EDMONTON – Gelandang Mike Babcock sedang berada dalam tekanan akhir-akhir ini. Dia menekan tombolnya, penuh bubur, dan tidak ada tanda-tanda akan berhenti.
Jadi ketika para pemain Maple Leafs masuk ke istana hoki baru Oilers untuk latihan pada Rabu sore dan melihat diri mereka bermain skating dengan orang yang berbeda lagi, hanya sedikit yang terkejut.
Ini adalah keadaan normal yang baru.
“Setiap hari sangat berbeda,” kata Tyler Bozak. “Mereka juga banyak berubah sepanjang pertandingan… Itu bisa berubah di babak pertama. Kedua. Ketiga. Atau Anda bisa tinggal bersama selama beberapa bulan. Kurasa kamu tidak pernah tahu.”
Oleh karena itu, sangatlah bodoh jika terlalu banyak membaca kombinasi aturan Leafs.
Namun di sinilah kita, melakukan hal itu, karena alasan yang akan kita bahas di bawah.
Berikut adalah empat kombinasi yang dilakukan Babcock selama latihan hari Rabu, beserta total menit bermain bersama kombinasi tersebut musim ini (dalam tanda kurung):
Hyman-Matthews-Marner (30.6)
JvR-Kadri-Komarov (1.5)
Marleau-Bozak-Brown (0,1)
Martin-Moore-Nylander (9.9)
Jadi, dalam 1.225 menit hoki 5 lawan 5, garis-garis ini menyatu selama sekitar 3 persen — atau rata-rata satu setengah menit permainan.
Sebagian besar terjadi ketika Marner dipindahkan bersama Matthews sehingga Babcock bisa melemparkan Nylander ke permainan tengah rumah anjing.
Jadi mengapa, setelah salah satu pertandingan terbaik Leafs musim ini, Babcock akan melakukan serangkaian kombinasi yang jarang kita lihat melawan tim ofensif dinamis seperti Edmonton?
Atau dia tidak ingin menunjukkan tangannya kepada pelatih Oilers Todd McLellan. Atau, kemungkinan besar, dia sedang memikirkan cara melawan tim yang (a) mengandalkan satu pemain sangat pelanggarannya dan (b) membagi tiga senjata andalannya – McDavid, Draisaitl dan The Nuge – menjadi tiga baris terpisah.
Soalnya, kombinasi garis dan pencocokan di rumah itu sederhana. Anda sering kali mendapatkan apa yang Anda cari – atau setidaknya pilihan kedua Anda.
Jadi ketika McDavid dan kawan-kawan datang ke Toronto – seperti yang akan mereka lakukan dalam 10 hari untuk satu-satunya penampilan mereka tahun ini – Babcock dapat membangun garis pertahanan di sekitar Komarov-Kadri-Brown untuk mengacaukan pemain terbaik Edmonton.
Ini berhasil dengan sangat baik terakhir kali.
Namun pada pertandingan hari Kamis, McLellan bisa melakukan keputusan itu. Tanpa trio penutup yang jelas seperti yang dimiliki Leafs, dia bisa bergerak ke berbagai arah berbeda melawan Leafs.
Jika Anda melihat beberapa pertandingan besar McDavid di kandangnya tahun ini, pelatih telah memanfaatkan fleksibilitas itu. Alih-alih memaksakan permainan defensif – dan berhati-hati – dia memanfaatkan kemungkinan untuk menyerang.
Dua minggu lalu melawan Vegas, itu adalah malam tiga poin bagi McDavid, beberapa di antaranya datang dengan mengorbankan garis kedalaman Golden Knights dan pasangan D ketiga.
Dua minggu sebelumnya, McDavid mendapatkan malam tiga poin lagi melawan Setan dan sekali lagi dua gol kebobolan dicetak dengan pemain seperti Dalton Prout di atas es.
Masih banyak contoh lainnya – tetapi ini sudah cukup untuk perbandingan ini.
Ini masih awal, tetapi perpecahan jalan raya di rumah McDavid menjadi berbeda dari tahun-tahun sebelumnya. Dia mencetak gol dengan kecepatan 41 gol dan 109 poin di Rogers Place, dengan penguasaan bola 55 persen. Angka tersebut turun menjadi 25 gol, 88 poin, dan 53 persen penguasaan bola tandang.
Setidaknya sebagian dari kerusakan tersebut terjadi pada kelompok lawan yang lebih lemah.
