Pertahanan barat laut Joe Gaziano terbiasa dengan pengakuan — untuk ayahnya. Frank Gaziano adalah hakim lama di wilayah Boston yang sekarang menjabat sebagai hakim Mahkamah Agung Massachusetts.
“Sungguh menyenangkan melihatnya di TV dan sebagainya,” kata Joe Gaziano kepada The Athletic. “Banyak orang mengirim pesan dan berkata ‘Hei, saya baru saja bertemu Hakim Gaziano!’ “
Joe Gaziano, mahasiswa tingkat dua Wildcats, perlahan-lahan mulai bangkit setelah menyelesaikan musim reguler dengan memimpin Sepuluh Besar dalam karung (8.0). Rekrutmen yang relatif tidak diketahui ini berbagi tempat dengan bintang Michigan Chase Winovich dan berada di depan nama-nama besar seperti Nick Bosa dari Ohio State.
Namun, Gaziano hanya masuk tim ketiga All-Big Ten dalam jajak pendapat para pelatih, menyamai kenaikan Northwestern yang sebagian besar diabaikan musim ini. Setelah start dengan skor 2-3, Wildcats menang tujuh kali berturut-turut dan mencatat rekor 9-3 di Music City Bowl hari Jumat melawan 7-5 Kentucky (16:30 ET, ESPN). Kemenangan akan memberi program ini musim 10 kemenangan kedua dalam tiga tahun.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Gaziano setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 280 pon adalah yang terbaru dari barisan gelandang bertahan yang menonjol — termasuk starter Green Bay Packers Dean Lowry, draft pick Minnesota Vikings Ifeadi Odenigbo — yang telah mengatur kebangkitan program ini. Northwestern menempati peringkat ketiga dalam Sepuluh Besar dalam pertahanan yang terburu-buru (diizinkan 3,26 YPC) dan turnover yang dipaksakan (23) musim ini.
Namun beberapa permainan Gaziano yang paling mengganggu tidak muncul di lembar statistik.
Tentang pertandingan terakhir dari kemenangan tiga kali perpanjangan waktu Northwestern 39-31 melawan pemain nomor satu saat itu. 16 Michigan State, Gaziano mengalahkan pemblokirnya dan melucuti quarterback Spartan Brian Lewerke. “Saya merasakan bola keluar dari tangannya dan berpikir, siapapun yang mendapatkan bola harus turun dan memenangkan pertandingan,” kata Gaziano.
Sebaliknya, Gaziano menyaksikan, dengan perasaan ngeri yang singkat, ketika Lewerke mengambil bola kembali, mengacak-acak dan melepaskan umpan ke zona akhir. Untungnya baginya, rekan setimnya di Wildcats, Nate Hall, mencegatnya untuk memastikan kemenangan.
“Salah satu alasan dia tidak mendapat banyak perhatian adalah karena jenis permainan yang dia lakukan,” kata pelatih Pat Fitzgerald kepada The Athletic. “Dia akan tampil bagus, lalu sesuatu yang gila terjadi.”
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Dampak permainan yang lebih jelas terjadi pada kuarter ketiga final musim reguler Northwestern melawan Illinois. Gaziano memecat gelandang Illini Cam Thomas dan memaksakan kesalahan sehingga gelandang Samdup Miller kembali untuk melakukan touchdown, akhirnya membuka laju 42-7.
“Dia memiliki kesadaran situasional yang sangat baik. Dia tahu apa yang lawan coba lakukan padanya di setiap pertandingan,” kata Fitzgerald tentang Gaziano. “Dan dia memiliki mobil yang bagus. Itu adalah sesuatu yang hilang saat ini – banyak pria bermain dengan usaha yang luar biasa. Dia tipe pria yang berusaha luar biasa.”
Meskipun ia berasal dari keluarga sepak bola — ayahnya adalah mantan gelandang MVP untuk Lafayette College, dan saudara laki-laki Frank, Joe, bermain sebagai center untuk Leopards — Gaziano awalnya memfokuskan usahanya pada olahraga kedua. Dia adalah pemain lacrosse yang hebat dan mulai menarik perekrut perguruan tinggi di kelas sembilan.
Namun setelah awalnya bermain sebagai gelandang tengah di sekolah menengahnya, Xaverian Brothers, dan bekerja keras di tim khusus, Gaziano meminta untuk berganti posisi menjelang musim keduanya. Gelandang bertahan yang baru direkrut segera mulai mengumpulkan perhatian dan perhatian perguruan tinggi.
“Saya menyadari karir lacrosse saya telah berakhir dan sepak bola mulai berkembang,” katanya.
Dia kecewa ketika dia tiba di Evanston dan mengetahui bahwa dia harus mengenakan baju ulang. Dia menyaksikan Northwestern unggul 10-3 pada musim 2015 itu, menghasilkan pertahanan pencetak gol terbanyak ke-12 negara itu.
“Sebagai mahasiswa baru yang naif, saya kesal,” katanya. “Sebagai pesepakbola, Anda tidak ingin diberitahu bahwa Anda tidak bisa bermain sepak bola selama setahun penuh. Itu membuat frustrasi, tapi itu jelas merupakan berkah tersembunyi. Saya menjadi lebih kuat dan memiliki mentor hebat dalam diri Dean Lowry dan Deonte Gibson.”
Sebagai mahasiswa baru musim lalu, terobosan besar Gaziano terjadi pada pertandingan pertengahan Oktober melawan Michigan State ketika starter Xavier Washington cedera. Dia mengumpulkan karung karir pertamanya dan membuat empat tekel, total yang dia samakan lagi dalam kemenangan Pinstripe Bow Wildcats melawan Pittsburgh – menyiapkan panggung untuk terobosannya di tahun 2017.
“Itu benar-benar keren,” katanya. “Saya menetapkan beberapa tujuan untuk diri saya sendiri di awal musim, dan saya mampu mencapai tujuan tersebut. Saya sangat bangga dengan tim kami secara keseluruhan, terutama rekan satu tim saya di lini pertahanan. Kami berada di sana saling memberi makan dan bermain-main.”
Semakin banyak permainan yang dia lakukan, maka saham Gaziano akan semakin naik. Faktanya, dia mungkin akan segera menjadi lebih terkenal daripada ayahnya yang berjubah hakim, yang telah melakukan banyak proses kriminal tingkat tinggi selama bertahun-tahun.
“Saya kira saya berada di jalur yang berbeda,” kata Joe sambil terkekeh. “Dan kuharap mereka tidak pernah bertabrakan.”
(Foto teratas: William Hauser / USA TODAY Sports)