Mereka tidak perlu terus-menerus diingatkan, apalagi banyak dari mereka yang sudah menyadarinya.
Itu belum mencapai titik di mana itu terpampang di papan tulis di ruang ganti, disorot dengan warna yang membuat mustahil untuk tidak menyadarinya. Tidak ada handuk reli yang dicetak untuk ribuan orang, tidak ada slogan menarik untuk disebarkan melalui pengeras suara di sela-sela jeda musik ringan sebelum lagu-lagu yang memekakkan telinga memenuhi arena selama pemanasan sebelum pertandingan.
Namun Charlotte Hornets mengetahui kesepakatan tersebut. Mereka sadar akan perasaan hampa yang sudah lama tidak mereka goyangkan, kehampaan tak terbantahkan yang berasal dari satu hal yang sulit dipahami: spanduk panjang yang tergantung di langit-langit menandakan pentingnya babak playoff.
Kesuksesan berkelanjutan sulit didapat untuk franchise ini, terutama jika menyangkut postseason. Saat Hornets memulai musim peringatan 30 tahun mereka dan memulai kampanye 2018-19 mereka melawan Milwaukee Bucks asuhan Giannis Antetokounmpo di Spectrum Center pada Rabu malam, mereka akhirnya fokus untuk mengakhiri kekeringan playoff selama dua tahun, dan lebih baik lagi, memberikan sesuatu yang disukai penggemar Hornets. tidak terlihat sejak masa waralaba di Charlotte Coliseum.
Itu akan berarti memenangkan seri playoff. Di babak mana pun. Panjangnya berapa pun.
Berikut durasinya: Baron Davis, David Wesley, PJ Brown, George Lynch dan Elden Campbell menjadi starting lineup Hornets di bawah pengawasan pelatih saat itu Paul Silas. Jauh di tahun 2002. Saat itulah mereka mengalahkan Orlando Magic, 3-1, dalam seri best-of-5 mereka, sebuah kisah waralaba yang terasa seperti bertahun-tahun yang lalu.
“Kami sedang memikirkannya,” kata swingman Nic Batum Selasa. “Kami belum membicarakannya, tapi kami tahu sejarahnya. Saat ini kami hanya ingin mengambil satu langkah pada satu waktu, dan kami tahu jika kami sampai di sana, kami harus mengubah sejarah.”
Playoff dan kemakmuran belum berjalan beriringan bagi Hornets, yang belum memenangkan seri best-of-seven. Mereka baru empat kali lolos ke semifinal Wilayah Timur, yaitu pada tahun 1993, 1998, dan 2001, serta musim 2002 yang disebutkan di atas. Itu merupakan tiket postseason terjauh yang pernah mereka dapatkan, dan mereka hanya meraih sedikit kesuksesan di babak playoff sejak NBA memberi kota itu waralaba ekspansi pada tahun 2004, dua tahun setelah pemilik saat itu, George Shinn, memindahkan tim ke New Orleans.
The Hornets telah bangkit di putaran pertama dari tiga penampilan terakhir mereka – penampilan terakhir mereka terjadi pada tahun 2016 ketika mereka kalah dalam tujuh pertandingan dari Miami – meninggalkan mereka dengan rintangan yang sulit untuk dilewati jika mereka ingin sukses di postseason di Wilayah Timur yang melemah. . Konferensi.
Jadi, apa rencana mereka untuk mengubah nasib itu?
Bisa dibilang, semuanya bermula dari visi pelatih tahun pertama James Borrego, suami pemilik Michael Jordan sebagai pelatih untuk mengangkat Hornets keluar dari keadaan biasa-biasa saja. Meskipun Jordan juga menunjuk Mitch Kupchak sebagai manajer umum tim, menempatkan eksekutif veteran berpengalaman yang bertugas membangun roster mereka, Borrego adalah orang yang menentukan sistem, filosofi keseluruhan, dan rotasi pemain. Ini akan menjadi visinya.
