“Cukup bagus, bukan? Tapi itu bodoh.”
Lebih banyak emas pasca pertandingan dari Mike Babcock. Dan judul yang cocok untuk pertandingan ini: kemenangan 8-5 yang gila dan menghibur untuk tim Daun Maple.
Kami melihat kebaikan dari tim ini dalam hal ini – banyak sekali. Namun kita juga telah melihat sisi buruknya.
Bukan rahasia lagi kalau Leafs bisa mencetak gol. Sial, mereka mencetak 15 gol dalam dua pertandingan pertama mereka, mengejar dua gol nomor satu. 1 gol dan memalukan dua gol yang layak NHL tim dalam prosesnya. Itulah alasan utama mereka unggul 2-0 di awal musim. Itu juga mengapa Leafs terlihat seperti ancaman yang sangat nyata untuk memenangkan divisi mereka dan mendorong tim-tim terbaik di Timur.
Tidak ada seorang pun yang mengambilnya atau mengurangi apa yang ada di sana. Saya memiliki beberapa eksekutif tim dari seluruh liga yang berkomentar secara pribadi selama beberapa hari terakhir bahwa Leafs mungkin memiliki lini depan terdalam di liga. Ini membuat orang takut.
Namun yang membuat Babcock takut – dan basis penggemarnya – adalah apa yang terjadi pada banyak malam di wilayah Toronto.
Pelaku terbesar pada hari Sabtu adalah barisan James van RiemsdykTyler Bozak dan Mitch Marner. Terlepas dari semua bakat ofensif mereka, mereka bukanlah trio dua arah yang kuat, dan sebagai hasilnya, saya tidak begitu mengerti mengapa mereka mendapatkan string sebanyak yang mereka dapatkan.
Melawan penjaga hutaninilah waktu es kekuatan genap untuk empat pusat:
Austin Matthews: 14:00
Nazem Kadri: 11:57
Tyler Bozak: 13:31
Dom Moore: 8:38
Sementara itu, ketiga gol imbang melawan Leafs pada hari Sabtu berasal dari garis yang sama. Pada putaran pertama, Marner hanya mengeluarkan bola di belakang jaring, dan rekan-rekan satu timnya terjebak dengan baik di atas es.
Dua lainnya tidak jauh lebih baik.
Gol 5-4:
Marner mematahkan tongkatnya sehingga dia berayun agak tinggi di zona pertahanan. Tapi ketika Marc Steele (lingkaran merah) curang rendah, tidak ada yang ikut dengannya. (Salah satu masalah di sini adalah penundaan penalti, karena Rangers memiliki enam pemain di atas es. Penyerang The Leafs tidak tahu siapa yang harus dilindungi.)
Jadi seorang pemain yang belum mencetak gol dalam hampir 50 pertandingan – sejak Desember lalu – dan yang rata-rata mencetak empat gol setiap 82 pertandingan dalam karirnya telah membuat mereka terlihat sedikit konyol.
Kemudian terjadilah gol 5-5, pada giliran berikutnya:
Yang ini juga aneh karena Bozak meraih hasil imbang di sepak pojok. Tapi Ron Hainsey tidak bisa melakukannya, JVR lepas landas di sayap kiri dan Marner terjebak di tengah, tidak yakin ke mana harus pergi.
Hasilnya, puck mengarah ke titik, Rangers memiliki banyak waktu, dan mereka menyamakan kedudukan, mereka tertinggal empat gol hanya 15 menit sebelumnya.
Sangat jelek. Kecuali kemudian kami memasuki babak ketiga, Bozak mencetak gol kemenangan dan semuanya terlupakan.
Menyenangkan, ya. Tapi juga cukup bodoh.
“Ada banyak orang yang membalikkan keadaan dan menjadi bodoh serta melakukan hal-hal gila,” kata Babcock. “Oleh karena itu, kami juga memiliki banyak pemain yang bermain sangat keras dan melakukan segalanya dengan benar. Bukannya kita tidak tahu caranya.”
Mungkin. Namun ini bukanlah cerita baru untuk lini ini. Anda dapat menarik garis batas kembali ke tahun-tahun awal ketika JVR dan Bozak masih bersama Phil Kessel dan soroti semua kesalahan dan tujuan mereka.
Hal yang sulit adalah bagaimana Anda mengubah keadaan? Jika unit Kadri adalah garis penutup Anda, Anda tidak bisa memindahkan pemain bertahan yang lebih lemah ke sana. Dan jika lini Hyman-Matthews-Nylander tetap dominan — mereka menghabiskan sebagian besar awal zona sulit melawan Rangers dan masih menghasilkan dua dari lima gol berkekuatan genap the Leafs — bagaimana Anda mengubahnya?
