 24 (0,792).
“(Memiliki tim yang bisa mengalahkannya) pasti membantunya. Pada akhirnya, tugas Anda sebagai penjaga gawang adalah menjatuhkan mereka juga. Anda hanya harus terus menjadi lebih baik dan menemukan kepercayaan diri Anda. Hal terbesar yang terjadi adalah ketika Anda bermain berlebihan dan Anda masih muda dan baru memulai, Anda akhirnya berenang sedikit alih-alih bersikap lurus dan tenang. Dia akan lebih tepat saat melaju,” kata Babcock usai pertandingan.
Ada kalanya hal ini – berenang – terjadi.
Dan ada saat-saat lain ketika sifat atletis Sparks dapat mengimbanginya dengan menciptakan penyelamatan besar.
The Leafs kalah 14-3 melawan Red Wings di babak pertama. Pada putaran pertama, Jake Gardiner memasukkan bola ke dalam slot untuk mencetak gol Filip Hronek tanpa bantuan. Pada gol kedua, Leafs tertinggal enam lawan lima setelah Justin Holl melakukan penalti pemeriksaan silang yang tertunda di akhir perpanjangan waktu zona untuk Sayap Merah. Yang ketiga adalah jeda sebagian untuk Christoffer Ehn. Pada down keempat, Sparks melakukan penyelamatan pertama pada tendangan tersebut sebelum menendang rebound kembali ke dalam slotnya.
Apakah Sparks akan menyukainya kembali? Tentu. Dia mungkin ingin menghentikan backhand Ehn pada gol ketiga.
Namun rekor 5-1-1 melalui tujuh permulaan membantu, dan persentase penyelamatan 0,908 melalui delapan pertandingan yang dimainkan adalah produk sampingan dari pengalaman belajar.
“Ini adalah upaya yang luar biasa dan tangguh malam ini, dan sesuatu yang dapat kita dukung. Kami menang. Ini adalah poin utamanya. Sesaat di sana tidak terasa terlalu panas. Namun ketika Anda memiliki pemain berbakat seperti kami, Anda bisa mencetak gol dengan cepat,” kata Sparks.
“Setiap kali (saya bermain) rasanya Anda hanya mencoba untuk kembali bermain. Ini peran yang menantang, tapi saya menikmatinya. Ini adalah impian saya untuk bermain di NHL, jadi saya bisa menunggu satu atau dua minggu sebelum mulai.”
(Foto teratas: Gerry Angus / Getty Images)