Borrego, 40, berasal dari silsilah kejuaraan, pernah menjabat sebagai salah satu asisten terbaik di bawah pelatih San Antonio Gregg Popovich. Dia adalah pelatih kepala Hispanik pertama dalam sejarah NBA dan menghabiskan 15 tahun di liga sebagai asisten, mencapai babak playoff di semua musim tersebut.
Dia telah menerapkan serangan yang sangat cepat yang sangat bergantung pada pergerakan bola dan pengambilan keputusan yang cepat, jauh dari sifat yang terkadang gagal musim lalu dengan Dwight Howard yang menyumbat jalur. Kegemaran Howard dalam menggerakan pergerakan bola hingga terhenti memungkinkan pertahanan untuk tenggelam dalam skema Hornets, kadang-kadang menggerogoti dengan relatif mudah dan menggagalkan kekuatan point guard All-Star Kemba Walker.
Kehilangan Howard dan gajinya yang besar dengan menukarkannya ke Brooklyn Nets pada bulan Juli menjadi lebih masuk akal, memberikan Borrego kesempatan untuk menginstal sistem pilihannya.
“Ketika saya pertama kali melihat daftar pemainnya, saya pikir akan lebih baik jika saya meningkatkan tempo, naik dan turun sedikit,” kata Borrego. “Apalagi dengan Kemba Walker sebagai andalan penyerangan kami. Dia benar-benar bisa meningkatkan kecepatan, naik dan turun, mungkin memberinya beberapa keranjang dengan mudah. Jadi, menurutku itu dimulai dari dia. Saya pikir roster mengatakan untuk bermain sedikit lebih cepat. Saya pikir penguasaan bola kami mungkin 8-10 dibandingkan musim lalu dan kami ingin melanjutkannya, jika tidak lebih tinggi dari itu. Dan kemudian kami memiliki beberapa atlet muda yang bisa berlari bersama Kemba.”
Dengan penjaga Jeremy Lamb tepat di urutan teratas daftar. Lamb akan memulai bersama Walker di backcourt, memberikan Hornets basis skor yang solid. Masukkan penyerang rookie Miles Bridges dan guard Malik Monk di musim keduanya — keduanya masih relatif belum diketahui — dan Borrego melihat potensi transisi yang mudah. Keranjang seperti itu akan menjadi kunci bagi Hornets, terutama unit cadangan Charlotte.
Di situlah Tony Parker berperan.
Meskipun mereka tidak akan membebani dia terlalu keras dalam hal menit untuk menandinginya, kehadiran Parker memberi Walker cadangan yang mumpuni. The Hornets mengandalkan juara NBA empat kali dan MVP Final 2007, yang menandatangani kontrak sebagai agen bebas, untuk kehilangan Walker sambil membawa beberapa keterampilan veteran ke dalam daftar dengan 10 pemain yang kembali.
Parker memahami filosofi Borrego berkat hari-hari mereka bersama di San Antonio dan akan membantu menentukan detail pelanggaran Borrego. Ini berpusat pada Walker yang kurang mendominasi bola, menghindari aksi pick-and-roll yang dapat diprediksi secara konstan untuk mempercepat pergerakan bola. Borrego menganggap ini adalah cara terbaik untuk mengarahkan Hornets ke arah yang benar.
“Dia sekarang mengikuti pendekatan tim,” kata Borrego. “Kami memintanya untuk memindahkan bola, berbagi bola. Kami lebih baik dan lebih sulit untuk menjaga ketika kelima orang itu menyentuhnya. Saat kami mencari pukulan bagus, saya menyukai kenyataan bahwa dia bisa mengantar kita pulang, dia bisa menciptakan peluang, dan dia akan melakukannya sepanjang musim. Namun kami tidak ingin hidup dan mati bersamanya setiap malam. (Terima) itu hanya mencerminkan karakternya. Dia ingin menang. Dia belum lolos ke babak playoff dalam dua tahun. Dia ingin menang. Dia ingin memenangkan pertandingan playoff, dia ingin memenangkan seri playoff. Kota ini, organisasi ini belum pernah memenangkan seri playoff dalam 17, 18 tahun. Saya pikir dia bosan dengan hal itu.
