Maple Leafs tiba di fasilitas latihan mereka di Etobicoke pada Jumat pagi dengan mengetahui apa yang diharapkan dari pelatih kepala mereka.
“Oh ya,” kata pemain bertahan berusia 31 tahun Roman Polak. “Kamu tahu itu akan terjadi.”
Mike Babcock hanya membutuhkan 24 menit untuk mengirimkan barang setelah kekalahan yang “tidak dapat diterima” dari Carolina, menempatkan para pemain melalui latihan singkat dan intens dengan pesan menyeluruh yang terlalu jelas.
“Sederhana saja,” kata Polak sambil mengumpulkan perlengkapannya. “Kami tidak bekerja cukup keras di pertandingan itu, jadi kami bekerja keras hari ini. Menurut saya, itulah pesan sederhananya.”
Babcock merasa terganggu dengan apa yang dia lihat saat timnya kalah dari Badai. Dia melihat rasa puas diri. Dia melihat tim yang tidak bekerja. Kehilangan adalah satu hal, kata para pemain setelah instruksi pelatih, kehilangan tanpa muncul adalah hal lain. Babcock juga tidak akan membiarkan hal ini terjadi, bahkan ketika Leafs bersaing untuk memimpin Wilayah Timur. Dia pernah melihat hal serupa terjadi sebelum bulan ini dan tidak akan membiarkannya terjadi lagi, tidak untuk tim dengan tujuan sebesar ini.
“Jika Anda ingin menjadi tim yang bagus, jangan biarkan hal ini terjadi,” katanya. “Bagi saya, hanya kami yang memutuskan dan tidak menerima bahwa kami adalah orang biasa.”
Baginya, naskah minggu ini sangat familiar. The Leafs menginjak Chicago di bahu Auston Matthews dua setengah minggu lalu, lalu bertemu kota dengan New Jersey Devils yang baru muncul dua malam kemudian. Tiga hari sebelum kekalahan terbaru dari Carolina, klub memberikan LA Kings kekalahan regulasi pertama mereka musim ini dengan performa menyeluruh.
Itu adalah naik turun yang perlu diubah, terutama untuk tim dengan ambisi yang mungkin diisyaratkan Babcock untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Dia mencatat bahwa “tingkat komitmen untuk melakukannya dengan benar setiap hari untuk tim juara adalah: Anda harus melakukannya setiap hari dan Anda harus melakukannya saat latihan dan Anda harus melakukannya ketika Anda merasa tidak enak badan dan Anda harus melakukannya ketika Anda bepergian dan Anda harus melakukannya ketika Anda lelah dan Anda melakukannya setiap hari dan itu menjadi norma dan harapan dan itulah yang harus kami tetapkan di sini.”
Untuk menyampaikan pesan itu, Babcock mengajak Leafs bermain skating dan berkompetisi. Latihan dimulai dengan yang pertama dan dilanjutkan dengan yang kedua. Di tengah sesi, yang dimulai pada 11:55 dan berakhir pada 12:19, Babcock mengatur timnya dalam dua lingkaran bawah dalam satu zona dan melakukan pertarungan dua lawan dua. “Terlalu mudah sekarang,” katanya pada suatu saat ketika kelompok pesaing berganti, “terlalu mudah!”
Berikutnya adalah tiga lawan tiga di bagian kecil es yang sama. Para pemain berebut kontrol puck dengan jenis tembakan kompetitif yang tidak ada saat melawan Canes, yang mencetak dua gol dalam tiga menit pertama.
Sikap Babcock berubah pada hari-hari seperti ini, kata para pemain. Tepian yang selalu ada lebih pedas. Dia bisa menerima kekalahan ketika kedua tim kesulitan dan satu atau dua pantulan terjadi sebaliknya.
“Tetapi ketika Anda baru saja masuk dan Anda mengalami gangguan yang kami tahu – kami tahu apa yang seharusnya kami lakukan, hanya kesalahan mental, itu sedikit lebih sulit untuk diterima,” kata Nazem Kadri setelah semalam barisannya didominasi dan lalu putus.
“Itulah mengapa dia kesal,” kata Polak tentang sang pelatih. “Jika Anda kalah dalam pertandingan, pertandingan reguler, dan Anda memberikan perlawanan yang bagus, ceritanya berbeda. Tapi, tahukah Anda, hari-hari seperti itu kami pantas mendapatkannya.”
