NEW ORLEANS – Celtics tidak melakukan tarian tim pada Senin malam. Setidaknya pada liputan media malam itu, mereka menolak bernyanyi di ruang ganti atau menyemprot diri mereka dengan sampanye. Masih ada perasaan bahwa para pemain membutuhkan kemenangan yang pantas mereka dapatkan saat melawan Pelikan.
“Beginilah seharusnya kami bermain,” kata Marcus Smart setelah timnya menang 124-107. “Itulah tim yang kami kenal.”
Hilangkan rasa sakit Lebih pintar dari siapapun. Dia menyemangati rekan satu timnya di awal pertandingan 4-8 baru-baru ini, menekankan bahwa Celtics harus mengubah sikap mereka setiap malam atau menerima hukuman. Setelah keruntuhan hari Sabtu di Dallas, Smart mengatakan dia sebenarnya tidak bisa berkata-kata setelah perjuangan yang berulang-ulang. Dia masih bisa mengatakan bahwa menurutnya timnya akan sukses selama mereka terus bermain dengan cara yang sama.
Celtics telah memperbaiki diri di New Orleans, setidaknya untuk sementara. Pelanggaran, yang jarang terjadi musim ini, menghasilkan rating ofensif terbaik musim ini yaitu 125,3, jauh melampaui rekor tertinggi tim sebelumnya. Pertahanan memaksa 22 turnover Pelican, selamat dari serangan Nikola Mirotic dan membatasi talenta All-NBA Anthony Davis untuk melakukan 8-dari-19 tembakan. Dia masih menyelesaikan dengan 27 poin dan 16 rebound, namun pelatih kepala Boston Brad Stevens terdengar bangga timnya mempertahankan Davis pada angka tersebut.
“Ini hanya masalah seberapa sulitnya 27 poin itu,” kata Stevens.
Dengan Jaylen Brown absen karena cedera tulang ekor, Stevens memberikan Smart start pertamanya musim ini bersama Kyrie Irving, Jayson Tatum, Marcus Morris dan Al Horford. Permainan ini lebih menyukai barisan yang lebih kecil seperti yang digunakan Boston, tetapi alasan untuk menarik Smart lebih jauh lagi. Stevens menyebutkan keinginan Smart dan Aron Baynes, yang juga baru saja memulai, sambil menjelaskan apa yang menjadi dasar keputusan tersebut.
“Saya rasa saya ingin melihat seperti apa Marcus di starting lineup,” kata Stevens.
Meskipun Stevens mengatakan dia tidak akan selesai dengan starter “selamanya”, Smart telah mendapatkan sambutan hangat dari semua orang, termasuk Kyrie Irving. Point guard bintang tersebut menyatakan keyakinannya bahwa susunan pemain baru telah menciptakan pola pikir defensif yang dibutuhkan Celtics. Selama kemerosotan baru-baru ini, Irving memilih para pemain muda Boston karena memahami tekanan yang datang karena menjadi bagian dari tim yang bersaing. Yang menonjol adalah ketika ia memuji Smart, Irving mengatakan bahwa pemain berusia 24 tahun itu membawa dirinya seperti seorang veteran.
“Ada alasan mengapa kami mengontraknya kembali (dengan kontrak empat tahun musim panas ini),” kata Irving. “Ada alasan mengapa dia sangat berperan dalam kesuksesan tim kami. Karena dia seorang veteran sekarang – bukan dalam jangka waktu bertahun-tahun, tapi dia telah bermain bola basket tingkat tinggi untuk Celtics selama beberapa tahun sekarang. Jadi kami berharap dia berada di tempat yang tepat dan melakukan hal yang benar.”
Irving cukup menyukai susunan pemain baru sehingga ia membawanya sendiri setelah pertandingan. Angka-angka tersebut, meskipun berdasarkan pada ukuran sampel yang kecil, menunjukkan bahwa ia mungkin ada benarnya. Para starter di hari Senin sekarang memiliki rating bersih 25,2 selama 52 menit — statistik yang menempatkan grup tersebut di peringkat keenam di antara 76 tim NBA yang bermain setidaknya 50 menit. Irving mengatakan dia tidak mendapat tekanan saat Smart berada di lapangan untuk menjaga pengendali bola terbaik lawan dan mengambil beberapa tanggung jawab playmaking.
“Ketika dia bermain dengan saya, kami bermain bersama dengan cukup baik di posisi pertama dan kedua. Jadi secara defensif dan ofensif saya merasa dia mengemukakan angka-angka kami. Dan saya menghargai itu,” kata Irving. “Energi saya bisa habis untuk naik turun dan mengarahkan bola setiap saat. Dan kehadiran Marcus di sana memberi saya jalan keluar untuk melepaskan diri. Jadi kami melakukannya dengan cukup baik dengan unit kami malam ini. Kami memulai pertandingan dengan baik dan kami tidak pernah melihat ke belakang.”
