BALTIMORE – Beberapa saat setelah pukulan pemukul, Francisco Lindor langsung melaju ke kiri.
Pada inning, shortstop berada di sisi kanan base kedua, posisi sempurna untuk mempertahankan slugger Orioles yang senang berjalan, Chris Davis.
Tapi gerakan lambat Davis entah bagaimana lolos dari cengkeraman gelandang yang biasanya percaya diri itu. Kesalahan yang jarang terjadi ini membuat pelari berada di tikungan di tengah-tengah permainan dua putaran.
Tiba-tiba, pria yang biasanya mengambil kendi dengan sarung tangan yang luar biasa itu membutuhkan rotinya sendiri.
Mike Clevinger, yang masih mencari pijakan di awal kompetisi, menurutinya. Dia membujuk seekor lalat dan menyerang untuk membungkam ancaman tersebut, mempertahankan keunggulan yang telah diperolehnya dengan sangat hati-hati.
Mengetahui seberapa sering dia mendapat manfaat dari pengajaran Lindor, hakim dengan senang hati membalas budi tersebut.
“Itulah mengapa rasanya jangan menyebutnya ‘menjemputnya’,” kata Clevinger. “Aku mungkin akan berhutang budi pada pria itu seumur hidupku.”
Itu bukan satu-satunya utang yang Clevinger harap bisa dibayar kembali. Pemain berusia 27 tahun itu menyia-nyiakan keunggulan 4-0 dalam pertandingan terakhirnya, sebuah keunggulan yang pada akhirnya akan hilang dalam empat putaran inning keempat yang menghancurkannya.
Dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.
Clevinger tidak tega memberikan alasan kepada rekan satu timnya untuk meragukannya.
“Mereka memberi saya keunggulan bagus pada start terakhir saya dan hasilnya tidak sesuai dengan keinginan saya,” kata Clevinger. “Saya ingin memastikan bahwa saya mengubur kapak di sini, menunjukkan kepada mereka bahwa saya masih bisa mempertahankan keunggulan mereka.”
Clevinger melakukan lebih dari itu.
Pemain sayap kanan menghentikan 14 pemukul terakhir yang dia hadapi dalam perjalanan menuju penutupan dua pukulan, permainan lengkap pertama dalam karirnya. Dia kadang-kadang berhasil berjingkat-jingkat melewati lalu lintas, berjalan beberapa kali, dan menabrak tiga orang.
Namun, setelah mencapai prestasi itu dalam kemenangan 4-0 Tribe pada hari Sabtu – jauh di dalam permainan yang menampilkan beberapa kontak keras di awal – dia masih berhasil menemukan area yang perlu dia tingkatkan.
Usai pertandingan, entah kenapa, dia masih menahan diri.
Penangkapnya, seorang pria yang telah melihat pertumbuhan Clevinger secara langsung, menganggapnya lucu.
“Saya akan pergi ke ruang istirahat dan menertawakannya,” kata Yan Gomes. “Maksud saya, saya rasa saya tidak bisa mengatakannya, tapi dia tidak terkena pukulan di beberapa inning pertama. Jadi saya berpikir, ‘Apa yang sedang kamu perjuangkan?’ Ini adalah salah satu di antaranya. Beberapa pria perfeksionis. Kami telah melihatnya. Dia sangat kritis terhadap dirinya sendiri. Itu benar. Dia pria yang sangat kompetitif. Apa pun yang dia lihat, dia membuat penyesuaian dan terus menjalaninya.”
Clevinger mungkin menghabiskan hari Sabtunya untuk mencoba mendapatkan kembali kepercayaan rekan satu timnya, namun kenyataannya, dia lebih dari sekadar mendapatkan kepercayaan mereka. Dan dengan setiap permata yang dia putar, kekaguman mereka terhadapnya semakin bertambah.
“Dia pelempar muda dan dia menjadi lebih baik,” kata Terry Francona. “Dia tidak takut bekerja. Dia datang setelahnya. Sangat menyenangkan melihat orang-orang berkembang tepat di depan mata Anda.”
Berikut beberapa pengamatan suku dari akhir pekan.
Upaya mengesankan Clevinger gagal musimnya ERA hingga 1,75. Termasuk performa sembilan inning, para starter Tribe kini memiliki gabungan ERA 2,59, terendah ketiga di liga utama.
Rata-rata perolehan empat starter teratas mereka lebih rendah daripada harga di dealer mobil aneh yang menyusup ke stasiun radio favorit Anda.
