Selama 36 musim terakhir, Kardinal Mengikuti jejak pemain posisi khusus. Seorang bintang acuan yang memimpin jalan menuju postseason dan mengejar panji-panji Liga Nasional dan kejuaraan Seri Dunia.
Serial ini dimulai pada tahun 1982 dengan shortstop brilian Ozzie Smith, yang pensiun setelah musim 1996. Kehadiran slugger Mark McGwire yang tinggi memperkuat serangan tersebut hingga ia menyerahkan obor kepada rookie Albert Pujols pada tahun 2001. Dan ketika Pujols yang ikonik pergi sebagai agen bebas setelah musim 2011, tradisi kemenangan dilanjutkan oleh catcher Yadier Molina (yang tiba pada tahun 2004) dan pemain sayap kiri Matt Holliday, yang diperoleh dari Oakland pada tahun 2009 dan menandatangani kontrak tujuh tahun di 2010.
Waktu liburan di St. Louis berakhir pada tahun 2016, tetapi Molina tetap menjadi simbol abadi dari franchise yang sukses. Dari tahun 1982 hingga 2017, Cardinals mempunyai kemenangan musim reguler terbanyak dan kemenangan pascamusim terbanyak oleh tim Liga Nasional. Mereka telah mencapai babak playoff 16 kali sejak ’82, memenangkan 92 pertandingan pascamusim, merebut tujuh panji NL dan mengikuti tiga parade kejuaraan.
Molina memasuki musim pertama dari kontrak tiga tahunnya dan menyatakan akan pensiun setelah musim 2020. The Cardinals melewatkan babak playoff selama dua musim berturut-turut. Mereka sedang dalam masa transisi dan menjadi lebih muda. Saat Molina mengemas perlengkapan penangkapannya untuk terakhir kalinya, para Kardinal bisa saja mengalami kekosongan. Siapa yang akan memimpin mereka? Siapa yang akan menjadi pemain kaliber franchise berikutnya?
Kandidat yang paling jelas adalah “Mo Mo”. Anda mungkin mengenalnya sebagai Marcell Ozuna.
Pemain sayap kiri yang suka berteman (27) diakuisisi dari Miami 1 Desember. The Cardinals mengirimkan empat prospek ke Marlin sebagai imbalan atas pemain pendatang baru yang bisa mereka bangun.
Ozuna muncul sebagai salah satu pemain bisbol serba bisa terbaik pada tahun 2017. Dia memenangkan Sarung Tangan Emas untuk pembelaannya. Dia dianugerahi slugger perak atas pelanggarannya. Dia memukul 0,312 dan mencapai base pada hampir 38 persen penampilan platenya. Dia melakukan slugged pitcher untuk 37 homers, 124 run batted in dan persentase slugging 0,548. Ozuna terpilih ke tim NL All-Star untuk musim kedua berturut-turut.
Para Cardinals tahu mereka telah menemukan mesin pembersih baru mereka. Namun sejak gerbang dibuka untuk pelatihan musim semi, mereka menemukan bahwa ada lebih banyak hal yang bisa diapresiasi selain statistik Ozuna yang mengesankan.
“Dia orang yang sangat cantik,” kata pitcher Carlos Martínez.
“Marcell muncul, dan dialah orang yang bisa menerangi ruangan,” kata pemain tengah Tommy Pham. “Anda selalu ingin menjadi orang itu, bukan orang yang menerangi ruangan ketika dia meninggalkan ruangan. Dia benar-benar orang yang luar biasa. Dan dia pemain hebat.”
“Dia orang paling bahagia yang pernah Anda temui,” kata John Mozeliak, presiden operasi bisbol Cards.
“Dia akan menjadi pemain yang sangat populer,” kata ketua Cardinals Bill DeWitt Jr. mengatakan kepada Fox Sports Midwest selama Pemanasan Musim Dingin tim pada bulan Januari. “Dia mempunyai kepribadian yang menarik. Dia memenangkan slugger perak dan sarung tangan emas di tahun yang sama. Dan dia masih muda. Apa yang tidak disukai?”
Tenang saja, Bill. Anda meminjam materi dari agen Ozuna, Scott Boras. Dan Ozuna bisa berstatus bebas transfer setelah musim 2019. Kita akan membahasnya dalam beberapa menit.
Untuk saat ini, Ozuna tampaknya menyamai antusiasme para Cardinals.
“Organisasi di sini di St. Louis, selalu memiliki penonton yang besar, dan itulah yang saya suka,” kata Ozuna. Setelah bertahun-tahun kalah di Miami, Ozuna memiliki kesempatan untuk bermain sebagai pemenang dan berkompetisi di babak playoff untuk pertama kalinya dalam karirnya. “Itu hadiah,” katanya.
Tontonan antara Ozuna dan Mozeliak memang lucu. Mereka sedang bersenang-senang. Mereka terikat. Nama panggilan Mozeliak adalah “Mo.”
Dan nama panggilan Ozuna adalah “Mo.”
Entah bagaimana itu berubah menjadi “Mo Mo” untuk Ozuna? “Yah, dia mengikuti ‘Mo’ seperti saya,” jelas Mozeliak melalui email. “Dan fakta bahwa saya lebih tua dari Marcell, harus saya pertahankan. Jadi aku memanggilnya ‘Mo Mo’ saja. Dan seperti yang kamu duga, sekarang dia memanggilku ‘Mo Mo’.”