Ada beberapa diskusi menarik seputar Oilers sepanjang musim tentang susunan pemain dan apa yang paling masuk akal berdasarkan susunan pemain mereka. Karya Young Willis ini menggali dengan baik argumen untuk menyebarkan bakat Anda ke berbagai bidang, seperti yang coba dilakukan Edmonton akhir-akhir ini.
Lihatlah Penguins, pemenang dua Piala Stanley terakhir, sebagai contoh bagus dari sebuah tim yang membagi bintang ofensifnya — dengan Crosby, Malkin dan Kessel di lini yang berbeda — dan memberikan lawan mereka tidak cocok.
(Inilah cara Anda membuat Roman Polak bermain menit-menit besar dan Corsi 35 persen melawan Malkinmisalnya pada Final Piala Stanley 2016. Begitulah cara Anda memenangkan kejuaraan, di zaman batasan gaji yang memangkas paritas.)
Kenyataannya adalah tidak banyak tim yang memiliki kedalaman yang cukup untuk melawan pendekatan tiga lini yang sah. Akan selalu ada setidaknya satu rotasi yang terbuka.
Dan itu jauh lebih sulit di jalan.
Jadi kalau ada cara untuk mengatasi kegilaan Babcock di Edmonton dengan perubahan terbarunya, ini dia:
1. Secara defensif, ini memperkuat titik terlemah mereka, memberi Bozak sayap dua arah yang kuat dalam diri Marleau dan Brown. Bahkan jika McLellan menargetkan mereka dengan McDavid, mereka seharusnya baik-baik saja.
2. McLellan mungkin menjauhkan McDavid dari Kadri mengingat apa yang terjadi terakhir kali, yang berarti Anda dapat menggunakan JVR dan memaksimalkan serangan Kadri. Meski Kadri menjadi opsi penutupan, dia tetap menjadi opsi mencetak gol yang berbahaya.
3. Matthews dan Marner memberikan ancaman ofensif besar yang harus dihormati oleh Oilers, mungkin dengan pasangan D teratas mereka.
4. Baris keempat adalah wild card dengan Nylander di atasnya. Mereka sangat bagus melawan tim Calgary yang cedera dan kurang memiliki kedalaman di lini keempat, terutama karena Nylander bisa bermain sendiri.
Kenyataan yang dihadapi Edmonton saat ini adalah jika Anda bisa menetralisir McDavid, Anda memiliki peluang bagus untuk menang. Rekor Oilers ketika dia belum menghasilkan satu poin pun adalah 1-5-1 – dengan satu-satunya kemenangan mereka terjadi melawan Coyotes awal pekan ini.
Babcock, pada bagiannya, tampaknya tidak terlalu peduli tentang center terbaiknya yang mana — Matthews atau Kadri — yang mendapat tugas McDavid.
“Baik,” kata Babcock. “Itu tidak terlalu penting. Mereka berdua akan naik ke atas es. Kami akan melihat bagaimana jalannya pertandingan. Skor sangat menentukan apa yang terjadi dalam pertandingan.”
Dengan kata lain, jika Oilers kalah, McDavid akan bermain lebih banyak — mungkin lebih banyak lagi — dan beberapa hal tentang pertandingan catur yang sedang kita bicarakan akan hilang begitu saja.
Sama halnya jika Leafs turun lebih awal — meskipun Matthews masih belum terlihat 100 persen setelah dugaan cedera punggung membuatnya absen selama empat pertandingan.
Mudah-mudahan, hanya untuk tontonan saja, kita mendapatkan lebih banyak McDavid versus Matthews daripada sebelumnya. Matthews hanya memainkan dua pertandingan melawan Edmonton dalam karirnya, karena mereka adalah tim di luar konferensi. Dalam 36 menit waktu esnya melawan Oilers, kurang dari 12 (11:49) berhadapan langsung dengan McDavid. Tidak ada gol yang dicetak oleh kedua tim dengan keduanya di atas es.
(Mereka mungkin menghabiskan lebih banyak waktu di atas es di tim yang sama daripada melawan satu sama lain, jika kita memasukkan Piala Dunia pada musim gugur 2016.)
Kamis tentu bisa menambah jumlah menit mereka saling berhadapan. Babcock dapat memainkan permainan ini sebanyak yang dia inginkan, tetapi dia harus tahu bahwa bintang muda topnya harus mengungguli kapten Edmonton untuk memberi mereka peluang bagus untuk menang.
Dia tidak menghindar darinya. Dan itu mungkin yang menentukan hasil pertandingan.
Seharusnya menarik.
Foto utama oleh Andy Devlin/NHLI melalui Getty Images