Tak pelak lagi, ketika rotasi awal bergulir, wartawan terbiasa menanyakan apakah kelompok tersebut merasakan persaingan yang sehat di antara mereka. Umumnya, jawaban atas pertanyaan tersebut menjadi berulang-ulang. Dalam upaya untuk menjauh dari klise yang biasa, Clevinger mempelajari lebih dalam buku metaforanya.
“Jika kamu duduk di kelas,” kata Clevinger, “dan semua orang mendapat nilai 90, dan kamu mendapat nilai 60 dalam ujian, seberapa senang rasanya setiap hari? Pada akhirnya kamu setidaknya akan mendapat nilai kelas 80 itu. Hal yang keren tentang Klubes dan Carrasco. Mereka menetapkan standar yang sangat tinggi sehingga meskipun Anda gagal sedikit saja, Anda akan menjadi sangat bagus.”
Salah satu tradisi bisbol terbesar adalah penempatan penanda kecil berukuran bisbol Orioles di Jalan Eutaw, mewakili para homer yang telah dipukul ke gang di luar tembok lapangan kanan Camden Yards.
Setelah kombinasi permainan ganda, mantan rekan satu tim ini menempati ruang sempit di luar tembok RF di Camden Yards. pic.twitter.com/CZDXTq3dYr
– TJ Zuppe (@TJZuppe) 20 April 2018
Yonder Alonso bergabung dengan 93 bola lainnya yang dibawa melewati gerbang Oriole Park pada hari Sabtu. Roketnya yang berkecepatan 112,3 mph dari Chris Tillman di ronde keenam secara resmi menjadi bola pertama di tahun 2018 yang mencapai fairway.
Orang India telah memukul tujuh bola di Jalan Eutaw sejak taman itu dibuka pada tahun 1992. Jim Thome adalah satu-satunya anggota suku yang muncul dalam daftar dua kali.
José Ramírez nyaris gagal bergabung dengan perusahaan itu ketika dia melakukan pukulan dari jarak 377 kaki ke dalam home run pada Sabtu sore, salah satu dari tiga pukulannya. Di inning berikutnya, Alonso berhasil.
“Saya hanya berusaha mendapatkan lemparan yang bagus, kawan,” kata Alonso. “Itu lembar 3-1. Saya melihat papan skor dan ini adalah permainan tiga putaran. Kami hanya harus berlari masuk.”
Ya, saya kira itu akan berhasil.
Sementara itu, pelempar India telah menjadi korban sebanyak empat kali oleh para homer Eutaw. Daftar itu termasuk Chad Ogea (1998), Fausto Carmona (2008), Derek Lowe (2012) dan Josh Tomlin (2012).
Terry Francona bisa merasakan perbedaan dalam diri Tyler Naquin sejak kembali ke turnamen utama awal bulan ini untuk menggantikan Lonnie Chisenhall yang cedera.
“Bagi saya, dia tampak sedikit lebih nyaman,” kata Francona. “Saya pikir mudah bagi kita untuk melupakan, mungkin ketika para pemain terpuruk, lalu kembali lagi, dan terkadang itu bukan hal termudah untuk dilakukan atau diatasi.”
Yang patut dipuji, perasaan itu tercermin dalam produksinya. Naquin adalah salah satu dari sedikit pemukul Tribe yang menciptakan serangan yang konsisten. Dia juga, seperti yang dia katakan Atletikmemperoleh pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana proses dan hasil mungkin tidak selalu sesuai.
Misalnya, pemukul kidal membakar bola dengan kecepatan 108,8 mph pada hari Sabtu, namun garis tersebut tidak bisa lepas dari cengkeraman pemain sayap kanan Anthony Santander. Pada pukulan keduanya, dia memukul bola terbang setinggi 363 kaki ke penanda 364 kaki di dekat dinding kiri lapangan — sebuah pukulan panjang.
Meskipun ada beberapa pukulan keras, harinya masih berakhir 0 untuk 4.
“Anda dapat melakukan pukulan 10 lemparan,” kata Naquin. “Anda mungkin akan menyerang. Hanya karena Anda tidak memenangkan (permainan) bukan berarti Anda tidak memiliki hasil positif. Itu mungkin merupakan garis batas atau Anda mungkin telah melewati sesuatu. Tidak semuanya negatif. Anda harus mengambil sisi positifnya. Meski hasilnya negatif.”
