SELAMAT TAHUN, Arizona. – Trio reporter berjalan ke arah Jason Kipnis saat dia mengikatkan sepatunya di lokernya. Pada musim kedelapan seorang pemain di turnamen utama, dia mengembangkan indra keenam.
“Pelatih sudah menungguku,” teriak Kipnis, sebelum reporter mana pun sempat mendekat untuk meminta waktu sebentar.
“Bisa dibilang begitu setiap hari,” jawab salah satu reporter.
“Aku berencana melakukannya,” kata Kipnis sambil tersenyum.
“Kita semakin tua,” teriak Lonnie Chisenhall ketika dia berjalan melewati pasar malam.
Saat Kipnis pergi ke ruang pelatih, Michael Brantley bertanya kepada penjaga base kedua apakah dia dijadwalkan untuk bermain di pertandingan pembuka Liga Kaktus hari Jumat.
“Tidak,” kata Kipnis kepada rekan satu timnya. “Mereka harus membuat saya nyaman di usia saya.”
Awal pekan ini, Brantley dan Kipnis berdiri di sebelah kanan kandang di belakang home plate, dengan pemukul di tangan kanan dan tangan kiri di pinggul, saat mereka menyaksikan Francisco Lindor menyemprotkan bola ke arah pagar luar.
Itu bukan tim mereka lagi. Mereka sekarang adalah penjaga lama. Namun masyarakat India sangat membutuhkannya. bukan
Pertama, Brantley mengklaim ketentuan kecil dalam kontraknya pada tahun 2018 melarang dia melakukan wawancara dengan media. Berita besar ini tidak mematahkan semangat ketiga reporter tersebut.
Saat mereka mendekati loker pemain sayap kiri, Brantley mengubah dialog menjadi filibuster yang lucu.
Anda ingin saya melakukan wawancara sendiri dan Anda hanya punya mikrofon untuk saya? Brant, bagaimana perasaanmu?
Saya baik-baik saja Saya menjadi lebih baik setiap hari. Saya senang berada di luar sana bersama rekan satu tim saya. Saya berlari dan setiap hari saya menjadi lebih kuat dan saya sangat bahagia dengan keberadaan saya.
Apakah Hari Pembukaan menjadi target? Saya tidak punya target. Saya hanya benar-benar ingin menjalaninya satu per satu. Semuanya berjalan dengan baik. Saya sangat senang dengan keberadaan saya saat ini. Ini adalah tenggat waktu yang dibuat-buat. Saya hanya ingin memastikan bahwa ketika saya kembali, saya 100 persen dan siap bermain sehingga saya bisa berada di sana untuk musim yang panjang.
Apakah Anda ingin saya melanjutkan?
Kegiatan apa yang kamu lakukan?
aku pukul saya sedang berlari saya melempar Ya, saya bisa minum BP lagi hari ini. Saya sangat bersemangat. Saya telah menempuh perjalanan jauh. Ada sekelompok orang baik yang membantu saya di ruang ganti. Staf medis dan dokter, mereka selalu merawat saya. Untuk membawa saya kembali ke sini, saya menghargai upaya semua orang untuk membantu saya.
Ada yang lain?
Ya, kami punya sekelompok pemain hebat di ruang ganti ini yang akan berusaha sangat keras.
Haruskah saya melanjutkan?
Selama tiga musim berturut-turut, kesehatan Brantley menjadi salah satu alur cerita yang paling menonjol. Pergelangan kaki kanannya adalah pusat gravitasi panggangan; bagaimana orang-orang India akhirnya menetapkan susunan acara Hari Pembukaan mereka berkisar pada kesehatan Brantley.
Sudah menjadi rutinitas sehingga Brantley mengetahui semua pertanyaan dan kapan harus menyampaikan setiap jawaban yang terekam. Tapi dia memiliki memukul, lari dan melempar. Dia hanya perlu menguasai fase ketangkasan dalam rehabilitasi – mengeluarkan uang sepeser pun, memulai dan berhenti, dll. – sebelum dia dapat berpartisipasi dalam permainan.
“Dia bisa melakukan semuanya, dan itu bagus,” kata Terry Francona.
Hal ini memberikan harapan bagi masyarakat India bahwa ia dapat kembali ke lineup pada atau mendekati Hari Pembukaan, dan hal ini memberikan harapan kepada front office bahwa investasi mereka sebesar $12 juta akan membuahkan hasil.