Latihan diakhiri dengan putaran latihan kompetisi lainnya. Babcock memiliki tiga penyerang yang berbaris di satu sideline dan kemudian mengejar puck ke arah lain sementara satu bek mencoba bertahan. Dari sana ada dua penyerang yang melakukan tembakan bersamaan, sementara satu penyerang mencoba melihat ke belakang dengan bantuan satu pemain bertahan.
Pada satu titik, Mitch Marner berlari untuk menemukan Patrick Marleau saat dia berlari di atas es bersama Tyler Bozak.
Babcock tidak sepenuhnya puas dengan apa yang dilihatnya. Dia menghentikan latihannya dan meluncur ke setiap sudut es dengan pertanyaan retoris yang sama: “Semua orang tahu cara melihat ke belakang?”
Latihan diakhiri dengan Babcock sendiri yang menyendok cangkir dari es dan memasukkannya ke dalam ember putih. Lalu dia menyuruh semua orang pergi. Tidak ada pekerjaan peledakan atau rabat tambahan. Tidak ada tembakan tambahan pada Frederik Andersen. Bersiaplah untuk hari Sabtu adalah pesannya.
“Saya tidak ingin ada orang di luar sana yang membuang-buang energi, saya menginginkannya selama pertandingan,” kata Babcock tentang pertemuan yang akan datang dengan Philadelphia Flyers.
Selain memperjelas pemikirannya tentang tingkat upaya mereka, Babcock juga melakukan perubahan setelah perebutan periode ketiga Kamis malam. The Leafs sama statisnya dengan musim lalu. Faktanya, mereka memiliki dua dari 10 kombinasi yang paling banyak digunakan dalam hoki tahun lalu pada 5-on-5, menurut Corsica Hockey, dan empat di 25 besar.
Satu-satunya baris yang selamat dari juggling tersebut adalah kombo Zach Hyman-Auston Matthews-William Nylander, yang cocok mengingat performa mereka yang umumnya stabil.
Leo Komarov bertahan bersama Kadri, namun menambahkan Connor Brown di sisi kanan; itu tampilan yang sering digunakan Leafs tahun lalu. Marner, sementara itu, mengambil sisi kanan bersama Bozak dan Marleau. Matt Martin dan Dominic Moore bergabung dengan Josh Leivo, yang tampaknya akan melakukan debut musim ini karena James van Riemsdyk cedera dan mungkin tidak bisa bermain melawan mantan timnya.
Babcock mengatakan perubahan dilakukan untuk menanamkan keseimbangan – bukan hanya keseimbangan ofensif, tetapi juga keseimbangan defensif. Marleau bisa menghadirkan kehadiran yang stabil untuk Bozak, yang hanya memiliki dua titik kekuatan yang sama sepanjang musim, dan Marner, yang seharusnya mendapatkan peluang lebih besar setelah hampir lima pertandingan di baris keempat.
Komitmen defensif akan menjadi fokus setelah banyaknya peluang yang diberikan saat melawan Carolina.
“Saya pikir kami cukup dekat,” kata Polak tentang permainan defensif tim secara keseluruhan. “Kami punya pemain yang terampil – mereka mungkin selalu ingin bermain menyerang. Saya tidak menyalahkan mereka; itulah menyenangkannya bermain menyerang. Namun ketika bermain bertahan, Anda harus memiliki struktur dan tidak melakukan kecurangan dalam permainan. Jangan hanya berbuat curang karena tersinggung. Dan kemudian kita akan baik-baik saja.”
Babcock membela permainan Andersen melawan Hurricanes (enam gol dari 38 tembakan) sebagian karena rasa sakit yang semakin besar. Dia mengatakan kerugian itu ada pada kami, bukan pada Freddy.
Babcock biasanya membalik dengan cepat setelah pertandingan (menang atau kalah), tetapi Babcock memilih untuk membiarkannya tenggelam dalam gambaran besarnya. Sebuah tim dengan harapan Piala Stanley perlu mengembalikan diri ke jalurnya.
“Mereka ada di pertandingan tadi malam,” kata Babcock. “Mereka melihat cara mereka bermain. Saya pikir pesan itu cukup jelas. Anda duduk di bangku itu dan jam itu tidak akan habis. Itu tidak mau bergerak. Itu tidak akan bergerak. Saya pikir itu adalah siksaan yang cukup bagus bagi Anda untuk memahami bagaimana Anda tidak bermain sebagaimana seharusnya.”
(Kredit foto: Gregg Forwerck/NHLI melalui Getty Images)