“Dan tugas saya sekarang adalah mendorong mereka maju dan melihat apa yang bisa kami dapatkan dari grup ini musim ini, dan mendapatkan lima pemain terbaik yang bersedia berbagi dan menggerakkan bola.”
Walker, pencetak gol terbanyak sepanjang masa franchise ini yang berada di tahun terakhir kontraknya, tampaknya setuju dengan perubahan gaya tersebut. Dia tampaknya siap melakukan apa pun untuk memastikan gelembung playoff mereka tidak pecah lagi terlalu cepat.
“Saya pikir kita bisa menjadi sangat baik, kawan, tapi itu terserah kita,” kata Walker menjelaskan dia lebih memilih untuk menandatangani kembali perjanjian jangka panjang untuk tinggal di Charlotte. “Kami akan pergi ke sana dan melakukan apa yang kami bisa untuk memenangkan pertandingan. Kami akan berbagi bola basket dan kami akan menjadi sangat menarik tahun ini, menurut saya, dan menurut saya kami akan sangat menyenangkan untuk ditonton. Kami hanya perlu belajar cara menyusun permainan, kami harus belajar cara menang. Kami belum pernah menang selama bertahun-tahun, tapi itu adalah langkah selanjutnya bagi kami, belajar bagaimana tampil di sana dan tetap sama terlepas dari skornya, dan mencoba menyatukan beberapa kemenangan.”
Seperti halnya rezim baru mana pun, akan ada masa-masa sulit ketika Borrego mencari kombinasi yang tepat. Dia menekankan rotasi dapat bervariasi dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya dan mungkin memerlukan beberapa waktu baginya untuk menentukan rotasi yang tepat. Itu berarti para pemain harus siap berkontribusi dalam keadaan darurat, bersedia untuk melompat dari bangku cadangan dalam waktu singkat dan meluncur ke dalam permainan dengan kecepatan yang sesuai dengan lintasan.
Untuk mendapatkan kesempatan untuk memuaskan kekeringan playoff mereka, menjaga mereka terus maju sangat penting untuk kedalaman bangku cadangan mereka.
“Saya pikir kita semua termotivasi, sebagai sebuah organisasi, sebagai sebuah tim,” kata Borrego. “Kami memahami apa yang ada di depan kami. Ini adalah proses yang panjang. Kami saat ini berada pada tahap awal dalam hal membangun tim kami, identitas kami. Namun tujuannya adalah pada Game 82, kami telah membangun sesuatu yang sukses dan kami akan mencapainya. Kami tidak bermain aman. Kami mengejar setiap kemenangan. Setiap pria hidup setiap malam. Kami tidak menahan apa pun, jadi kami sekarang sangat termotivasi.”
Didorong untuk memanfaatkan apa yang terasa seperti kelahiran kembali mengingat perasaan segar yang beredar di atmosfer organisasi. The Hornets berharap musim ini akan menjadi musim di mana mereka akhirnya memadamkan rasa frustrasi mereka dan memperbaiki kapal pascamusim yang terus tenggelam sebelum dapat berlayar ke tujuan akhir euforia playoff.
“Semuanya berbeda tahun ini – staf pelatih baru, kantor (depan) baru, pemain baru, semuanya baru,” kata Batum.. “Jadi menurut saya ini adalah awal baru yang baik untuk semua orang. Ya, kami tahu sejarahnya. Kami tahu kami ingin berada di babak playoff dan melakukan sesuatu yang hebat. Setiap tahun ada cerita bagus di NBA. Selalu. Kenapa bukan kita?”
(Foto teratas Kemba Walker: Jeremy Brevard / USA Today)