Francona merasa “sangat optimis” menyatakan bahwa Danny Salazar telah mencapai kemajuan dalam kemajuan rehabilitasinya. Namun, sulit untuk mengetahui apa yang diharapkan dari pelempar keras yang berbakat namun penuh teka-teki ini.
Hingga saat ini, Salazar, yang sedang berjuang melawan peradangan bahu pada musim semi ini, belum beranjak dari sesi bullpen di kompleks tim di Arizona. Belum ada kabar mengenai seberapa dekat pemain kanan ini untuk memulai tugas rehabilitasi liga kecil, namun GM Mike Chernoff mengakui adanya kegembiraan tentang arah perkembangannya.
“Kami merasa senang dengan hal itu,” kata Chernoff. “Seringkali berjalan lambat dalam kasus seperti ini, tapi dia mulai membuat kemajuan. Tentu saja kami ingin dia kembali ke tim. Ini hanya akan menjadi dorongan besar bagi tim untuk menambahkan pelempar seperti itu.”
Adapun di mana Salazar cocok?
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Chernoff. “Tentu saja kita harus mencari tahu. Ini bisbol. Banyak hal bisa terjadi. Ada waktu. Dia bahkan belum mendapatkan tugas rehabilitasi. Kita tidak perlu masuk ke dalam hipotesis yang ada di masa depan. Kita punya cukup banyak hal di depan kita.”
Adapun Ryan Merritt, orang-orang India hampir dipaksa untuk mengambil keputusan mengenai kelompok sayap kiri yang sudah mulai pulih dan tidak punya pilihan.
“Kami harus mengatasinya dan mencari tahu apa yang terbaik untuknya,” kata Chernoff. “Kami mulai membangunnya dalam jangka panjang (latihan musim semi), sehingga dia bisa turun sebagai starter penuh, ke mana pun dia pergi. Apakah kami ingin mengirimnya ke lokasi dengan cuaca lebih hangat atau membawanya ke kompetisi yang lebih tinggi terlebih dahulu, kami akan membuat keputusan itu setelah perpanjangan start berikutnya.”
Saat ruang ganti dibuka pada Jumat sorepemandangan itu jauh dari energik.
Ramírez tergeletak di sofa kulit di clubhouse pengunjung, matanya nyaris terbuka saat dia menelusuri ponselnya. Erik González menempati sofa hitam di seberang Ramírez, kaki ditopang dalam keadaan relaksasi total. Bradley Zimmer segera bergabung dengan keduanya dan mengambil tempat di sofa untuk beristirahat selama beberapa menit.
Mengapa kesurupan seperti zombie? Berkat pertandingan ekstra-inning pada hari Rabu di Puerto Riko, tim baru tiba di hotel di Baltimore pada pukul 7 pagi pada hari Kamis. Maklum, beberapa pria masih berusaha memperbaiki tubuh dan pikiran mereka.
“Anda tidak tahu apakah Anda harus tidur atau begadang sepanjang hari atau apa,” canda Chernoff. “Setidaknya ada hari libur. Tapi sungguh menakjubkan bahwa orang-orang ini bisa tampil.”
Orang India memasuki pertandingan hari Sabtu dengan tingkat keberhasilan mencuri sebesar 83 persen, berada di peringkat keenam terbaik di turnamen utama. Namun, persentase itu terpukul ketika Chance Sisco mengusir tiga pelari basis Suku.
Pencurian terakhir terjadi ketika Rajai Davis berusaha mencuri base ketiga di puncak base kesembilan. Meskipun nyaris terjadi, orang-orang India memilih untuk tidak menantang permainan tersebut. Usai pertandingan, Francona diberi pengarahan oleh Waktu Olahraga Ohio reporter Andre Knott bahwa Davis mungkin aman, setidaknya menurut sudut tayangan ulang mereka.
“Kami mengeluarkannya,” kata Francona, menunjuk pada saran real-time dari koordinator tayangan ulang mereka, Mike Barnett. “Melihatnya secara langsung, saya pikir dia aman.”
Francona tidak melewatkan kesempatan untuk mengolok-olok Barnett, tetapi menambahkan pukulan lucu.
“Ya Tuhan, kuharap kau benar,” katanya sambil tersenyum, “jadi aku bisa memukul Barney saja.”
Foto: Yan Gomes dan Mike Clevinger (Tommy Gilligan/USA Today Sports)