Ini adalah saat-saat yang aneh untuk menjadi Mike Sullivan.
Di satu sisi, Sullivan sangat mengagumi inti Penguin ini. Mereka memenangkan kejuaraan bersama, pelatih ini dan kelompok pemain ini.
Di sisi lain, timnya sangat kurang berprestasi dan saat ini menghadapi berbagai masalah, mulai dari mencetak gol hingga pencegahan gol, dan semua hal di antaranya.
Dengan Penguin yang mulai melemah menghadapi pertandingan berturut-turut yang buruk akhir pekan ini, Sullivan mengobrol dengan Penguin pada Kamis pagi. Dia memberikan gambaran sekilas tentang apa yang dikatakan setelah latihan.
“Apa yang penting bagi kami,” kata Sullivan, “dan itulah diskusi yang kami lakukan dengan para pemain kami pagi ini, adalah bahwa kami memiliki ketahanan dan tekad tertentu, bahwa kami merespons dengan cara yang benar.”
Sullivan berupaya menjaga kelompok yang dia hormati tanpa syarat hingga tingkat akuntabilitas tertentu. Jawabannya terhadap kesulitan ini panjang namun tetap ringkas. Itu murni Sullivan.
“Aspek disiplin dan aspek akuntabilitas menjadi pelatih kepala ada di wilayahnya,” dia memulai. “Sulit untuk memiliki tim pemenang tanpa kehadirannya. Jadi, yang sangat saya kagumi dari kelompok pemain yang kami miliki di sini adalah selalu ada tingkat akuntabilitas horizontal, di mana para pemain sendiri melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga diri mereka sendiri dan menjaga diri mereka tetap bertanggung jawab.”
Tetap saja, seorang pelatih harus tetap menjadi pelatih.
“Bisa dikatakan,” lanjut Sullivan, “pelatih kepala bertanggung jawab atas aspek menciptakan lingkungan yang tepat. Oleh karena itu, ini bukanlah pekerjaan yang mudah bagi pelatih kepala. Biasanya melibatkan konflik. Saya hanya bisa berbicara sendiri. Saya Cobalah melakukannya dengan alasan yang benar, yaitu mencoba membantu permainan orang-orang dan membantu kami berkembang. Tapi ini bukanlah keputusan yang mudah, dan tidak pernah ada keadaan yang mudah. Staf pelatih sangat menghormati orang-orang di ruangan ini. Kami percaya pada orang-orang ini. Tapi kami juga memahami bahwa ada standar atau ekspektasi tertentu yang harus kita penuhi. Dan merupakan tanggung jawab saya untuk menjaga tingkat akuntabilitas tertentu dalam mencoba menetapkan apa yang diperlukan untuk menang di liga ini.”
Penguin tidak terlalu peduli dengan rekor mereka, meski mereka kalah 12 kali dan hanya menang 11 kali. Mereka hanya memahami bahwa level permainan mereka tidak mendekati kaliber Piala Stanley.
“Masalahnya bukan pada skornya,” kata Olli Maatta. “Skor tidak penting sekarang. Cara kami bermain adalah masalahnya.”
Tom Kuhnhackl mengambil langkah lebih jauh.
“Pelatih selalu mengatakan Anda tidak bisa memenangkan kejuaraan pada bulan Oktober dan November,” katanya. “Tapi dia bilang kamu bisa kehilangannya pada bulan-bulan itu.”
Tampaknya Sullivan tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Dan dia tentu saja mendapat perhatian timnya.
“Tentu saja,” kata Kuhnhackl. “Kami tahu betapa hebatnya dia sebagai pelatih, dan kami tahu dia akan membantu kami maju.”
Anehnya Sullivan tampak tenang setelah kekalahan 5-2 hari Rabu dari Canucks. Dia bercanda dengan media setelah latihan hari Kamis bahwa itu mungkin bukan cerminan perasaannya yang akurat.
“Saya tidak tahu tentang itu,” katanya sambil tersenyum. “Terkadang Anda membaca bahasa tubuh saya. Terkadang saya menyamarkannya dengan cukup baik. Di lain waktu saya tidak melakukannya. Namun tidak pernah mudah jika Anda tidak menang. Harapan kami dalam setiap pertandingan adalah kami akan menang. Ini adalah standar yang ditetapkan di sini. Itulah harapannya. Jika Anda tidak berhasil, itu bukanlah pengalaman yang mudah. Saya tidak pernah menjadi orang yang mudah kalah. Dan saya rasa para pemain kami juga tidak demikian. Kami memiliki grup yang sangat kompetitif. Mereka juga punya harapan untuk menang.”
Penguin, jelas, sedang ketakutan. Sullivan berpendapat bahwa pengalaman seperti itu dapat membuat tim menjadi lebih baik dalam jangka panjang, jika mereka memberikan respons positif.
“Penting bagi kita untuk bereaksi dan merespons dengan cara yang benar,” katanya. “Tim kami telah ditantang dengan sejumlah perjuangan dan kesulitan. Saya belum melewati musim di mana hal itu tidak terjadi.”
Catatan latihan
• Evgeni Malkin tidak berlatih karena cedera tubuh bagian atas dan harus absen untuk pertandingan hari Jumat di Boston. Sullivan mengatakan Malkin tidak dikesampingkan untuk pertandingan hari Sabtu melawan Lightning, meskipun saya tahu dari nada suara Sullivan bahwa kecil kemungkinannya Malkin akan bermain melawan Tampa Bay.
• Sullivan tidak menyebutkan nama kiper utama untuk kedua pertandingan akhir pekan ini.
• Penguin mengadakan makan malam Thanksgiving tim di Boston pada Kamis malam.
(Kredit foto: Jerome Miron-USA TODAY Sports)