Mitch Marner sangat lelah selama postseason tahun lalu sehingga dia sekarang mengakui bahwa dia hampir tidak bisa mengimbanginya.
Anda akan ingat bagaimana Maple Leafs yang diunggulkan memaksa Capitals melakukan perpanjangan waktu pada April lalu — lima kali dalam enam pertandingan — tetapi Marner masih belum pulih dari pertempuran dengan mononukleosis. Staf pelatih harus membatasi salah satu senjata paling berbahaya mereka di urutan kedelapan dalam waktu es untuk penyerang.
Di semua seri, dia tidak terlihat seperti pemain yang menghasilkan 61 poin musim rookie yang luar biasa, berdengung di seluruh dunia. Garisnya kesulitan, dan dia hanya menghasilkan dua poin kekuatan genap dan sembilan tembakan ke gawang.
Itu membuat musim panas yang panjang bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia menjadi pemain yang dia tahu bisa berada di lineup itu.
“Saya lebih sehat,” kata Marner Senin malam setelah kembali bermain pahlawan dengan pemenang dalam keputusan 3-1 Game 6 atas Bruins. “Berurusan dengan mono itu – maksud saya, siapa pun yang pernah mengalaminya pasti tahu seperti apa rasanya. Ini adalah hal yang sangat buruk untuk dimiliki. Itu sulit. Tingkat energi saya selalu rendah.
“Tapi saya lebih nyaman (tahun ini juga). Anda tahu apa yang terjadi saat Anda masuk ke dalam permainan. Saya mendapatkan lebih banyak kepercayaan diri dan kepercayaan dari para pelatih – itu juga merupakan hal yang sangat besar. Ketika Anda mendapat kepercayaan dari pelatih, itu juga memberi Anda kepercayaan diri. Itu membuat Anda ingin bermain lebih baik dan membuktikan bahwa mereka mengambil keputusan yang tepat. Semua ini.”
Bagi saya, Marner adalah pemain terbaik Leafs di seri ini. Dia berada di urutan ketujuh dalam pencetak gol playoff NHL, dengan delapan poin dalam enam pertandingan, dan telah mendorong barisannya ke atas es setiap malam. Dia mengungguli kandidat Hart Trophy dan superstar di banyak tim lain, dalam seri di mana gol sering kali sulit didapat untuk Toronto.
Tidak masalah bahwa center Marner sering kali adalah Tomas Plekanec, bukan Nazem Kadri. Tidak masalah juga bahwa lini pertahanannya terkadang mengalami pertarungan pertahanan yang sulit melawan Patrice Bergeron dan Zdeno Chara.
The Leafs mengalahkan Bruins 5-2 dengan Marner di atas es dengan kekuatan yang seimbang, rasio gol terbaik di tim. Mereka menciptakan lebih banyak peluang mencetak gol dan lebih banyak peluang bahaya dibandingkan Boston dengan dia di atas es juga.
Dia terus tampil menonjol di momen-momen besar, seperti di Game 6, ketika timnya kalah telak di akhir babak kedua, menghadapi eliminasi dan sangat membutuhkan gol untuk mencegah tekanan.
Lalu itu terjadi…
Semua pengalaman Marner di pertandingan besar, yakin pelatih Mike Babcock, kini membuahkan hasil bagi Toronto.
“Dia jauh lebih kuat (dibandingkan musim lalu), tahu cara bermain,” kata Babcock usai pertandingan. “Mitch beruntung – sebelum dia tiba di sini dia bersama Hunters di London (di junior) dan memenangkan banyak hal. Dia belajar bagaimana untuk menang. Dia belajar bagaimana menjadi F3 (penyerang ketiga), dia belajar bagaimana melacak puck, dia belajar bagaimana berkompetisi.
“Dia memiliki semua itu, ditambah keahliannya. Apa yang dia lakukan di babak playoff adalah menempatkan pekerjaannya di atas kemampuannya, dan dia berhasil.”
Hari Senin adalah penampilan yang luar biasa bukan hanya untuk Marner, tapi juga untuk seluruh tim. Terlihat jelas betapa mereka sangat terharu oleh beberapa anak mereka di Toronto, yang semuanya mengaku sangat berat hati. tragedi yang terjadi hanya beberapa jam sebelumnya bukaannya menghadap ke bawah.