Celtics melakukan delapan turnover pada kuarter pertama, sebagian besar berkat Smart. Dia melompat ke jalur yang lewat:
Dia mengejar penangan bola:
Dia memaksa Jrue Holiday untuk membuat keputusan sepersekian detik sebelum dia ingin:
Bahkan setelah hasil ofensif terbaik mereka musim ini, Celtics yakin sebagian besar perbedaan terjadi di lini pertahanan. Meskipun mereka memasuki hari Senin dengan pertahanan peringkat kedua, mereka baru-baru ini tergelincir dalam penguasaan bola, terutama melawan playmaker pick-and-roll. JJ Barea mencabik-cabiknya akhir pekan ini di Dallas. Devin Booker, Jamal Murray dan Trey Burke semuanya telah memberikan nomor monster melawan Boston musim ini.
Itu hanya sebagian alasan Stevens mencari rotasi yang tepat. Pelatih baru-baru ini memindahkan Gordon Hayward ke bangku cadangan dan sejak itu bereksperimen dengan berbagai variasi susunan pemain awal. Stevens menjadi besar dengan Baynes sebagai center dan lebih kecil dengan Morris sebagai power forward. Kedua gerakan ini memiliki beberapa manfaat, tetapi masuknya Smart membantu membuat Celtics melakukan serangan sejak game pertama. Pertahanan dapat memisahkan tim ini.
Mencetak gol? Ini mungkin datang dan pergi, tapi Celtics mengejar open man pada hari Senin dengan tekad yang sama seperti yang mereka tunjukkan sepanjang musim. Mereka memasukkan 19 dari 39 lemparan tiga angka (47,1 persen), termasuk beberapa lemparan kritis di akhir pertandingan untuk menggagalkan serangan Pelicans.
“Kami harus menjadi tim yang tangguh untuk melakukan serangan kilat,” kata Stevens, menunjuk pada strategi yang sering digunakan Pelikan dengan mengirimkan dua pemain bertahan ke arah Irving. “Ketika kami tetap jujur pada diri kami sendiri, kami adalah grup yang cukup bagus. Saat kita menjadi sedikit acak, kita tidak melakukannya. Tapi saya pikir kami memiliki pertandingan sekarang (dalam perjalanan ini) di mana saya pikir kami terlihat agak lambat melawan Dallas karena alasan apa pun, dan dua pertandingan di mana pelanggaran kami mungkin terlihat lebih baik daripada yang terjadi sepanjang musim melawan Atlanta dan di sini. Jadi kita akan lihat apakah kami bisa melakukannya lebih baik (secara konsisten).”
Kurangnya konsistensi membuat Celtics banyak frustrasi musim ini. Brown mengalami sumber rasa sakit lain pada hari Senin. Saat ia mencoba menggambarkan ketidaknyamanan yang disebabkan oleh cedera tulang ekornya, pemain sayap itu menunjukkan bantal yang ia duduki di ruang ganti. Bahkan bersantai pun memberinya masalah. Tapi yang benar-benar mengganggu Brown adalah ketika Celtics berusaha keluar dari kebiasaan buruk selama satu musim, dia lalai berbicara tentang bantalan yang dia butuhkan.
Selama beberapa pertandingan terakhir, Brown mulai bermain lebih seperti yang dia inginkan musim ini, beralih di dekat tepi lapangan dan memberikan tekanan teratur pada pertahanan lawan. Namun hasil yang diperoleh tim tidak seimbang: kemenangan di Atlanta, kekalahan di Dallas, sejumlah pertanyaan tentang segala hal yang tidak beres. Brown sangat ingin membalikkan keadaan — bukan untuk dirinya sendiri, tapi untuk timnya yang sedang berjuang.
“Saat punggung Anda menempel ke tembok, saya yakin ini adalah kesempatan sempurna untuk menunjukkan siapa Anda sebenarnya,” kata Brown. “Saya sangat ingin berada di luar sana di tengah-tengah itu semua. Segala sesuatu yang terjadi, media yang mengatakannya, mengatakan bahwa, pergilah ke sana dan tendang seseorang, atau berikan yang terbaik bersama rekan satu tim Anda, hanya untuk mencoba menang. Kami sangat membutuhkannya lebih dari apa pun. Kami belum melakukannya, tapi saya masih ingin berada di luar sana.”
Meskipun Brown ingin membantu memimpin Celtics menuju resolusi, Smartlah yang menggantikannya di starting lineup dan meningkatkan energinya. Celtics perlu menyalakan api, dan mungkin mereka sudah melakukannya sekarang.
(Foto teratas Smart: Layne Murdoch Jr./NBAE via Getty Images)