Tiket itu sudah mengudara ke sekelompok orang Baja pembela. Jika ini tahun 2018, hampir semua orang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Bola akan jatuh ke tanah tanpa membahayakan, tidak lengkap.
Namun, umpan balik ini terjadi minggu lalu dalam latihan musim semi, dan cornerback Mike Hilton membuat tangkapan menyelam untuk intersepsi. Para pemain bertahan Steelers merayakannya seperti yang terjadi pada pertandingan pembuka mereka tahun 2019 di New England.
“Kami benar-benar mencoba mengapresiasi ketika kami mendapatkan intersepsi tersebut dan memahami bahwa kami harus mendapatkannya,” kata pemain bertahan dan kapten Cam Heyward. “Bersemangatlah dengan apa yang kita dapatkan dan apa yang tidak kita dapatkan, kita harus mendapatkannya.”
Ini menjadi tema pertahanan mereka pada tahun 2019.
“Itu adalah sesuatu yang kami perjuangkan sebagai pertahanan,” kata Hilton, yang kembali melakukan intersepsi menyelam selama latihan minicamp minggu ini. “Apakah mereka datang kepada Anda untuk bermain atau Anda kebetulan mendapat bola, mereka semua sama saja. Ini adalah fokus utama kami.”
Musim semi ini, mereka melakukan lebih dari sekadar membicarakannya. Mereka menambahkan pelatih baru dengan ide bagaimana melakukannya: Teryl Austin, sudah lama NFL pelatih sekunder dan koordinator pertahanan.
Dalam banyak hal, Steelers memiliki salah satu pertahanan terbaik di NFL musim lalu dan pelanggaran peringkat keempat, tetapi mereka gagal mencapai babak playoff. Mereka berada di urutan ke-6 dalam yard paling sedikit yang diperbolehkan dengan 327,2 per game dan berada di urutan pertama dengan 52 karung. Tapi mereka berada di tengah-tengah paket NFL di no. 16 dengan mengizinkan 22,5 poin per game.
Alasan sederhana mengapa mereka memberikan lebih banyak poin daripada yang ditunjukkan oleh dua statistik pertahanan itu? Mereka sama sekali tidak pandai merebut bola. Hanya delapan intersepsi mereka yang berada di peringkat ke-28 di liga dan tujuh pemulihan kesalahan mereka adalah yang paling sedikit kesembilan di antara 32 tim.
Delapan penutupan tersebut merupakan yang paling sedikit yang pernah dilakukan Steelers dengan tim mereka pada tahun 1940, yang hanya memainkan 11 pertandingan. Mereka pernah melakukan tujuh intersepsi dalam satu pertandingan pada tahun 1974, setahun setelah mereka mencetak rekor franchise dengan 37 intersepsi hanya dalam 14 musim pertandingan. Steelers memiliki 10 pemain yang menangkap delapan operan atau lebih dalam satu musim, dipimpin oleh 11 operan Mel Blount pada tahun 1975, ketika tim hanya memainkan 14 pertandingan dan tidak melempar sebanyak yang mereka lakukan sekarang.
Steelers berubah dari seorang elang bola menjadi merpati bola. Mereka berupaya mengubah hal ini dengan mengubah cara mereka mendekati bisnis. Bukan hanya intersepsi, tapi juga meraba-raba.
Heyward mengatakan semua karung itu tidak menceritakan keseluruhan cerita.
“Kami harus melihatnya dari sudut pandang yang berbeda: Ketika kami mendapat pemecatan, kami harus melepaskan bola, dengan pemahaman bahwa biasanya bukan pemain yang menyerang dari depan,” katanya. “Pemain di sisi yang tidak selalu melihat quarterback bisa melakukan pukulan tangan. Memang lebih ke hal garis besarnya, tapi kami lebih menekankan di sini dan memahami bahwa ini adalah peluang yang benar-benar bisa kami manfaatkan.”
Karung juga tidak mengarah pada intersepsi; tekanan quarterback melakukannya, jadi para gelandang juga mengerjakan teknik yang berbeda di sana.
“Sebagai gelandang bertahan,” kata Heyward, “Anda ingin menciptakan iklim di mana dia melempar dari lubang dan dia tidak bisa melewatinya atau meledakkan bola ke udara. Itu adalah hal-hal yang bisa kita pengaruhi dan bisa menyebabkan lebih banyak situasi terjadi.”
Jadi, sementara gelandang dan gelandang bekerja untuk menjatuhkan bola dari tangan quarterback dan membuatnya sulit untuk melakukan lemparan, pemain sekunder melakukan latihan yang berbeda untuk mengambil bola. Mereka melakukan latihan bola, latihan strip, latihan memukul bola dan membaca rute untuk sampai ke depan penerima.
“Kami akan mengadakan latihan turnover setiap hari selama periode individu,” kata Austin. “Kami memberikan penekanan ketika bola berada di udara – kami mendapatkan cukup banyak bola di luar musim ini. Kapan pun bola berada di tanah, kapan pun ia berada di tanah, kami mencoba mengambilnya dan menjadikannya situasi turnover.”
Tom Bradley, yang bergabung dengan Steelers sebagai pelatih sekunder mereka musim lalu, yakin Steelers bisa memenangkan beberapa dari banyak pertandingan jarak dekat mereka dan lolos ke babak playoff dengan melakukan beberapa turnover lagi.
“Ketika Anda memimpin liga dalam karung, Anda harus melindungi seseorang, tapi kami tidak mendapatkan cukup intersepsi ketika kami memilikinya,” kata Bradley. “Saat kami mendapatkannya, kami harus memainkannya. Kami membutuhkan omset. Kami kehilangan beberapa bola yang seharusnya kami dapatkan tahun lalu yang akan mengubah beberapa permainan bagi kami. Jadi itulah salah satu halnya, penekanan total. Kami harus melakukan turnover untuk memenangkan pertandingan.”
Cornerback Joe Haden, yang melakukan enam intersepsi di musim rookie bersama Cleveland Brown pada tahun 2010, memimpin Steelers dengan dua musim lalu, satu-satunya bek dengan lebih dari satu.
Nasihatnya: “Saat Anda menguasai bola, intersepsilah. Kami mencetaknya. Ambil bolanya. Cobalah untuk mengambilnya alih-alih menjatuhkannya.
“Cobalah berada di posisi terbaik yang Anda bisa saat Anda menguasai bola dan juga berlari menuju bola. Permainan seperti itu bisa sering terjadi dan bisa menjadi titik balik dalam permainan.”
Steelers mungkin hanya menggunakan satu dari mereka di salah satu dari empat pertandingan mereka kalah dengan selisih lima poin atau kurang dan pertandingan pertama mereka di Cleveland. Satu kemenangan lagi dan mereka akan meraih gelar divisi AFC Utara.
Seperti yang dikatakan Heyward, “Pelatih cukup menekankan hal ini: Pertahanan terbaik adalah pertahanan sampingan. Kami tidak ingin banyak permainan di luar sana. Cara cepat untuk melakukannya adalah dengan mengembalikan bola ke serangan kami.”
(Foto teratas oleh: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)