Brantley masuk tim All-Star musim lalu saat ia membukukan OPS 0,801 dengan 11 base yang dicuri dalam 90 pertandingan, terbanyak dari pemain luar India mana pun. Namun, ia hanya tampil dalam 31 persen pertandingan klub selama dua tahun terakhir, dan itu sebelum operasi terakhirnya.
Gajinya sebesar $12 juta mewakili porsi yang signifikan – hampir 10 persen – dari gaji orang India. Hal ini disebabkan oleh tidak aktifnya musim dingin di India. Brantley ingin tinggal di Cleveland. Orang India percaya bahwa rehabilitasi setelah operasi tidak akan terlalu mengganggu ketersediaannya di musim reguler. Mereka percaya bahwa dia akan muncul dari bawah awan gelap yang telah menyelimutinya selama beberapa tahun terakhir.
“Tidak ada tempat lain yang saya inginkan,” kata Brantley.
Empat tahun lalu, Brantley, Kipnis dan Yan Gomes duduk di atas panggung di ruang wawancara media di dalam Progressive Field, beberapa jam sebelum pertandingan pembuka kandang tim India. Ketiganya baru saja menandatangani kesepakatan jangka panjang dengan franchise tersebut, sebuah tanda bahwa mereka adalah bagian penting dari masa depan klub.
Sekarang, ketiganya berada di luar dan melihat ke dalam. Brantley sedang melawan setan cedera. Kipnis kehilangan cengkeramannya di posisi base kedua. Roberto Perez mungkin menggantikan Gomes sebagai penangkap awal.
Ketika berbicara tentang pemain posisi suku, Francisco Lindor dan Jose Ramirez menjadi sorotan. Semuanya berkisar pada duo ini. Merekalah pernak-pernik mentereng, penjual tiket, yang membuat para pengamat bertanya-tanya potensinya. Brantley, Kipnis dan Gomes semuanya berusia 31 tahun musim ini. Potensi mereka sekarang setara dengan seberapa baik mereka menghindari daftar penyandang cacat.
Kipnis, dua kali All-Star, direndahkan pada musim dingin ini. Dia harus menunggu hingga Januari untuk mengetahui posisinya; ini masih base kedua, tapi itu bisa berubah jika Brantley tidak pulih pada 28 Maret. Kipnis sama mencela dirinya sendiri seperti orang lain, dan dia membaca setiap tweet, setiap komentar Instagram, dan setiap surat yang ditujukan padanya. Ia sangat menyadari bahwa kariernya berada di persimpangan jalan, bahwa namanya muncul dalam rumor perdagangan dan bahwa cengkeramannya pada posisi awal telah mengendur selama setahun terakhir.
Namun, orang India membutuhkannya.
Mereka membutuhkan orang yang bisa melakukan pukulan ganda ke celah dengan mata tertutup, yang bisa berkembang di atau dekat puncak urutan pukulan.
Mereka membutuhkan Kipnis. Mereka membutuhkan Brantley.
“Setiap kali saya punya pertanyaan,” kata Lindor, “Saya pergi ke Brantley. Setiap kali saya memikirkan sesuatu tentang memukul, saya pergi ke Brantley. Setiap kali saya memikirkan sesuatu tentang permainan, saya pergi ke sana. Lalu Brantley. Brantley membantu saya banyak. Dia salah satu alasan mengapa saya Francisco Lindor. Dia banyak membantu saya. Saya berterima kasih kepada Tuhan karena menempatkan dia di jalan saya.”
Lindor menyaksikan Brantley melakukan sesi latihan pukulan langsung pertamanya pada Senin pagi.
“Pikiran pertamaku,” kata Lindor, “adalah, ‘Sial, apakah itu BP pertamanya?’ Sial. Kenapa aku tidak bisa melakukannya? Aku sudah bekerja sepanjang offseason.’ “
Mungkin Brantley masih menyimpannya. Mungkin dia hanya membutuhkan pernyataan kesehatan yang sulit dipahami itu untuk kembali ke bentuk semula. Dia menunjukkan kemampuannya tahun lalu, dan penghargaan All-Star itu mengajarinya sesuatu.
“Bahwa saya masih pemain bisbol yang baik,” kata Brantley.
Masyarakat India berharap hal tersebut tetap terjadi. Mereka membutuhkannya.
Foto: Michael Brantley dan Jason Kipnis (Zack Meisel/The Athletic)