Marner hebat di semua seri, begitu pula Zach Hyman. Dalam dua pertandingan terakhir, Connor Brown bergabung dengan mereka, diangkat ke lini atas dan memperbaiki penalti yang berantakan di awal seri.
Marner baru berusia enam tahun terakhir kali Leafs memenangkan seri playoff, pada tahun 2004 ketika penjaga gawang Senator Patrick Lalime meledak di Game 7. Hyman berusia 11 tahun dan ingat “patah hati” saat kalah dari Philadelphia di Putaran 2 tahun itu. Coklat berumur 10 tahun.
Namun kenangan utama playoff Leafs mereka sebenarnya berasal dari tahun 2013, di Boston, ketika kita semua mengingat apa yang terjadi di Game 7. Kenyataan yang disayangkan bagi siapa pun yang tumbuh sebagai penggemar milenial Leafs adalah tidak banyak game dan seri yang dapat dipilih. , tidak dalam 14 tahun terakhir – yang hampir seumur hidup bagi beberapa pemain muda ini.
Hanya Brown yang menjadi milik tim terakhir kali Leafs melawan Bruins di postseason, lima tahun lalu. Dia terpilih pada putaran keenam draft 2012 dan, secara teori, bisa membayangkan dirinya sebagai bagian dari tim yang memiliki peluang untuk melakukan apa yang bisa dilakukan Leafs sekarang.
Dia tidak ragu-ragu untuk membicarakan signifikansinya pada hari Senin.
“Saya berada di Irlandia menonton di laptop saya, seperti jam empat pagi,” kata Brown pada tahun 2013. “Saya menyaksikannya sampai akhir. Ini sulit. Ini olahraga. Saya pernah berada di tim-tim yang berada di sisi itu dan saya pernah berada di sisi lain dalam karier saya. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah mendapatkannya (tandang) ) ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Saya tidak tahu berapa banyak orang yang menjadi bagian dari tim itu, tapi itu sudah berlalu.”
Pasti akan ada banyak pembicaraan tentang hal ini saat ini sebelum Game 7 hari Rabu. Bahkan dengan hanya 11 pemain tersisa – lima di Leafs dan enam di Bruins – ada persamaannya.
The Leafs kembali menjadi tim yang diunggulkan – meskipun jauh lebih sedikit dibandingkan tahun 2013 – dan mereka bangkit dari kedudukan 3-1 di seri tersebut. Dan mereka harus pergi ke TD Garden dan mencuri permainan lainnya, setelah Game 5 yang sulit di mana mereka hampir kehilangan keunggulan 4-1.
Saya tahu para penggemar sudah bosan mendengar tentang tahun 2013, namun mereka harus benar-benar menerimanya. Kerugian seperti itu membantu franchise tersebut menyadari kebodohannya dan akhirnya membalikkan keadaan. Dan sejujurnya adalah tim saat ini jauh lebih siap untuk memenangkan pertandingan dan seri seperti ini. Mereka lebih dalam, lebih terampil, dan hampir bersaing memperebutkan Piala Stanley.
Mereka dipimpin oleh pemain seperti Marner, Hyman dan Brown, yang kecil kemungkinannya untuk meledak di panggung besar.
Mereka semua tahu sejarah apa yang terjadi sebelumnya. Dan mereka berniat mencoba melakukan sesuatu untuk mengatasinya.
“Tumbuh di sini, bermain untuk tim ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Marner. “Sulit dipercaya. Ini adalah sesuatu yang tidak saya harapkan (terjadi). Keluarga saya juga menyukainya. Ibuku sering diolok-olok di gymnya. Basis penggemarnya luar biasa.”
“Kami tidak memainkan hoki terbaik kami ketika kami tertinggal 3-1,” kata Hyman tentang mengapa dia yakin Leafs bisa menjadi tim ke-29 dalam sejarah liga yang mampu bangkit dari defisit tersebut. “Kami tidak bermain mendekati cara kami bermain. Saya masih berpikir kami memiliki banyak ruang untuk berkembang. Kami sangat percaya pada ruang ganti ini dan kami memiliki banyak kedalaman dan kami memiliki kiper yang bagus. Kami memiliki semua hal yang kami butuhkan untuk kembali ke seri ini. Kami kembali ke seri ini. Sekarang kita punya satu lagi.”
Saya tidak akan bertaruh melawan mereka pada hari Rabu.
(Foto teratas oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)