Ini adalah awal dari hubungan yang hangat. Bakankah itu menjadi hubungan yang langgeng?
Tentu saja itu tergantung. Ozuna perlu menunjukkan performa terbaiknya selama dua musim ke depan dan hampir mengulangi kesuksesannya di tahun 2017. Para Kardinal harus bersiap untuk melibatkan Boras dalam negosiasi yang sulit dan berlarut-larut. Boras tidak melakukan penandatanganan kesepakatan sejak dini; dia lebih memilih membawa kliennya ke pasar agen bebas. Setelah apa yang terjadi di luar musim lalu – batasan gaji yang besar – tidak jelas untuk memprediksi biaya agen bebas di masa depan.
Jika Ozuna melakukan bagiannya, para Kardinal berhak membuat kesepakatan. Mereka umumnya bukan peserta yang agresif dalam agen bebas utama. The Cardinals mendapatkan lebih dari $100 juta dalam kontrak agen bebas hanya untuk satu pemain, Holliday, yang menerima kontrak tujuh tahun senilai $120 juta setelah musim ’09. St. Louis mendapat keuntungan dengan melakukan perdagangan dengan A untuk mengamankan Holliday sebelum batas waktu perdagangan ’09. Holliday memutuskan dia ingin bertahan, dan Cardinals memberinya kontrak agen bebas terbesar dalam sejarah waralaba.
Namun, strategi yang sama gagal dilakukan oleh pemain sayap kanan Jason Heyward. Untuk menggantikan mendiang Oscar Taveras, Mozeliak merelakan starter muda Shelby Miller untuk mendapatkan Heyward dari Atlanta. The Cardinals berharap Heyward akan menggunakan pengalaman bisbol di St. Louis. Louis akan menikmati dan memiliki motivasi untuk menandatangani kontrak jangka panjang. Namun meskipun Cardinals mengajukan tawaran mendekati $200 juta, Heyward tetap menyetujuinya Anaknya dengan kontrak delapan tahun senilai $184 juta.
Poin yang lebih besar: Untuk orang yang tepat, Cardinals akan melonggarkan disiplin penggajian yang biasa mereka lakukan dan memberikan tawaran yang besar. Mereka melakukan segalanya untuk mempertahankan Heyward dan mempertahankan Holliday. DeWitt dan Mozeliak juga menandatangani kontrak 10 tahun dengan Pujols, yang menghasilkan gaji rata-rata lebih tinggi daripada gaji rata-rata. Malaikat. Dan sebelum musim 2016, Cardinals menawarkan pemain kidal starter David Price sekitar $180 juta dan mengira mereka memilikinya, sebelum musim 2016. Sox Merah akhirnya melangkah dengan tawaran yang menang sebesar $217 juta.
Ini offseason yang lalu Cardinals awalnya mengejar rekan setim Ozuna di Miami, raja home run Giancarlo Stantondan bersedia menyerap sebagian besar sisa kontraknya sebesar $295 juta. Namun Stanton memiliki tujuan berbeda selain St. Louis. Louis memilih dan menolak melepaskan klausul larangan perdagangannya. Dia kemudian menandatangani perdagangan ke NY Yankees. The Cardinals dengan cepat mengalihkan fokus mereka ke Ozuna.
Ozuna mengalami fluktuasi konsistensi hingga musim lalu. Namun pada tahun 2017, ia berada di peringkat kelima MLB dengan 13 homer yang menempuh jarak setidaknya 430 kaki. Dia berada di urutan ketujuh dengan kecepatan tujuh homer dengan kecepatan 110 mph atau lebih cepat. Kecepatan keluar rata-rata Ozuna (90,7) adalah yang tertinggi keenam di jurusan-jurusan utama. Dan total paket Ozuna dilengkapi dengan kecepatan dan pertahanan di atas rata-rata.
“Dia pemain yang lengkap, memiliki semua peralatan, dan memberi kami ancaman tingkat menengah,” kata Mozeliak. “Dan saat kami mengenalnya, dia sangat ramah. Dia senang berada di dekatnya dan membawa energi yang sehat ke clubhouse dan tim ini. Secara pribadi, saya menikmati interaksi saya dengannya.”
Ini bisa menjadi ujian berikutnya bagi para Cardinals. Jika Ozuna menonjol sebagai bagian dasar, mudah untuk membayangkan pertarungan kontrak berisiko tinggi dengan Boras.
Saya bertanya kepada Mozeliak apakah dia melihat Ozuna sebagai talenta elit yang mampu memenuhi standar pemain franchise yang menjadikan Pujols, Holliday, dan Molina sangat penting bagi kesuksesan tim sejak 2001.
“Saya harap begitu,” kata Mozeliak. “Dia belum menghabiskan satu hari pun di St. Louis. Louis saat memakai ‘Birds on the Bat’, tapi saya yakin dia akan menganggapnya sebagai tempat yang bagus untuk bermain dan tinggal. St. Louis adalah kota bisbol yang istimewa dan saya berharap dia melihat apa yang dimiliki banyak orang lain… Saya yakin ini akan menjadi kemitraan yang baik.”
Mungkin itu bisa dilakukan untuk Ibu dan Ibu—dengan uang ibu dan ibu.
(Foto teratas Yadier Molina, Marcell Ozuna Dan Carlos Martínez: Foto AP/Jeff Roberson)