Dalam beberapa hal, Babcock terjebak di sini dengan apa yang dimilikinya. Satu-satunya kandidat dari baris keempat yang bisa melompat adalah Connor Brown. Tapi kemudian Anda menurunkan Marner — yang memiliki 40 poin kekuatan genap musim lalu, yang menempatkannya di peringkat 50 besar di NHL — untuk bermain dengan Martin dan Moore?
Solusi terbaik di sini mungkin adalah dengan lebih bersandar pada jalur yang bekerja sama kuatnya. Mainkan Matthews dan Nylander lebih banyak 5-lawan-5. Pergilah ke Marleau dan Kadri sebanyak yang kamu bisa.
Kemudian tingkatkan kekuatan menit bermain ke JVR dan Bozak karena mereka benar-benar mematikan dengan keunggulan pemain. Beri Marner lebih banyak kesempatan untuk melakukan penalti kill, terutama mengingat dia telah meminta staf pelatih untuk lebih sering bermain di sana dan akan menimbulkan ancaman yang lebih dinamis daripada pemain saat ini.
Dengan kekuatan yang sama, mereka hanya mendapat perlindungan lebih banyak. Keindahan memiliki Brown di lini keempat saat ini adalah bahwa dia dan Moore adalah pemain bertahan yang cukup kuat sehingga Anda dapat mengandalkan mereka di menit-menit yang lebih sulit. (Akan lebih mudah untuk menanganinya Kasperi Kapanen atau Josh Leivo di LW mereka, bukan Martin.)
Jadi berikan JVR-Bozak-Marner perawatan Sedins dengan sebagian besar permulaan zona ofensif dan jangan biarkan mereka mengambil delapan kali imbang zona pertahanan setiap malam. (Terutama, sekali lagi, ketika Anda sekarang memiliki Moore, yang mencetak skor 9-0 pada hari Sabtu. Ben Smith atau The Goat tidak lagi berada di slot itu.)
Hebatnya, setiap pemain di jalur JVR-Bozak-Marner menyadari masalahnya. Saya belum pernah melihat Marner begitu frustrasi setelah pertandingan, dan dia kesulitan menangani puck tersebut pada beberapa kesempatan. (JVR menjelaskan bahwa es Air Canada Center tidak terlalu bagus dan tentunya tidak kondusif untuk banyak permainan.)
“Ada banyak pantulan,” kata Marner tentang es tersebut. “Tetapi pada akhirnya Anda harus berjuang melalui hal-hal itu.”
Namun JVR menjelaskan perjuangan terbesar mereka adalah keluar dari zona tersebut dengan kendali.
“Pasti ada beberapa hal eksekusi,” katanya. “Hal-hal lain seperti permainan passing dan keluar zona dengan bersih, sepertinya kami tidak melakukannya dengan baik. Kami dibatasi beberapa kali, dan mereka memanfaatkan beberapa peluang mereka…
“Saya pikir kunci bagi kami adalah keluar dari zona kami dengan bersih. Itu hal yang saya perhatikan ketika kita dipangkas di zona kita. Ini adalah saat kita tidak mengeksekusi breakout dan keluar dari tujuan kita. Tugasnya di depan adalah memastikan kami melakukan pekerjaan dengan baik dalam menghentikan pemain, memperlambat serangan mereka, dan kemudian bermain sebagai unit beranggotakan lima orang untuk membuat permainan keluar dari zona. Ini jelas merupakan sesuatu yang dapat kami kerjakan dan tingkatkan. Kami akan terus melakukannya.”
Tentu saja, Marner masih muda dan harus banyak belajar di sisi pertahanan. Namun JVR berusia 28 tahun dan Bozak berusia 31 tahun. Kami tahu siapa mereka dan apa yang bisa mereka lakukan. Mereka adalah bagian besar dari alasan tim ini begitu dalam dan berbahaya dalam menyerang, tetapi pada malam seperti Sabtu, mereka terkadang membalasnya.
Sebagai trio, mereka mengizinkan 47 Fenwick (tembakan plus meleset) per 60 kekuatan genap tahun lalu, yang merupakan yang terburuk di tim. (Untuk konteksnya, satu-satunya tim yang lebih buruk dari 44,5 per 60 di liga adalah musim lalu Arizona.)
Garis itu juga memungkinkan 33,5 pukulan per 60 pada kekuatan genap pada tim yang rata-rata mendekati 31 dalam kategori tersebut.
The Leafs mendapatkan reputasi karena memimpin dan lemah dalam bertahan musim lalu, tetapi tidak semua orang dalam daftar mendapatkannya. Anda dapat melihat bahwa narasinya hanya akan berkembang jika permainan seperti ini menjadi hal yang biasa.
Anda juga dapat melihat Matthews dan Nylander siap untuk mengambil langkah lain — dan mereka masih berada di urutan bawah dalam daftar pemimpin liga.
Saatnya membiarkan mereka pergi. Saatnya untuk berhenti menjalankan tiga garis teratas secara lurus, ketika kita dapat melihat bahwa garis-garis tersebut tidak ada apa-apanya.
Foto oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images